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伯爵令嬢、商会との交渉へ向かう

「でも……サヴォワ商会って、私のことをどう思ってるのかしら。元貴族ってだけで、警戒されるのでは？」

　口に出してから、今さらだと思った。

　私はもう“伯爵令嬢”ではない。

　けれど、だからといって、庶民の信頼が簡単に得られるわけでもない。

　アルくんはきゅっと口を引き結んで、小さくうなずいた。

「……正直に言うと、商会長さんたちはちょっと警戒してます。バイン商会とのこともありますが、そもそも昔、貴族と揉めたことがあるらしくて。でも、恩人であるフェイさんの紹介なら――って、僕はこのお店のこと、エリーさんのことを信じてます。だから、ちゃんと会ってもらえるようお願いしてきました」

「それは……ありがとう。それなら、ちゃんと私が話さなきゃ、駄目ね」

　そう言う私に、”フェイ”は、その通りだ、と満足げに頷いた。

「アルは仲介役として立ち会う。私も同行しよう。ただ、交渉そのものはお前が主役だ」

「ふむ、やっぱりそうなりますか……」

　私は壁に掛けられた時計を見上げた。

　開店時間は過ぎていた。

　以前なら、これから朝食にとお客さんが来店して忙しくなる時間だ。

　その私の視線に気づいたのか、“フェイ”は悪びれもせず言った。

「では、今すぐ行こう。話は早いに越したことはない」

「えぇ……？　今？」

　あまりに即決すぎて、思わず声が裏返ってしまった。

　”フェイ”は平然としているが、こちらは店を切り盛りしている身だ。

「ちょっと、それは――」

「大丈夫よ、エリー」

　カウンターの奥から声をかけてきたのは、マリアだった。

　いつものように前掛けを軽く整えながら、頼もしげな表情をこちらに向ける。

「悲しいことだけど、客足は以前より遠のいてるの。一日くらい、あたしひとりでどうにかなるわ」

「でも、万が一忙しくなったら……」

「その時は、“この街の人たち”が手伝ってくれるじゃない。ね？」

　マリアの目は、どこか誇らしげだった。

　ティーツリーがグリンフォードの街に根を下ろしはじめている証だろう。

　私はしばし黙り込んで、それから小さく頷いた。

「……わかったわ。行きましょう、サヴォワ商会へ」

　店を出ると、朝の陽が登り始めた通りに、淡い風が吹いていた。

　グリンフォードの旧市街地。

　レンバー地区と呼ばれる石畳の小道は、かつて交易の拠点だった場所で、今も地元の老舗商店が並んでいる。

　バイン商会の華やかさとは対照的に、落ち着いた雰囲気と誠実な職人たちの気配が残っていた。

　三人並んで歩くその途中、私はふと、アルくんに視線をやる。

「えっと、ヴィク――じゃなかった、“フェイ”。ちょっと聞いてもいいですか？」

「何だ？」

「アルくんって、本当に商人なんですよね？　年齢にそぐわないっていうか……ちょっと信じられなくて」

　その言葉に、アルは横で、えへへ、と照れたように笑っていたが、ヴィクトル公爵は歩調を緩めながら答えた。

「最初は私も、ただの子どもだと思っていたよ。でも、彼は違った。ある街で、バイン商会の下請けに無理な契約を飲まされそうになっていてね。それを、巧妙な言葉と交渉術で切り抜けた。しかも、自分ではなく、他の商人たちを守るために」

「……それ、本当？」

「事実だ。あれには驚かされた。契約書の裏に潜んでいた“曖昧な価格条項”を指摘して、逆に相手に法外な賠償請求を突きつける隙を作ってみせた」

「そんなことが……」

　私は、アルを見る目を少し変えた。

　彼は恥ずかしそうに笑いながら、両手を振って否定する。

「ち、違うんです、僕はただ、父さんが昔言ってたことを思い出してやっただけで……。小さい頃、商人だった父さんに、契約の話とかよく聞かされてたんです。難しくて当時はちんぷんかんぷんだったけど……」

　ふいに、彼の目がどこか遠くを見るようになった。

「……でも、今は思うんです。あの話は、僕が一人になっても生きていけるように、って教えてくれてたのかなって」

　その一言に、私は胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

　どんな子ども時代を過ごしたのか、どれだけ早く“大人になる”ことを強いられたのか――

「彼は本物だよ」

　ヴィクトルの静かな声が、石畳に吸い込まれるように響いた。

「私もそうだが、人は時に仮面をかぶる。でもアルの仮面は、年齢に縛られずに生き抜くための“希望”なんだ」

「……あなたの仮面は？」

「私の仮面？　――まあ、ただの趣味と逃避だね」

　とぼけたように笑う“フェイ”に、私は思わず吹き出してしまった。

「視察、って言ってませんでした？」

「それはまぁ、建前だよ」

　アルくんに聞こえないよう小声で問う私に、公爵として来店した時には見せなかった笑みを浮かべる”フェイ”。

　趣味と逃避。

　視察と称して各地の紅茶を飲み歩いていたりするのだろうか？

　彼にとって、仮面とはどちらのことを言うのだろうか？

　私にとって、仮面とはどちらのことを言うのだろうか？

　そんな疑問が頭の中をぐるぐると駆け回ってるうちに、私たちは目的の場所――サヴォワ商会の屋敷へと足を踏み入れていた。