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伯爵令嬢、少年を紹介される

　朝の陽射しがティーツリーの木洩れ陽みたいに、ゆっくりと店内を照らし始めた頃。

　開店準備を終え、あとは客足を待つだけとなった私の耳に、扉の鈴が鳴る音が届いた。

「いらっしゃいませ」

　いつも通りの笑顔で振り向いた私は、次の瞬間に思わず言葉を詰まらせてしまった。

　見慣れぬ男性が一人、カウンター席の近くに佇んでいる。

　ごわついた焦げ茶の旅装束に、無造作に跳ねた髪。

　まるで旅の行商人か吟遊詩人のような……けれど。

　……えっ、うそ、なんで。

　私は一歩踏み出して、その顔をもう一度見た。

　そこにいたのは、どう見ても――ヴィクトル・フォン・シュトラウス公爵閣下、その人だった。

「……ヴィクトル、様……？」

　声を潜めて問いかけると、男はわずかに口元を緩めて、視線を落とし、静かに囁いた。

「……”フェイ”だ。今はな」

「フェイ？」

「偽名とは、バレないようにつけるものだ。覚えておくといい」

　口調も仕草も、いつものヴィクトル公爵とはまるで違っていて――なんだか、ほんの少しだけ、子供っぽいような、そんな雰囲気すら感じられた。

「な、なんですか、その格好……その……その髪、どうしたんですか？」

「視察用の変装だ。必要があってな、慣れている」

　さらっと言ってくれたけれど、ボサボサ頭に埃っぽいマントの組み合わせが、逆に目立つ気がするのは私だけかしら。

　しかもどうやら本当に、それでこの街を歩いて来たらしい。

　だったら、いつもその格好で来店すればよかったのに……。

　あれこれと文句を並べたくなるのを抑えて、私はひとまず席に案内しようとする。

　しかしそれを遮るように、ヴィクトルはふと手を上げた。

「今日は、お前に紹介したい人物がいる。ちょっと、こちらへ」

　ヴィクトル公爵が扉の外に目配せすると、小柄な影がすっと店内へ入ってきた。

　現れたのは、年端もいかない少年だった。

　ぼろぼろではないが、何度も洗われて色褪せたシャツに、小さな布袋を肩から下げている。

　年は十歳ほどだろうか。

　少年は立ち止まると、まっすぐに私を見上げて、ぺこりと丁寧に頭を下げた。

「はじめまして。僕はアルっていいます。旅の商人です。今日はお店を見せてもらいに来ました」

「旅の……商人？」

　私は思わず聞き返してしまった。

　彼は自分の身の上を恥ずかしそうに語った。

「戦争の時に家族を亡くして、それからはひとりで街を転々としてます。商品は、よその街の雑貨とか……あと、地方の茶葉とかを扱ってます」

　年齢にはまるで見合わない言葉遣いと、背負った重さに一瞬だけ胸が詰まる。

「彼とは、ある街で出会った。強盗に絡まれているところを偶然見かけてね」

　ヴィクトル公爵がそう付け加えると、アルくんはにこっと笑った。

「フェイさん、あの時は本当にありがとうございました！　あのままだったら、僕の茶葉も道具も全部盗まれてました」

　……なるほど。

　アルくんはまだ、彼が“フェイ”ではなく“公爵閣下”だと気づいていないのか。

　それを察した私は、少しだけ安心しながら話を戻した。

「それで、どうしてこの子を連れてきたんですか？」

「紹介したいのは、アル個人としてではない。彼が繋がっている、この街の老舗商会“サヴォワ商会”だよ」

　その名前に、私は小さく眉を上げた。

「……ああ、開業申請のときに関わりました。でも、それっきりですね。今はバイン商会に押されて、商売の中心にはなっていないんじゃ……？」

「その通りだ。サヴォワは庶民出身で構成された、昔ながらの地元商会だ。長らくバインに圧されて後退していたが、今でも街の人々からの信頼は厚い。私が表に出るより、彼らとの協力のほうが、ティーツリーにとっては自然だろう？」

　私はハッと息を呑んだ。

「まさか……サヴォワ商会と、手を組めと？」

「正確には、アルを通して橋を渡すだけだ。君が望むなら、話を聞くくらいはできるはずだ。しかも――」

　そこでアルが一歩前に出た。

「サヴォワが今、地元産の茶葉の在庫で困ってるんです。質も良いし、香りも個性的。でもバイン商会が流通を独占してるから、他に売る先が無くて……。そこで、ティーツリーさんがその茶葉を使ってくれたらって」

「地元の茶葉……」

「ティーツリーで新しいブレンドとして出せば、きっと人気が出ます！　僕が責任をもって、茶葉の品質も価格交渉もやりますから！」

　年端もいかない少年が、まっすぐにこちらへ差し出す小さな手。

　その手のひらの中にあるのは、きっと茶葉だけじゃない。

　彼の商人としての誇り、信念、そして――生き抜く強さ。

　私はその手を見つめ、ふと笑った。

「……君がそんなに言うなら、一度話を聞いてみようかしら」

　ヴィクトル公爵――いや、”フェイ”は小さくうなずいた。

「いい判断だ。必要なのは派手な支援じゃない。地元に根を張ること。庶民に寄り添うこと。そして、君自身が選んだ“この店”を、君が主役として守ることだ」

　私はその言葉を胸に刻んだ。

　うん。

　そうだ。

　私はもう、貴族じゃない。

　ここで生きて、ここで働いて、ここで繋がっていくんだ。