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伯爵令嬢、後ろ盾が現れる

　誰もいない店内に、時計の音が静かに響いている。

　客足は……今日も戻らなかった。

「……静かだね」

　マリアがそう呟いたのは、午後の陽が傾き始めた頃だった。

　いつもならこの時間、二番茶を楽しみに来る常連の奥様方でざわついているはずなのに。

「まるで開店前みたい」

　私は黙ってカップを拭いていた。

　磨いたところで、誰の手にも渡らないまま閉店時間を迎える。

　意味のない作業だって分かってる。

　だけど、手を止めてしまったら、不安が押し寄せてきてしまいそうで。

「ねえ、本当にこのままカフェ閉めちゃうの？」

「……閉めたくなんて、ないよ」

　正直な気持ちだった。

　だけど、このままじゃ仕入れも支払いもできなくなるのは目に見えていた。

「ラングフォードの名前が出たのがまずかったのよ」

　マリアの言葉に、胸がズキリと痛んだ。

　あの日、レオポルドさんがティーツリーにやって来て、あのふざけた態度でラングフォード侯爵の名前を出していった。

　誰かがその話を持ち帰り、面白おかしく噂にしたのだろう。

「アシュフォードの令嬢が逃げたのは、あのラングフォードからだったって？」

「侯爵家の婚約破棄だなんて……」

「ラングフォード様を差し置いて庶民の店だなんて、身の程知らずもいいところよ」

　そんな声が、私の耳に届くようになったのは、ほんの数日前からだった。

　やがて、それは足を遠のかせる理由になった。

　誰もが、うちの紅茶の味よりも、そこにある“話題”の方を恐れていた。

　そんな空気が張り詰めていたティーツリーに、控えめなノックの音が響いた。

「……？」

　営業時間中にわざわざノックして来るお客さんなんていない。

　訝しみながら扉を開けると、そこに立っていたのは――

「公爵様……」

「少し、話がある」

　ヴィクトル・フォン・シュトラウス。

　その名を知らぬ者はいない、冷徹公爵。

　いつも通り整った姿で、けれど今日はどこか表情が違っていた。

「中に、どうぞ」

　彼は無言でうなずき、いつもとは違い真ん中の席にゆっくりと着いた。

　無言のままヴィクトル公爵は、私に向かいの席に座るよう手で促す。

　私は驚きつつもその指示に従い、席へと座った。

「……聞いたよ。あの放蕩貴族が、ここで余計なことを言ったそうだな」

「……レオポルド、さんのことですか」

　嫌でも頷くしかなかった。

　あの男の軽薄な笑みが思い出されて、思わず眉をひそめる。

「ラングフォードの名が広がったのは、彼の口からだ。そしてお前が“逃げた令嬢”だと確定的に扱われるようになったのも、な」

「……」

　ヴィクトル公爵は、わたしの顔をじっと見つめたまま、ゆっくりと言葉を続けた。

「バイン商会の動きも、あからさまになってきている。背後にはラングフォードがいる。……アシュフォード家も、彼に圧をかけられていると聞いた」

「うちの家が……？」

「アシュフォードは、お前を連れ戻したいのだろう。だがそれとは別に、ラングフォードに婚約破棄という失態の代償として、何らかの協力を強いられている。だが、積極的に動いているわけではない。むしろ、できる限り距離を取りたがっているように見えるな」

　少し、安心したような、でも胸の奥が締めつけられるような感覚だった。

　決められた人生が嫌だったとはいえ、勝手に飛び出した私のせいで家に迷惑がかかっている。

　わかりきっていた話だけれど、実際に直面すると申し訳なさが込み上げてくる。

　それに、家を出た私が、家の重みによって追い詰められている――皮肉な話でもあった。

「……怖い、です。とても。でも」

　私は、まっすぐヴィクトル公爵を見る。

「それでも、ここを続けたいんです。ティーツリーは、私の“今”なんです。逃げた場所なんかじゃなくて――自分で選んだ場所なんです」

　ヴィクトル公爵は、何も言わずにしばらく黙っていた。

　けれど、やがてその口元がゆっくりと持ち上がる。

「ならば――」

　静かな声だったけれど、その響きは深く、力強かった。

「私が、ここを守ろう」

　時が止まったように感じた。

　私も、マリアも、言葉が出なかった。

「どういう、意味ですか……？」

　ようやく絞り出した問いに、ヴィクトル公爵は淡々と応える。

「このままラングフォード侯爵に好き勝手させておくわけにはいかない。お前がただの平民ならともかく、“令嬢”として狙われているのなら、対抗するにはそれなりの後ろ盾が要る」

「……公爵様が、それを？」

「ああ。私がその“盾”になる。……もちろん、正式な形はまだだ。だが」

　そこで彼はわたしの目を見据えて言った。

「お前の決意がある限り、私は退かない。お前が、ここで踏みとどまろうとする限り――私が支えよう」

　私の胸の奥に、ぽつんと火が灯るような気がした。

「……それって、公爵様のお気に入りの紅茶を守るため、とかじゃないんですか？」

　そう冗談めかして言うと、ヴィクトル公爵はすっと笑って頷いた。

「それもある。……あのサロンの、高値であることをありがたがるだけの、輸入物の量産ティーバッグには我慢ならない」

　私は――思わず笑ってしまった。

　マリアも、苦笑しながらそばにやってきて「やっと笑ったじゃん」と肩をすくめた。

　でも、本当に。

　久しぶりに、心から笑えた気がした。