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伯爵令嬢、カフェ開業を決意する

　屋敷を飛び出した夜のことを、私は一生忘れないだろう。

　貴族として生きる未来を拒み、すべてを捨てて駆け出したあの瞬間。

　冷たい夜風に吹かれながら、私は初めて『自由』というものを実感していた。

　けれど、それも束の間のことだった。

　貴族の娘として何不自由なく育った私にとって、外の世界は想像以上に厳しいものだったのだ。

───

「……宿代が、足りない？」

　数日後、グリンフォードと呼ばれる街の安宿で私は困惑していた。

　所持金は決して多くはなかったが、計算上、しばらくの生活費にはなるはずだった。

「申し訳ありませんが、お嬢さん。ここは前払いが基本でしてね」

　宿の主人は申し訳なさそうに言いながらも、金貨を受け取らなければ部屋を貸すつもりはないようだった。

　私は旅支度のために服や生活用品を買い揃えていたが、その出費を甘く見ていたらしい。

　お金が底をつくのは、思ったよりも早かった。

「……少し、考えます」

　私は財布の中の金貨を数えながら、宿を後にした。

　このままでは、いずれ行き詰まる。

　どこかで働かなくてはならない。

　しかし──

「働くったって、私に何ができるの……？」

　貴族としての教育は受けてきたが、それが役に立つ職業など限られている。

　令嬢として学んだ礼儀作法や舞踏、詩の朗読が、庶民の世界で何の役に立つというのか。

「……料理も、まともに作ったことがないし……」

　今さらながら、自分の無力さを痛感する。

　貴族の生活では、食事はすべて使用人が用意するものだった。私が厨房に入ることはなく、せいぜい紅茶の淹れ方を知っている程度だ。

「紅茶……」

　ふと、その言葉が頭の中で引っかかった。

　紅茶なら、私にも扱える。

　屋敷にいたころ、客人をもてなすための茶会を開くことは日常だった。

　どの茶葉がどんな味を持ち、どういう淹れ方が適しているのかは心得ている。

　そして──

「……そういえば、ここの街にはカフェがない？」

　私は街を歩きながら気がついた。

　この街は商人や職人が多く、昼間は賑わっている。

　だが、簡単な食事を提供する店はあっても、気軽にくつろげるような店はない。

「もし、ここにカフェがあったら……？」

　紅茶や菓子を提供し、ゆったりとした空間を作る。

　貴族のような格式張ったサロンではなく、誰でも気軽に入れるような場所。

　──それなら、私にもできるかもしれない。

　私は立ち止まり、大きく息を吸い込んだ。

　やるなら、今しかない。

　私はカフェを開くことを決意した。

───

　とはいえ、決意したところで、すぐに店が開けるわけではない。

　まず必要なのは資金だ。

　だが、貴族の娘だった私には、商人との交渉経験もなければ、働いたこともない。

「……まずは、仕事を探さなきゃ」

　私は市場を歩きながら、求人を探した。

　商人たちは忙しく働いており、大きな荷物を運ぶ者、商品の陳列を整える者、値段交渉をする者など、様々な仕事がある。

　だが、どれも私には難しそうに思えた。

　そんな中、ふと目に入ったのは、小さなパン屋だった。

「いらっしゃいませ！　焼きたてのパンはいかがですか？」

　笑顔で接客する女性の横で、店主らしき男性が生地をこねていた。

　おいしそうなパンの香りが漂い、店の前には客が並んでいる。

「……ここなら、学べるかもしれない」

　私は意を決して、店に入った。

───

「働きたい……だって？」

　パン屋の店主は驚いたように私を見た。

「ええ。報酬は少なくても構いません。働かせてもらえませんか？」

　私は必死だった。

　パン屋であれば、基本的な調理の知識も学べるし、接客の経験も積める。

　将来、カフェを開くためには必要なスキルだ。

　店主の男──オスカー・バレットさんは腕を組み、じっくりと私を観察した。

　彼はがっしりとした体格の持ち主で、白いエプロンには小麦粉が付いている。

　口元には立派な髭をたくわえ、その奥の目は職人気質らしい厳しさと、人の本質を見抜くような鋭さを秘めていた。

「……貴族の娘さん、か？」

　私は一瞬、息を飲んだ。

　やはり、服装や話し方でわかってしまうのだろうか。

「私は……ただの旅の者です」

　そう答えると、オスカーさんは短く鼻を鳴らした。

「まあ、いいさ。手伝いが欲しかったところだ」

　その言葉に、私は思わず顔を上げた。

「ただし、うちの店では仕事ができない奴にはパンのひとかけらもやらん。ちゃんと働けるな？」

　オスカーさんの言葉には、決して甘さはない。

　しかし、そこに貴族を見下すような偏見は感じられなかった。

　私は深く頷く。

「もちろんです！」

「よし、それなら──」

「まぁまぁ、ちょっと待ってよ、オスカー」

　奥からひょっこり顔を出したのは、ふくよかで優しげな女性だった。

　彼女は栗色の髪を後ろでまとめ、丸い頬にやわらかな微笑みを浮かべている。

「そんな怖い顔してないで、まずはお嬢さんにパンでも食べさせてあげたらどう？」

　彼女はそう言うと、カウンターの奥にある籠から、小さめのパンを取り出した。

「はい、焼きたてよ。まずはお腹を満たして、それからゆっくり話しましょ？」

　彼女は、ミリアム・バレットさん。

　オスカーさんの妻であり、店の接客を担当しているらしい。

「ありがとうございます。でも、私は働く前に食事をもらうわけには──」

「遠慮しないの。お腹が空いてちゃ、いい仕事はできないわよ？」

　私はその言葉に押されるように、パンを手に取った。

　ひと口かじると、ほんのりとした甘みとバターの香りが口の中に広がる。

　それまでの緊張が解け、思わずため息をついた。

「……おいしい」

「ふふ、でしょ？　うちのパンはね、ちょっとだけ蜂蜜を加えてるのよ」

　ミリアムさんは楽しそうに言った。

「さて、オスカー。仕事の話をするのは、彼女がお腹を満たしてからでしょ？」

「ちっ……仕方ねぇな」

　オスカーさんはぶっきらぼうに言いながらも、どこか諦めたような表情だった。

「ところで、お嬢さん、貴女お名前はなんて言うのかしら？」

「エ──エリー、です」

　危うく本名を名乗ってしまいそうになったが、咄嗟に偽名を名乗ることにした。

　家から飛び出してきたのだから、気をつけなくちゃ。

「そう、いい名前ね。これからよろしくね、エリー」

　ミリアムさんは優しく微笑み、そう呼びかけてくれた。

　私は、この店でならやっていけるかもしれない──そう思った。