十一
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この日の午前中は、色々奇怪しなことが起こり過ぎて、大統領の一行は如何やら午後の行程をキャンセルし、大使館に戻ることにした様だ。
神田達は大統領が無事に大使館に戻るのを見届けてから、「扠、取り敢えず今日のところは此処迄です。大使館の門の向こうは、日本の責任範囲ではないですからね」
「じゃあ、午後は自由時間？」蓮が期待に溢れた眼差しで訊いてきた。
神田は首を横に振りながら「残念ながら『待機』の扱いです。流石に今日はもう無いと信じたいところですが、夕方等にまた大統領が外出する可能性もあるので。監視しながらいつでも出動出来る様にしておく必要があります」
「えー、そうなのか。つまんない」蓮はふくれた。
「まあまあ、旅館で卓球ぐらいなら、問題ないんじゃない？」知佳が慰めると、蓮は少し表情を緩めて、「そんなことより、おなか空いたな」
一行は沖縄支部へ立ち寄って、昼食を取ることにした。
支部の社員食堂で、子供達はワクワクしながらメニューを見ていた。
「何にしようかな？」知佳が楽しそうに蓮に話し掛ける。
「やっぱり沖縄らしいものが食べたいなぁ。ソーキそばや海ぶどう、ちんすこうとか！」
「ちんすこうはおやつ！」知佳の指摘に蓮はぺろりと舌を出す。
クラウンは面白そうなメニューを見つけて、ニヤリと笑いながら云った。「ほな、これや！ 激辛バリカタゴーヤチャンプルー。めちゃくちゃ辛そうやで」
「ゴーヤチャンプルーって、ゴーヤと豚肉と豆腐の炒め物ですよね。何がバリカタ？」神田が不思議そうに問う。
「そやな。なんやろ……ゴーヤとか豚肉がバリカタじゃあ、食えたもんや無いで」
そう云いつゝも、クラウンはその品目を注文した。
「クラちゃん、ゲテモノ食い？」蓮のいじりに、クラウンは心外だと云う様な調子で、「それは食堂の方に失礼や。屹度何か素晴らしい料理に違いあるまいよ」と反論した。
ユウキはそんな遣り取りを尻目に、「カレーライスが好いな」とマイペースに注文する。
一行は楽しいランチタイムを過ごした。バリカタゴーヤチャンプルーは何故かラーメンとして出て来た。博多ラーメンの様な堅麺の上にゴーヤチャンプルーが乗せられていて、その上から赤い香辛料が嫌と云う程掛かっている。味は担々麺の様だと、クラウンは云っていた。ゴーヤの意味はあるのだろうか。クラウンはひいひい云っていたが、それでも皆それぞれに、昼食を心行く迄堪能することが出来た。
当に束の間の休息だった。クラウンが幻影スクリーンで常時大統領の外出をチェックし続けていることを除けば、皆は任務のことなどすっかり忘れて、銘々に余暇を堪能していた。
沖縄支部は宿泊施設を備えている為、浴場も完備されており、知佳は蓮と共に二日振りの入浴を満喫していた。ユウキとクラウンはロビーに設えてあるテレビゲームで、色々なソフトを楽しんでいる。神田は一人、報告やなんかの事務作業を熟した後、マッサージチェアに身を横たえて、じっくりたっぷりの全身コースを味わい尽くしていた。
「あー、生き返る。やっぱりお風呂がいちばんよねー」湯船に浸かった蓮が、おっさんの様に呻く。
「蓮、いろいろありがとうね」隣で浸かっている知佳が云う。
「えー？ 何が？」蕩けた目で蓮が反応する。
「蓮がいてくれてよかったよ」
「なぁに、可愛いこと云ってくれちゃってー！」蓮が抱き付いて来るので、知佳は慌てゝ身を躱した。湯飛沫が上がり、蓮は頭から湯船に沈んで行く。
「ああっ、蓮、大丈夫!?」知佳は慌てゝ蓮を抱き起すが、当の本人はゲラゲラ笑い転げていて、結局知佳は蓮の羽交い絞めに遭って仕舞うのだった。
その頃ユウキとクラウンは、ロビーでテレビゲームを楽しんでいた。クラウンは興奮した様子でコントローラーを振り回し、ゲームのキャラクターを巧みに操っている。
「おいユウキ、このボス強いで！ よっしゃ、攻撃しまくってやる！」
ユウキは小さな手でコントローラーを確り握り、真剣な表情で画面を見詰めていた。「くそう、負けない！」といつになく強い口調で対抗している。二人はゲームに没頭し、時折歓声を上げながら連携プレイを楽しんでいた。
ユウキとクラウンがゲームソフトを格闘系の対戦ゲームに変えて、クラウンが三連勝程した頃、風呂上がりの蓮が燥ぎながらロビーに入って来た。
「知佳！ 卓球やろ！」
ロビーの隅に、畳まれた卓球台が置いてある。
「うわー、本当にあるんだ、卓球」
知佳は元々運動がそれ程好きではないので、余り乗り気ではない様だ。
二人の会話を聞いていたクラウンが、ゲームコントローラーを握った儘「おっ、卓球えゝやん、このゲーム終わったら合流するで！」と声を掛けた。
「僕苦手だな……背が届かないし」ユウキは詰まらなさそうな顔をした。
「お手伝いしましょうか」何時の間にか、マッサージを終えた神田がユウキの背後に遣って来た。「念動力で、丁度好い高さでキープしますよ」
グッパーの結果、蓮とユウキ、クラウンと知佳でそれぞれペアを組んで、ダブルスで戦うことになった。
「クラちゃーん、幻覚禁止だからね！」「そっちこそ、テレポート禁止やぞ！」牽制し合う蓮とクラウン。
神田が審判を引き受けて、蓮のサーブから試合が始まった。蓮が力強いサーブを放つと、知佳は必死にボールに喰らい付く。
「知佳、がんばってよー！」蓮が敵陣から応援して来る。その横でユウキも一生懸命にレシーブする。試合は熱戦となり、笑い声や歓声がロビーに響き渡っていた。
セットの取り合いが続き、最終的にクラウンと知佳のペアが勝利を収めた。
「おお、なかなかの試合やったな！」クラウンが息を切らしながら云った。
蓮が大きく息を吐きながら、「もう一回やるよ！ 次は勝つからな！」と元気に宣言する。然し知佳は、ひいはあ云いながら「あたしはもう、パスパス、抜けさせてー」と云って戦線離脱した。
結局蓮がクラウンにリベンジマッチを申し込み、今度はシングルスで一対一の戦いが始まった。知佳とユウキはロビーのソファに身を沈めてその対戦を観覧する。
クラウンがスマッシュを決めて勝敗が決すると、ふくれっ面の蓮が知佳の隣に身を投げ出した。
「あーんもう、くやしいーっ！」
「クラウンさん、大人げないぞー」知佳がヤジを飛ばす。
「すまんなぁ。手加減なんかしたらかえって失礼かな思ってな」クラウンはカカカっと笑った。
その時、幻影スクリーンに大統領の専用車が映った。
「おっ？」クラウンが画面に見入る。車内の様子が映る様に調整して確認したところ、大統領本人は乗車していないようだった。
「なんや。秘書官のお遣いかいな。ヒヤッとしたやんけ」
「大統領は外出してませんね」横から覗き込んでいた神田が、クラウンに確認をとる。
「ああ、大丈夫や」
「じゃああたし、汗掻いたからお風呂行って来る」蓮は一人、浴場へ行った。
ソファに沈み込んだ儘の知佳が、気の抜けた声音で以てユウキに話し掛ける。「ユウくん、卓球楽しかった？」
ユウキは幾分嬉しそうに、「楽しかったです。皆と一緒に遊べて、嬉しいです」と応える。
知佳も嬉しそうに笑顔を返して、「私も。皆と友達になれて、よかった」と云った。
結局この日は大統領側にも目立った動きはなく、午後は皆だらだらと過ごしながら日が暮れていった。
卓球も好いだけ遣り、その後もテレビゲームや、トランプ等で時間を潰した。途中神田が何度か席を外して、何か事務作業等している様だったが、特に通達事項等も無く平和に時が過ぎて行く。
夕飯は支部の食堂で取り、その後会議室でミーティングが行われた。
「本日はお疲れさまでした。午前中に激しい戦闘が続きましたが、皆さん調子を崩されたりしていませんか」神田が在り来りな挨拶で始めた。
「若し調子の悪い人があったら、ユウキ君に云ってください。ユウキ君、その際にはお願いしますね」
「はい。でも皆さん、元気な様ですよ」ユウキの報告に神田は笑顔を返した。
「さて、午後の寛いでいる間に、Ｘ国側から明日以降の行程の連絡がありました」神田は一拍置いて、「差し当たって明朝は、ひめゆり平和祈念資料館に行きます」
「ひめゆり平和祈念資料館ってどんなところなの？」知佳の疑問に神田が答える。
「沖縄戦の犠牲となった、ひめゆり学徒隊を追悼する場所です。迚も悲しい歴史の記録が収蔵、展示されていますが、我々日本人、取り分け沖縄県民にとっては、非常に重要な施設です」
「ひめゆり学徒隊って、中学生の女の子達やんね。戦争の犠牲になったんや」クラウンが静かに横槍を入れる。
「そう、ひめゆり学徒隊は学徒動員で集められた女子中学生達で、戦地で看護活動を行っていました。年端も行かない子供達が、非常に過酷な状況に置かれながらも、使命感を持って懸命な思いで、職務に従事していたのです」
心做しか神田の声は辛そうであった。そんな神田の様子を気に留めることもなく、クラウンはぶっきらぼうに云った。
「然しＸ国だって、戦時は敵方だった訳で。よくそんな所に行く気になるわな」
「反省しに行くのかな？」知佳の予想を、蓮は冷やゝかに否定する「沖縄戦に直接関わった訳でもないだろうし、そこ迄殊勝でもないんじゃない？」
「滅多なことは云うものではないですが、まああの大統領も、流石に大戦を経験している年齢ではないですからね。どこか第三者的な感覚があるのかも知れませんね」
神田の分析に対して、クラウンは不満げに「他人事っちゅう訳やな」とぼやく。神田は口元で笑いつゝも、全く笑っていない目でクラウンを見据えた。
「あ、なんかすんません」流石に神田の不愉快そうな様子に気付いて、クラウンが小さくなって謝る。
「ま、政治的な意見交換はこの辺にして、それ以降の行程も一応お伝えしておきます」
会議はその後十数分程度で終了し、解散後は各自風呂に入って（蓮はこれで今日、五度目の風呂だ！）、男女別々の相部屋に分かれて就寝した。
「バリカタゴーヤチャンプルー」は ChatGPT の創作です。何がバリカタなのか判らないけど、GPT 君が云うには「めちゃくちゃ辛そう」とのことなので、書き直しに当たっては「激辛」の文言を追加し、ついでにラーメンと云うことにしました。
