ドーンオブスレイヤー

第二章：三人の老婆と死者の都

第094話 「気がつけば闇の中」

（ロジャー視点）

「私には未来を見通す能力があってな。あの時、お前達は行き倒れになる可能性があった」

　オウルフェイス。梟（フクロウ）の目が、無表情に僕を見つめてくる。何だか怖い。

「私はお前達を助けてやったな。今度はこちらの願いを聞いてもらおう」

　その台詞が音に聞く悪魔の契約じみていたので、僕は内心身構えた。

「貴方は、悪魔……だったんですね」

「まあ、人間側が勝手にそう呼んでいるだけだ。力無き人間達は、超常の存在を悪魔と呼んで恐れる」

　オウルフェイスの梟の顔からは、一切の感情が読み取れない。

　悪魔と呼ばれてもその声音（こわね）は穏やかなまま、彼は話を続ける。

「お前には、いずれ我々と共に闇の使徒として戦ってもらう。闇の女神ネフェルディーテ様の使いとなるのだ」

　頭の中で警鐘が鳴った。

　これは……これは。

　もしかして、マズいんじゃないの？

　僕は師匠に鍛えられて育った。苦しい修行に耐えられたのも、全ては正義の側に立って戦える人間になりたかったからだ。

　あの勇者エリクに憧れた。光の陣営の尖兵になりたい、と思っていた。

　僕なんかじゃ烏滸がましいかも知れないけれど。

　いつかはあの勇者の隣に立てるような、立派な人間になれたら。そう思って頑張ってきたんだ。

「師匠！　どういう事です？　何なんですかこれは！」

　僕が怒鳴ると、女神と会話していた師匠が面倒臭そうな顔をして振り向いた。

「あぁ？　何だ？」

「このおじさん、悪魔だそうですけど！」

「あー、オウルフェイスは悪い悪魔じゃないから心配すんな。俺たちの味方だ」

　ええ？　悪くない悪魔なんて、存在するの？

　いや、それで引き下がれる問題じゃない。

「闇の使徒になれって言われてるんですけど、何なんです？　これはどういう事ですか！」

「何ってお前はこれから、この闇の女神ネフィの使徒になるんだよ」

　ネフィ？　ああ、師匠はそう呼んでいるんだ。親しげに。

　あの明らかに怪しい、黒曜石のように艶めく滑らかな人型のモノを。

　闇の女神、ネフェルディーテとかいうアレを。

「名誉な事だぜ。光栄に思えよ」

　それだけ言うと師匠は女神に向き直って、また話を続ける。

「それで本契約は、剥けてからにしよう。もう二、三年待てばいいと思うんだよ」

「あらやだ、そんな理由で？」

「ツルツルホーケイのままじゃ、可哀想だろ」

「まあ確かにそうね。フフッ、御免なさい……ウフフフ！」

　女神は笑い、二人は和やかに談笑している。僕の思いが全然伝わってない温度差を感じた。

　僕がどれだけ訝し気に見ていても、一向に意に介してはくれなかった。

　そしてまたあの謎の言葉だ。

「あの、師匠？　何言ってるんですか？　僕、悪魔に言い寄られてるんですよ！」

　苛立ち紛れに叫ぶ。

「それと、さっきから何なんです？　その、ツルツルホーケイって。意味分からないんですけど！」

　すると師匠はまた面倒臭そうな顔をした。

「あー。だからまあそのアレだ。お前、チンポ剥けてないだろ？」

「は？！」

　何の話をしてるんだ、この人は。

「そんな事、今はどうでもいいんですよ！　それより使徒って一体何なんですか？」

「いや、大事な話だぜ？　使徒になると成長止まるんだよ。お前、一生子供チンポでいいのか？」

　見るに見かねた様子で、女神が間に割って入ってきた。

「アイザック、多分伝わってないわ。そんなに連呼しても無駄よ」

　そこにオウルフェイスも加わる。

「女神の使徒となれば神性を帯びる。老化しなくなるのだ。つまり身体の成長も止まる」

「そうそう。だからチンポも子供のままになっちまうんだ。やる時笑われるぜ。それじゃ嫌だろ？」

「アイザックちょっと、言い方！」

　なるほど、大体言いたい事が分かった。

　僕を闇の女神の使徒にする予定は勝手に決定されていて、僕のチ……身体の成長を待とうって話なんですね。

　そもそもあそこって剥けるの？　どんな感じで？　それ絶対、痛いんじゃないの？

　闇の使徒に、身体の事。それを今まで知らされもせず、今更になって聞かされて。

　怖い。これからどうなっちゃうのか、想像もつかないんだけど。

　一瞬で思考して何重にもショックを受け、僕の内心はグチャグチャになった。

「そ、そういう問題じゃないでしょう！　僕は闇の女神の使徒になんて」

「あー、これでは話が前に進まん。ネフェルディーテ」

　オウルフェイスがサッと女神に近寄って、何やら耳打ちをした。

　すると女神は、そうねと笑って僕に近づいた。

「そんなに怯える必要は無いのよ。今日は仮契約だけしておくわね」

「あっ」

　僕は女神の抱擁を受けた。

　避ける暇は、あった。でもつい……避けずに、抱きつかれてしまった。

　ああ、僕はなんて愚かなんだ。

　ツヤツヤの黒い石のような怪物めいた見た目の女神に、油断した訳じゃない。

　だって身体はもちろん、顔も何も見えない相手なんだから。

　でも、形だけは女性の……長髪にグラマーな女神がハグしてくるのに、抗えなかった。

　僕は女神の胸の辺りに顔を埋める形で、身体を包み込まれるように抱きしめられる。

　淡い青色に光る黒い石にしか見えなかったのに、女神は柔らかかった。

　言い表せない満足感を感じて、クラクラする。　

　僕は馬鹿だと自分でも思う。こんな奇妙な相手にまで。

「はい、終わったわよ。これで貴方は私の使徒」

　その結果。僕の身体に重大な変化が起きた。

「うわあああ！」

　身体が真っ黒だ！　服ごと真っ黒い影になってしまった！

　力が溢れてくる。身体中がマナの塊になったように感じる。

　普段の何十倍にも膨れ上がった力が、高揚感をもたらす。

「落ち着いて。心を穏やかに保つの。戻れ、と念じてみて」

　幸いにも女神の言う通りにしたら、僕の身体はすぐ元に戻った。

「よーし、これで安心だ。こうやってツバ付けとけば、エルフの時みたいに他の神から誘われなくなるからな」

　師匠が言った。

　でもつまり僕は、これでもう闇の女神の使徒決定な訳だ。

「あ、ああ……あああ！」

　二度と光の神様からは、目を掛けられなくなった。何故か本能的にそう理解出来た。

　よく分からないけど、何らかの不可逆な変化が起きた。魂から何から、闇に染まったように感じる。

「なんて事を！　酷過ぎる。あんまりだ！」

　僕は激情にかられ、泣き叫んだ。

「落ち着けロジャー。これでお前も俺の使っている技が使えるようになったんだ。喜べ」

　戦術流派には、普通の人間には使えない奥義があった。

　それは当然だ。人間じゃなくて、悪魔にでもならなきゃ使えない技だったんだ。

「まあ力を使いこなすには多少の修練が必要だがな。まだ仮契約だし、一日の僅かな間だけしか影になれねえから」

　師匠は色々説明してくれているけど、全然頭に入っていかない。

「これからお前には闇の陣営として、俺と一緒に戦ってもらう。やっとここまで成長したな」

　師匠は感極まったみたいに喜んでいるけれど、それが一層僕を苛んだ。

「僕は……僕は！　悪の手先になるつもりはありません！」

「はぁ？」

「もう辞めます。僕はもう、貴方の弟子を辞めます！」

　僕が叫ぶと、師匠が拳を構えた。

「何言ってんだこのッ！」

「暴力はいかんぞアイザック！」

　オウルフェイスが止めようとしたみたいだけど、そんなので止まる人じゃない。

　僕は一発殴られたままの態勢で、何とか倒れず踏み留まる。殴られる覚悟なんて決まっていた。

　だからすぐ立ち直って、師匠の目を見る。睨み合う形となった。

「殴るんですか。でも、僕の心は折れませんよ」

「クッ……！」

　毅然と言い放つと、師匠はそれ以上何も言えないようだった。

　僕はクルリと踵を返し、来た道を歩き出す。

　女神もオウルフェイスも、言葉は無かった。

　その内に僕は走り出し、もう振り返らなかった。

「確かこの辺だったはず」

　聖域だか魔界だか分からないここを出る為、短い呪文を唱える。

「開け・ゴマ(オープン・セサミ)」

　何故ゴマなのか、僕に意味は分からない。ただ、そういう呪文だ。

　僕は無事に現実世界に戻って、横穴を出る。

「どうやって上に戻ろう？」

　ここからが困るところだ。地上まで到底登り切れない深い崖の底。

　怒りに任せて飛び出してきてしまったけど、登る方法なんて考えていなかった。

　でも今更もう戻る気は無い。

「さっきの力が使えれば……」

　僕はさっきの、使徒の力を思い出す。

　それと師匠の使っていた技、流星天翔を。

「んと、こう……かな？」

　感覚だけでしか理解出来ない。けど、使徒の影と化すやり方は分かった。

「出来た！」

　禍々しい影の姿。今は嫌でもこの力に頼らざるを得ない。

　飛翔するイメージで地面を蹴っただけで、空を飛べるかな？

　駄目だ、高く跳躍しただけだ。岸壁にぶつかって落下した。

　地面と激突しても然程のダメージが無いのには驚く。

「あ……早くしないと終わる」

　これも感覚的なんだけど、使徒の力はそんなに長く使えないみたいだ。何かが閉じていく感じがする。

　僕は急いで崖を登った。必死に両手両足を動かして、壁面を虫が這うようにして。

　どうやら影になっている時の僕の身体は鋼鉄のような強度で、力もメチャクチャ強くなっているみたいだった。

　硬い岩のはずの壁面を、ガリッとつかむと容易く削り取れて指が掛けられる。

　地上まで登り切った後は、使徒の力が切れる前までに急いでこの場を離れた。

　この身体能力がある内でなければ、岩場の踏破は難しかったと思う。

　その後は三日掛けてウェストリコまで帰った。

　当然だけど、師匠はとっくに戻っていたみたいだった。

　机の上に手紙が置いてあったんだ。

「すまなかった。また話し合おう」

　とだけ書かれていた。