ドーンオブスレイヤー

一章：魔獣討伐の旅

第083話 「逢引き」

　ロジャーとシクラメアは宴から少し離れた所までやってきた。後ろには護衛としてサーネリアが付く。

　枯れ木と藪が茂る冬の森は、シンと冷え静まり返っている。

　恋人同士の逢瀬にはムードの無い風景ではあったが、大勢に囃し立てられる場よりはこちらが落ち着いた。

「シクラメア姫、僕は不思議に思うんです。何故僕なんかを好きになったんですか？」

　ロジャーはずっと疑問だったので訊ねた。

「エルフは皆美しく気高いように見えます。僕はさして美しくも無いし、強くもありません」

　すると姫は何か言おうとして、サーネリアに目配せした。ただそれだけで、サーネリアは頷いて遠くへと下がる。

　姫がロジャーに近づき、耳元で囁くように返答した。

「お父様と一緒に居る男の人達は皆、乱暴で優しくないのです」

　先程の喧噪では聞き取れない声だったが、静かなこの場ではハッキリと聞き取れた。

　姫が美しい顔を寄せ、耳に吐息の掛かる距離で話すのでロジャーは赤くなる。

「えっ、そうなんですか？」

　照れ隠しに少し大仰（おおぎょう）な返事をしたが、確かにロジャーは意外に思った。

「私は今まで、世の男性は皆そういうものなのかと思っていたのです」

「人間の兵士は乱暴者が多いですけど、エルフは高潔でそんな事とは無縁かと思いました」

　姫は憂いを帯びた顔で、伏し目がちに答えた。

「・・・・・・見た目ばかりです。いつも仲間同士で武勇を語っては、虚勢を張り合っています」

　存外だった。エルフは自尊心（プライド）が高く、すぐ精神的優位（マウント）を取り合うというのだ。

　姫はそうした下品な行為を嫌っているようだった。

「ロジャー様、貴方は今まで見てきた男性達とは違います。優しく謙虚な方。私の理想なのです」

　そう言うと姫は微笑んだ。

　姫が真っ直ぐにロジャーを見つめてくる。

　輝く美貌を間近にすると眩しい程であり、姫が笑顔になると花が咲くようであった。

「いえ、僕はそんな・・・・・・」

　恥ずかしさのあまり顔を背けると、姫がそのまま肩に両手を回して抱き着いてきた。

「あっ」

　ロジャーはドキッとして鼓動が速くなり、その音が姫に聞こえてしまわないかと心配になった。

　それでも姫から勇気を出してくれたというのに、こちらが情けない態度は取れない。

　ロジャーは一瞬手を彷徨わせたが、姫の想いに応じて彼女の腰元を優しく抱いた。

「ロジャー様・・・・・・」

　お互いの頬が触れ合うようにして姫が囁く。

「お慕いしております」

　その様子を、木に身を隠すようにして見ていたサーネリアが目を見開いた。　

　不思議な事が起こったからだ。

「これは・・・・・・！」

　二人の周囲の枯れ葉が積もった地面から、青々とした草花が生え出したのだ。

　驚いて見回す内、辺り一面に花が咲き乱れた。

　それだけに留まらない。

　陽光に照らされて、冬の枯れた森が緑の葉を付けだした。変容する木々の様相は、次々と伝播（でんぱ）していく。

　あっという間に周辺は緑が生い茂った。

　赤、青、白や黄色。色とりどりの花々が地面を埋め尽くす。その眺めたるや、まるでこの場だけ別世界になったかのような有様であった。

「え、えっ？！」

　狼狽えるロジャーに姫が耳元で囁く。

「きっと森の意思が、私達を祝福してくれているのです。そう感じます」

　その景色と姫の美貌が相まって、神々しいまでの美しさであった。

「・・・・・・！」

　感極まるものを感じて、ロジャーは姫を強く抱きしめた。

　姫の華奢な身体からはフワリと花の香りがする。

　服越しに感じる柔らかな感触。ゆっくりと伝わって来る暖かな体温。

（ああ・・・・・・今までの人生で、最高の女性に出会った！）

　心の中で叫んだ。

　姫は高貴で美しく、何より自分に好意を向けてくれている。心の底から幸せを感じた。

　ロジャーはこの日の事を、生涯忘れないだろう。

「どうだサーネリア。やっとるか二人は？」

「王様？！　いらっしゃったのですか？！」　

　サーネリアが振り返るとそこにはクーガーが居た。

「我が娘が男を落とせたかどうか気になるわい！　おっ、抱き合っとるじゃないか！　いけ！　ガッといけ！」

　この王と従者の声はとても大きく、隠れていても若い二人には丸聞こえである。

「陛下。お静かに。姫君のお邪魔になりませぬよう」

　後ろから宰相ジェイコ他、大勢の野次馬が詰め掛けていた。

「おお！　そうだな！　黙って静かに見ていよう！」

　もうこうなると、くっついてはいられない。

　ロジャーとシクラメアは顔を真っ赤にして身体を離した。

「なんだ！　接吻（せっぷん）の一つもせんか！　ガッといけ！」

「恐れながら王様！　我らが騒いだせいで、御二人は恥ずかしがっておられるようです！」

「焦（じ）れったいのぅ！　恥ずかしいだと？！　儂なら見せつけるぞ！　それでも男か！」

　クーガー王が喚くのをサーネリアが諫めているが、あまりにもやかましい。

　暴れ牛を暴れ馬が止めているようなものだ。

「ああもう！　デリカシーの無い！　何やってるのアナタ！」

　突然、二人が身を隠している大木が振り返って怒鳴った。

「こういう時こそ精霊魔法を使えば良いでしょう！　森の精霊を通して静かに見ていれば！」

　シードリット女王の声だった。

　無論、木に口は無い。これは念話（テレパシー）で、全員の脳内に直接響き渡った。

　女王の操る大木に全員の目が集まる。

　すると大木はロジャー達に向き直り？　バツが悪そうにして言った。

「・・・・・・あら。やだー、あはは。お邪魔よね？　アナタ、行くわよ！」

　女王は枝でバシバシとクーガー王を叩く。

「シードリット？　お前こそのぞき見していた癖に何を、ぐあっ！」

　王の尻が太い木の根で蹴り上げられた。

「うるさい！　このこのっ！　さっさと行くのよ！」

　そのままバシバシと叩かれながら、一同は退場していく。

　とはいえ今ので分かったが、森の中でエルフの目から逃れるのは不可能だ。あまりにも筒抜けなのである。

「も、戻りましょうか」

「そ、そうですね。また後で」

　ロジャーと姫はすっかりムードが盛り下がってしまい、宴会場に戻る事にした。