ドーンオブスレイヤー

一章：魔獣討伐の旅

第081話 「帰途」

　先程紹介を受けてから、放っておかれているエリクが手持ち無沙汰にしていた。

　いつもなら勇者と知られると注目を受けるのだが、何故かロジャーばかり相手にされ、自分がのけ者のようになっている。エリクはこのような体験は初めてだった。

「ゴホン！　宜しく。君の名は？」

　エリクはサーネリアに向かって手を差し出した。

　少し不自然に割り込んだ形かも知れない。だが彼の承認欲求は限界だった。無視され続ける状況に、黙っていられなかったのだ。

「従士サーネリアだ」

　サーネリアがその手を握り、ガッシリと固く握手をした。

　たった一言しか返って来ない。全く興味が無いかのようであった。

　シクラメア姫は顔を背けている。フードを被っているせいで、角度的に表情が見えない。

「・・・・・・その、お姫様は？」

　顔を背けたまま、反応が無い。

　エリクはこんな失礼な対応をされた事が無かった。

（まさか嫌われている？　いやいやそれは無いはず。王族の高貴な人物だ。相当な理由が無ければ握手などしないのだろう）

　まあ勇者であるから、例外的に握手を求めて来る王族も今までにはあった。少しは姫が食いついて来るかと期待するも、残念ながらご興味無いらしい。

　エリクは差し出した手をすぐに引っ込めた。すると、シクラメア姫が長衣のフードを外した。

　途端に、息を呑む美貌が露わになる。

　金髪のストレートヘアが、束ねられた絹糸の如くしなやかに背中へと垂れ下がった。

　青く深い色をした大きな目は宝石のよう。まるでサファイアだ。

　日焼けの無い美白の肌には張りと艶があり、今まで監禁されていたにしては、あまりに瑞々しい美肌であった。

　今この瞬間、ほぼ全員の視線がシクラメア姫に集まった程である。

　輝く美貌を湛えた姫が自分に微笑むかと思い、エリクは表情を作った。思わず惚けそうになるところだが、気を引き締めて待つ。

　ところが姫は見向きもせず、ロジャーの方にすっと近寄って行った。

（・・・・・・あれ？）

　姫がロジャーを見つめる。

　彼の衣服はベッタリと付いた魔獣の血が乾いて、所々がバリバリだ。普段なら白く象牙色の髪も、赤黒くまだら模様。お世辞にも清潔とは言えない有様だった。

　姫はおもむろにそんなロジャーの手を取った。

　大事そうに胸の前まで持って来て、両手で大切に包み込むように手を握り直す。

「あっ・・・・・・汚れますよ！」

　ロジャーは驚き、戸惑った。汚れた衣服を高貴な人に近づけたくなかったのだ。

　三か月以上捕らわれていたはずの御姫様の方が、衣服の汚れが無い。

　しかし姫は汚れなど気に留めなかった。宝石のような瞳で、ロジャーの顔を見つめる。

　サーネリアが驚愕の表情で絶句していた。内向的な姫がこのように積極的な行動を取る事は、過去に一度だって無かったからだ。

（なっ・・・・・・！　勇者の僕を差し置いてだと？！）

　エリクのプライドにヒビが入った。

　己の人気に絶大な自信を持っていたのだ。自分が蔑（ないがし）ろにされるなど、勇者になってからは一度も無い。

　魔族兵が四、五十人居たのを、ほとんど全部倒したのは自分だ。

　魔獣だって大型のを倒した。

　目覚ましい活躍をしたのは自分の方なのに、この差は何なのか。

　そう思いながらロジャーを見ると、左腕に魔物娘。右手は姫にぎゅっと握られている。その顔はすっかりだらしなくニヤけていた。

「あ、あの。僕、何かしちゃいました？」

　ロジャーは周囲をキョロキョロ見回しながら、困惑した様子で気恥ずかしそうに言った。

　間近にある姫の顔が、美し過ぎて直視出来ないのだ。こんな貴人に好かれる理由も分からない。

　この台詞がまた、何故かどうしようも無くエリクの心をさざめかせるのであった。

　理由など分からない。妬みなどという感情を、彼は今までの人生でほとんど抱いた事が無いのだ。

　しかしここで動揺を悟られては、余計に精神的なダメージを受ける。エリクは何とか冷静を装った。

（ま、まあどんな姫様か知らないが、人を見る目が無いな。たまたまロジャー君が気に入ったんだろう。どこを好きになったのか分からないけど）

　そう考えて心の平静を保つ。

　別に、この場の全員から称賛を受けられなくとも良いのだ。光の勇者である自分は、国へ帰れば人口に膾炙（かいしゃ）する英雄なのだから。

　逆にここに居る人達は、有名人である自分の価値が分からない、可哀想な人達だ。エリクはそう思う事にした。

「・・・・・・す」

　姫は聞き取れないような声で、ロジャーに何事かを告げる。

「はい？な、何ですか？」

「す・・・・・・す」

　最初と最後しかはっきり聞き取れない。すると従士サーネリアがやってきて、大きな声で伝えた。

「シクラメア姫様は、お前を慕っておられる！　光栄に思うが良い！」

「えっ？！　何で？！　何でですか？！」

　訳も分からず好かれてしまったロジャーは、間抜けな返事しか出来なかった。

「ありがたいんですけど、訳が分からないです！」

　説明を求めると、サーネリアがどういう経緯でこうなったかを教えてくれた。

　勇者は活躍したが、多くの命を奪った姿が恐ろしいと、姫が怯えてしまった事。魔物の娘を助けた心優しさに惹かれた事などを。

　サーネリアの声は大きく、その場の全員に聞こえる。

（なるほど。荒事は苦手なお嬢様か）

　エリクもそれを聞いて納得した。

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　それからロジャーとエリクは、捕らわれていた人々を連れて崖上に戻った。

　マデリン達と別れた場所まで近くなってきた。すると遠目にも妙だった。白く巨大な魔物が鎮座している。

　しかもその上でマデリンが寝ているではないか。

「何なのこれ？！」

　ロジャーが騒ぐと、ベルドリットが少し遠くの枯草の中から出てきた。

「ぴーちゃん。巨大化した」

「はぁ？！」

　まあまず話にならなかったのであるが、それはさておき。

　岩場に寝かされていたアーロンに声を掛けて起こすと、すっかり全快していた。

　本人曰く、

「何が起こったのか分からんが、調子が良いぜ」

　と大きな白い毛玉を見ながら右腕を回した。

　起きてきたマデリンが、どうしてこうなったかを語った。

　結局、巨大化したぴーちゃんと魔物の娘は、エリク達がウェストリコに連行する事になった。

　ぴーちゃんはどうやら魔王の使い魔である。

　魔物の娘も、今回の黒幕に使えていた従魔であったのがその理由だ。

　王城に着いたら取り調べがあるそうで、それについては誓って乱暴はさせないからと、エリクが約束して連れて行く事になった。

「そういう事なら仕方無い・・・・・・ぴーちゃん、大人しくエリク達について行くんだよ」

「ポェェェ～」

　ぴーちゃんをポフポフと撫でると、悲し気に鳴いた。

　ロジャーとしては別れが辛いが、勇者が魔王の使い魔は放っておけないと言うので、仕方が無いと諦めた。

　まあ今後二度と会えない訳では無いらしい。ロジャーは落ち着いたら様子を見に行く事をエリクに伝えた。

　魔物の娘の方は、ロジャーにはどう扱って良いか分からない。ここで連れて行ってもらうのが正解ではある。

　エリクは魔物を敵視しているので、ちょっと心配ではあった。

　だが、乱暴はさせないと光の勇者が誓ったのだ。光の神々は嘘偽りを嫌う。彼が約束を違える事は無いはずである。

「じゃあ行くよ。ここでお別れだ」

　エリク達はこの近くにある遺跡のゲートで帰るという。そこには古代に作られた転移魔法陣があり、使い方を知る魔法使いであれば、自由に使えるのだそうだ。

（なるほど。だから荷物らしい荷物を持っていなかったのか）

　ロジャーは納得した。エリク達はすぐにウェストリコに帰れる。だから普通なら旅に必要な荷物を所持していないのだ。

　彼等は魔獣と黒幕を倒すのが任務で、仕事はここで終わった。最初から素早く仕事をこなして、すぐに帰還する予定だったのだろう。

　洞窟に捕まっていた人達をウェンドリドまで連れて行くのは、ロジャー達の仕事である。

「ぴーちゃん、またね。必ず会いに行くから」

　ロジャーが別れを惜しむようにぴーちゃんに抱き着く。

「ポェ～」

　大きくなったぴーちゃんも少し寂しそうであった。

「大丈夫かなこれ？」

「大人しいから平気よ。もし暴れたら魔法で眠らせるわ」

「暴れない。言って聞かせてある。心配は無い」

　エリク達が心配の声を上げながらも、別れの挨拶をして去って行く。

　後ろを巨大な丸い毛玉がゆっくりとついて行く。その様を遠目に見守りながら、ロジャーとアーロンは手を振った。

　マンイーターもエリク達に連れて行かれたが、こちらは意思疎通がはっきり出来るので問題無さそうだった。

　名前が無いのでとりあえずマコという名前を付けてもらい、喜んでいた。

「僕等も帰ろう。この人達を安全にウェンドリドまで送らなきゃ」

「そうだな。今度は油断しないようにな」

　シクラメア姫とサーネリア他、総勢七名のエルフを無事に送り届けるべく、この先の草原を東へと向かう事にする。

　帰り道ではケイオスが居ない。あのまま行方不明だ。人数は増えても、仲間が居なくなった寂寥感（じゃくりょうかん）は拭えなかった。

　侘（わび）しさを感じながら、ロジャーとアーロンは帰途につく。