第080話 「シクラメアとサーネリア」
「ヤツが逃げるぞ！」
エリクがゲスティアを攻撃しようとするが、少女の触手が阻む。
この触手は無視出来ない強さを持っている。どうしても対応はせざるを得ない。エリクは舌打ちをしながら触手を斬った。
ところが今度はしつこい。少女は泣きじゃくりながら触手を伸ばしてくる。斬られて再生した触手をまた伸ばす。
ゲスティアにそう命令されたからである。従魔として錬金術で造られた彼女は、マスターの命令に逆らえないのだ。
「ひぎぃっ！ いだっ！ うわぁぁん！」
エリクは少女が伸ばしてきた触手全てを斬った。
そして考えた。可哀想だと。だからもうこれ以上苦しませないよう、ひと思いにとどめを刺そうとした。
ガキィン！ と金属音がする。
エリクが振り下ろした聖剣の下に、ロジャーが滑り込んで受け太刀をしていた。
「これは何のつもりだ。君は魔物狩りだろう？ 何故助ける？」
「痛がってるじゃないか。止めろ」
いつになく真剣に真っ直ぐ目を見てくるロジャー。
静かだが怒気を孕んだ声に、エリクはほんの少しだがたじろいだ。弱気なようだった少年が、随分違って見えたのだ。
「ん？ 分からないな。魔物が痛がっているから、止めろだって？」
「そうだ。か弱い女の子じゃないか」
本気で言っているのか、とエリクは驚いた顔をした。
「それは分かる。だがこれは魔物だぞ？ 可哀想だからといって、人類の敵を助けろと君は言うのか？ そんな感情的な振る舞いが、正義だと言うのか？」
エリクが問い詰めると、ロジャーは眉間に皺を寄せて叫んだ。
「分からないよ！ でもそう思うんだ！」
「よし、もういい。コイツの相手は君に任せた。親玉が逃げる。僕はあっちを追うよ」
埒が明かないと判断したエリクは、一秒も惜しいとゲスティアを追いに走った。
ロジャーはこれが正しかったのかどうか、自分でも判らず懊悩した。自分は勇者の足を引っ張ってしまったのではないか。
「あ、ありがとうございます・・・・・・うっ！ うっ！」
だが足元で泣き崩れる魔物の少女を見ると、これは間違いではないと感じるのであった。
一方その頃。
一部始終は壁際の牢屋から見えていた。
勇者エリクの光の翼も、魔獣とロジャーの死闘も。そして魔物の少女がロジャーによって救われたところも、牢の中から見ていた人々が居た。
シクラメア姫は大変大人しい性格で、内向的であった。
暴力などとは無縁のお姫様であり、この日初めて戦いを目にしたのであった。
彼女は魔族兵が血を流して死ぬ度に息を呑み、恐ろしいと身体を震わせていた。
それが敵か味方かは関係無く、強者が弱者を殺す現実を見て恐怖したのである。
「流石勇者ですね！ これで我等は助かりますよ」
護衛兼御付きの者サーネリアが喜びの声を上げたが、シクラメア姫は浮かない顔であった。
ぼそぼそ、と何事か言うシクラメア姫。いつも付き従っているサーネリアだけが姫が何を言っているのかを理解出来る。
「殺し合いは怖い、ですか。そうですね。申し訳ありません。喜びを抑えきれませんでした」
ぼそぼそ。
「はい？ あの娘は魔物ですよ。勇者が倒そうとして当然ですが」
ぼそぼそ。
「分かりません。光の勇者は有名ですが、あの少年は誰でしょう？」
シクラメア姫はロジャーの行いを熱い視線で捉えていた。
そのような所作を見ると、ずっと仕えてきたサーネリアには分かる。あの少年を姫がお気に入りになったようだと。
普段から内向的過ぎて、姫は感情の機微がほとんど外に現れない。繊細なお方なのだ。
その姫がここまで分かり易く興味をお持ちになっておられる。これは余程の事だとサーネリアは心に留め置いた。
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その後、勇者エリクが戻ってきた。
「最奥部に魔法陣があって、転送ゲートになっていた。とりあえず魔法陣を破壊はしてきたよ」
ゲスティアには惜しいところで逃げられてしまった、とエリクは悔し気に話した。
「それで、この娘はどうなってるのかな？」
魔物のメイド少女はロジャーの腕にすがりついて、エリクから隠れるようにしている。
ロジャーが頭を掻きながらあははと力なく笑った。
「何か、懐かれちゃって。あの後・・・・・・」
少女の触手が再生した時、もうゲスティアは大空洞から姿を消していた。
すると途端に少女が大人しくなった、とロジャーは言った。結果として戦わずに済んだのだ。
それが命令だったからである。ゲスティアが逃げるまでの間戦い続けろと命令されていたので、指示内容をこなし終えた為に行動が止まったのである。
命令の呪縛が終わった少女はロジャーに泣きついて命乞いをし、その後はずっとくっついている。
見た目は可愛いメイド娘なので、ロジャーはすっかりデレデレになっていた。
「君は本当に魔物狩りか？ 魔物狩りっていうのは、魔物に対してもっと冷酷なものだと思っていたよ」
エリクが問い詰めるが、ロジャーは苦笑いしか出来なかった。
「今後も女の魔物が出てきたらどうするの？ こんな調子じゃいつか痛い目を見るよ」
「あはは・・・・・・」
魔物娘に腕に組み突いて寄り添われ、鼻の下が伸びている状態では言い訳も出来ない。
「君は本当にしょうがない奴だな」
エリクも段々ロジャーの性格が分かってきて、笑ってしまった。
「おぉーい！ こっちだ！ 牢を開けてくれー！」
そんな三人に女の声が掛かる。
壁際の牢屋を開けてみると、七名のエルフが見つかった。
シクラメアとサーネリアが前へと進み出る。
「こちらはノースシルヴァン国、シードリッド女王のご息女、シクラメア・シルヴァン・フリューゲル姫様にあらせられる」
二人の身分が姫と側近である事が分かった。
シクラメア姫はフード付きの長衣を着ており、フードを目深に被っている。
サーネリアも同じ服装ではあったが、こちらは被りを取り、やや赤毛の金髪が見えていた。
ウェーブ掛かったショートボブに、エルフ特有の長い耳が目立つ。
目の色は両者とも青。これもエルフの特徴である。
ロジャーも軽く自己紹介して、エリクが勇者であると伝えた。
「勇者エリク並びに魔物狩りロジャーよ、姫様の救出、大儀であった。後に王から褒美があるだろう！」
サーネリアは大きな声で胸を張って述べる。
救出された者としてはどうにも尊大でおかしな態度であった。
だがこれが彼女の素であるようだ。王族に付いている内に、そういった所作が染みついてしまっているのだろう。
つんつん。
シクラメア姫がサーネリアの背中を指で突く。ポショポショとほとんど聞こえなような声で言った。
ロジャー様は独身、いえ、その、心に決めた方はおられますかと聞いて。と。
「ロジャーとやら！ 想い人はあるか！」
サーネリアが大音声でロジャーを名指しする。
姫がその後ろでサーネリアの背中をワチャワチャとグーで叩いていたが、頑強な背中にはまるで効いていなかった。
「はい？ 僕ですか？ いいえありません。どれだけナンパしても振られ続けていまして。ははは・・・・・・」
ロジャーは恥ずかしそうに頬を指で掻いた。
その様子を見て姫がサーネリアの肩をぱしぱしと叩いてコソコソと何事か言う。
その魔物の娘とは懇意じゃないですよね、と聞いて。と。
「お前！ その魔物娘は好いておるか！ 嘘偽りなく申せ！」
サーネリアの声帯はおかしいくらいの音が出る。ほとんど威圧といってもいい。
やはり姫が全力でサーネリアを殴っているのだが、姫が華奢過ぎるせいで何の痛痒も感じていないようだ。
ロジャーは一瞬ウッと怯んだが、毅然とした態度で答えた。
「好きだとかじゃありません。でも、魔物でも女の子です。助けてあげるべきじゃないでしょうか」
感動の面持ちで姫がロジャーを見る。
こういう殿方を求めていたのだ。
小柄な体、威圧感の無い優しい顔と心。むやみな争いを嫌い、女の子を守ってくれる男の子。
シクラメアは荒々しい父とその周囲に馴染めず、男など粗野で乱暴で下品なのしか居ない、と絶望していたのである。
そんなところへ現れた理想の男子だ。シクラメアはロジャーを好きになった。
普段他人に一切興味を示さず、声も出さないせいで声の出し方を忘れて咳き込む程の彼女が、ここまで喜色満面にするのは珍しい事であった。
しかし普段からお世話をしているサーネリアにしか、その微妙な差が分かる者などこの場には居なかった。
