第064話 「油断」
ロジャー達は西にあるという大草原を越えようと、歩を進めていた。
森を抜けてからというもの、腰までの高さに伸びた枯草の草原がずっと続いていた。遠く地平線までその調子だ。
これから歩く距離を考えると憂鬱なのだが、三人は少し浮かれた様子であった。会話の端々に笑みがこぼれている。
「ねえ、何だか臭いがしない？ しょっぱいような」
「俺は何も感じないぞ」
「潮の香か。いや、気が早過ぎやしないか？ ロジャー君。視界の果てまで草原しか見えないじゃないか」
三人は海を見た事が無かった。大草原を越えた先にあるという、海を想像するだけでロジャーは心が弾んだ。
「何だそれ？ 臭いなんて全然しないぜ」
元より鈍感なアーロンには何も感じられないようである。
「しおのか、って何？ この臭いの事？」
「知らん。君は感覚が鋭敏過ぎる。まるで犬の鼻だな」
ケイオスはロジャーに呆れてそう言った。
表に出さぬだけで、アーロンとケイオスも心中では楽しみにしている。三人は談笑しながら歩く。
「あまり浮かれるな諸君。何が出るか分からんぞ」
ともあれケイオスがそう窘めた。
「冬は熊も眠るよ。大丈夫じゃない？ 危険な気配はしないし」
その通りだった。枯れた草原では生き物の気配が少ない。
僅かな活動中の小動物ですら、ロジャーには全て感知出来ていた。
「フン。何か出たら、俺が叩き斬ってやるさ」
仮に熊が出たとしても、アーロンなら対処可能だ。背の大剣で片がつく。
ロジャーも魔物化した熊を倒した事はあった。大変なので戦いたくはないが。
現状まず大概のアクシデントにも対応可能である。だから三人とも、どこか気が緩んでいた。
心のどこかで、もう任務は終わったようなものだと思っていた。
この大草原を突っ切って、海を見て帰れば良いと。まるで観光気分になっていたのである。
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やがて歩き通しだった一日が終わった。
特に困難な状況も無く、日暮れになったので野宿をした。
今回は十分な水と食料を持って来ている。飢える心配も無い。
三人は食事を取った後、火を囲んで休んだ。
「何事も無さ過ぎて、拍子抜けだな」
「別に良いんじゃない？ 楽な任務で」
「外の世界は、もっと強敵にまみえるもんだと思ってたんだ」
アーロンは不満気だ。
「君は戦闘狂だなアーロン。少しは平穏を楽しみたまえよ」
「そんな風だからお前は身体が弱いんだぜ、ケイオス。戦いに身を置かねば弱る」
「フン。何も分かっていないようだが、これは仮初の身体だからな」
ケイオスは捨て台詞を吐いて横になった。
三人は交替で眠り、翌日を迎える。
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結局この日も朝から歩いて、夕暮れ前に差し掛かった。
大草原が唐突に途切れ、その彼方に水平線が見える。長い道のりをついに踏破したのだ。
「ねえ！ あれが海かな？ そうだよね！」
まだ大分遠い内からロジャーが指差してはしゃぎ、三人は足取りも軽く草原の終わりへと向かっていった。
「うわあ……！」
ロジャーが感嘆の声を上げる。他二人も歓声を漏らした。
海は、三人の期待した通りの見晴らしであった。
ザザーン・・・・・・ザザーン・・・・・・。
足元は岩場になっていた。
大地が風雨に浸食され、断崖絶壁となった高い丘の上。
三人は崖の上から、遥か遠く水平線まで続く大海原を見つめていた。
夕凪だ。このひと時だけは風も無く、寒さが和らいでいる。
彼方から夕陽が草原を照らし、景色を薄っすら赤く幻想的なグラデーションで染め上げていた。
眼下で寄せる波が砕け、白く泡立ちながら帰っていく。濃い磯の香り。
自然の眺めの何と美しいことか。
「ねえ！ あれどうなってるのかな？ 何で波が立ってるんだろう？」
「さあな。こういうもんなんじゃないのか？」
「一説によると、海神ポセイドンが呼吸しているからだという話だぞ」
ロジャーが興奮して騒ぎ、やがて三人共しばらく歓談する。
ザザーン・・・・・・ザザーン・・・・・・。
その時、三人が騒いでいたせいもある。そして波の音で聞こえなかった。
断崖絶壁から猫のようなしなやかさで、トッ！ と巨大な獣が上がってきた音が。
それは異形であった。
家屋程もある巨大な体躯に、獅子と山羊の頭が二つ付いている。尻尾は大木のような太さの大蛇。背中には蝙蝠のような羽が畳まれていた。
これがロジャー達の探していた魔獣キマイラである。
幸か不幸か、魔獣が断崖から上がってきた位置はだいぶ離れていた。故にまだ誰も気付かずにいる。
その巨躯からは不釣り合いな小さな足音だ。獅子の足は時に、猫のように音を立てない。
魔獣の耳がピクピクと動く。耳の向きは一定の方向を指し示し、そちらを獅子の頭が見回した。ロジャー達が騒いでいるのを聞きつけたのだ。
離れた距離であったが、獣の感覚はもはや完全に獲物を認識した。今にも飛び掛からんと身体をたわめる。
ルルルルォォォ・・・・・・。魔獣が静かに喉を鳴らした。
「・・・・・・えっ？！」
魔獣の発する殺気に、ロジャーがやっと気づいた。
仙術流派の感知能力からすると、いつもならもっと早く気付けたはずだった。
だが油断して弛緩し切った精神は、全く警戒を怠ってしまっていた。
「うわっ！ あ、あれ！」
驚いたロジャーが狼狽した声を上げる。
まだ大分距離があった。人が全力疾走したら多分四、五十秒はかかる距離だ。
「どうした？」
「ん？ 何ィッ？！」
アーロンとケイオスがそれぞれ一言発する内に、魔獣が跳躍した。
バサッ！ と背の翼を開くと、その羽を広げて滑空するように空中を飛ぶ。
恐ろしい光景であった。巨大な魔獣が飛来してくる。
その速度は速く、遠かったはずの距離があっという間に詰まった。
ドォン！ と地響きを立てて、魔獣がロジャーの目の前に着地する。
「グルルォオオオーッ！」
凄まじい咆哮だ。その大音に、ロジャーは腰を抜かして尻もちをついた。
肝の太いアーロンですら、咄嗟には何も出来ずたじろいだ。とても背の大剣を抜く余裕が無かった。
ケイオスだけがもう走り出している。彼は逃げ足が速かった。
戦うという選択肢が無い分、判断が早い。逃げる一択である。魔獣が飛んできているのを見た瞬間から、背を向けて全力疾走していた。
「うわぁーッ！ ああああ！」
ロジャーには悲鳴を上げる事しか出来ない。失禁を免れただけでも精一杯だ。
目の前で魔獣が大口を開ける。息の掛かる距離。生臭い濃厚な獣臭がした。
もう一巻の終わり、というところだった。
ロジャーは襟首を後ろから掴まれた。グイッ！ と後ろに引っ張られ、そのまま放り投げられて後ろに転がる。
あまりの力に、頸動脈が締まって一瞬意識が飛んだ。
