ドーンオブスレイヤー

一章：魔獣討伐の旅

第043話 「人造生命体」

　ロジャーがナンパに失敗した翌日の朝。

　ケイオスの部屋に三人は集まっていた。

「これが人造生命体？」

　ロジャーがガラス瓶の中身を見て訊ねる。

「そうとも。我が研究がついに完成したのだ」

　ケイオスはこれを、シェナビアに居た時からずっと研究していたらしい。

　瓶の中には真っ白な毛玉のような物が入っていた。ロジャーにはそれがどう見ても生物のようには見えなかった。

「あー、これを見せたくて俺達を呼んだのか？」

　アーロンの問いにケイオスはそうだと答える。

「今日は仕事を受けに行く日だろ。お前ちゃんと寝たのかよ？　ケイオス」

　アーロンが少し苛立った声を上げた。

　それもそのはず、この日は貴族からの依頼をこなしに行かねばならないのだ。

　ケイオスが自信あり気にそれを受けたのだから、彼にはしっかりしてもらわねば困る。言外にそんなニュアンスが篭められていた。

　だが見た感じケイオスは、丁度徹夜した者が朝を迎えた感じであった。

「大丈夫だ。フィーバーポーションには不眠と活力の薬効がある」

　彼は既に服用しているようだった。ロジャーがウンザリした顔をする。

「そんな事よりこの人造生命体の能力を見ようじゃないか」

　ケイオスが瓶の蓋に手を掛ける。コルク製のそれはポンと小気味良い音を立てて外れた。

　すると中にあった白い毛玉がフワリと宙を舞う。それは緩やかに下降して、傍らの机の上に着地した。

　モゾモゾと毛玉が動く。振り向くような感じだ。もっとも、どこが背でどこが腹なのか全く分からない球状の毛玉である。

　その真っ白な毛の中に、つぶらな黒目が二つ付いているのが見えた。

「ぴぃ～～～～～！」

　鳴いた。鳥のようだがそれとは違う、長い鳴き声だ。

「か、可愛い・・・・・・！！」

　ロジャーは思わず両手でそれを抱えた。フワフワの毛はとても触り心地が良い。

　親指で腹の辺り？　をまさぐると、目を閉じて気持ち良さそうにぴっぴっと小さく鳴く。自然と声が漏れているような感じだ。

　ロジャーのマッサージが心地良いのか、毛玉は腹？　を見せて転がっている。

「うわぁ～～。これ、可愛い。可愛いよケイオス」

　今やだらしなく机の上に横？　になる謎の生き物は、ロジャーに指先でうりうりと撫でられるに任せてすっかり伸びていた。柔らかな身体はぷにぷにとしていて、指先を心地良い弾力で押し返してくる。

「フン。私の使い魔にするのだぞ。君のではない」

　ケイオスが毛玉を奪い取った。

「ぴぴっ！？　ぴぃっ！　ぴぃ～！」

　毛玉が寂し気に鳴く。

　ロジャーは少し残念な顔をしたが、確かにケイオスの物であるので仕方が無い。

「ねえ、その子何て名前なの？」

「これは人造生命体の使い魔だ。名前など無いが、種としてはケセランパサランと呼称されるらしい」

　ケセランパサラン。伝説上の生物の名だ。エルフの住むような魔力の濃い森に生息し、これを捕獲出来れば幸運が訪れると言われる。

　肉球のついた足、よく見ると小さなお手々も付いている。この手で羽ばたいて、空中をゆっくりと移動するようだ。

「何だか頼り無い奴だな。こんなのが役に立つのか？」

　アーロンが訊ねる。彼は可愛い物に全く興味が無い様子だった。武闘派集団の世界で生きてきた為、弱い生き物に価値を見出せないようだ。

「コイツには魔法回路が組み込んである。ある程度簡単に改造出来る作りをしているから、とりあえず回復魔法を使えるようにしておいた。後から他も追加可能だ」

「魔法か。俺の役には立ちそうに無いな」

「ああ。お前のような不滅の体力馬鹿には必要無いだろう。今の私やロジャーには頼りになるはずだ」

「ハッハッハ！そうか。貧弱なお前等にはお似合いだぜ」

　ケイオスは説明を続けた。

　この使い魔は雑食性で何でも食べる。完全内燃機関を有し糞をしない。

　食べた分どんどん巨大化していき、身体に魔力を蓄える。蓄えた魔力を使用すると萎む。つまり回復魔法を使用すると小さくなる。

　回復度合いは、パワーが十分あれば切断面の綺麗な傷なら完全治癒させる程度。腕や指など部位が欠損していると治す事は出来ないという。

「ぴー！　びきゅっ！」

　ケイオスが話を続けていると、毛玉がケイオスの指を飲み込もうとし始めた。

「コラコラ、何をしている貴様。マスターへの攻撃は禁止だぞ」

　どうやら歯が存在せず、獲物は丸呑みするスタイルらしい。

　その為に噛みつき攻撃はケイオスに何の痛痒も与えず、くすぐったい程度に留まっている。

　そうこうしている内に指の根元あたりまで飲み込んでしまい、そこで突っかかって止まった。

「フン。愚か者め・・・・・・この私の手が唾液塗れだ」

　ケイオスが空いた手で毛玉をつかんで引っ張る。ずるっと抜けた手指はよだれでビチャビチャになっていた。

　アーロンがボロ布を渡してくれたのでそれで拭く。

「もしかして、お腹が空いているんじゃない？」

　様子を見ていたロジャーが言った。

「む。なるほど。確かにコイツを作成してから、まだ餌を与えていなかったな」

　ケイオスは言われて気が付いたようだ。

　何やらゴソゴソと荷物を探ると、しなびた野菜クズを取り出した。

「ここの宿屋の主人から、捨てる生ゴミをもらってきておいたのだ」

　そう言うと、ケイオスは毛玉を机の上に置き、目の前に野菜クズを撒いた。

「コイツは生物の残骸であれば何でも消化して魔力に変換する。例えば腐ってしまった食料でも、コイツに与えておけば有効活用出来る訳だ」

　毛玉は三人が見守る中、野菜クズの臭いをスンスンと嗅いだ。そして口をあーんと開くと、それをひとかけら丸呑みにした。

「ぺっ」

「あっ！吐き出したよ？！」

「ムッ！そんな筈は・・・・・・」

　まずかったとでも言うのだろうか。毛玉は眉間らしき部分に皺を寄せているように見えた。

「我が使い魔よ、これを糧として取り込め」

　ケイオスはもう一度試しに命令してみるが、毛玉は野菜クズを見てフーッ！　と何だか怒っているようだ。

「ねえ、腐ってる野菜クズじゃ嫌なんじゃないの？　無理強いは良くないよ」

　ロジャーが見るに見かねてケイオスを窘（たしな）める。

「好き嫌いだと？　使い魔の癖に生意気な！」

　そうこうしていると毛玉はフワリフワリとロジャーの元へ浮遊し、肩に乗った。

「ぴぃ～～～～～！」

「嫌われたねケイオス。僕に懐いちゃった。ははは」

　ロジャーはすっかりこの生き物が気に入ったようだ。両手で包み込むように持つと、親指で撫でている。

「ぴー。ぴぃ～」

　毛玉が再び気持ちよさそうに鳴いた。

　ケイオスは不服そうな顔をしてそれを見ている。

「ねえ、名前が無いなら、名前を付けてあげようよ」

　ロジャーがそう言うとケイオスが答えた。

「名前など不要・・・・・・いや、使い魔の魂を縛るには都合が良いか」

　ケイオスは暫く沈思黙考してから声を発した。

「フム。ではその白い毛にちなんでグウェインと名付け」

「ぴーちゃん」

　名付けよう、と言うところへ被せ気味にロジャーが言った。

「何？」

「ぴーちゃんが良い。ぴーちゃんが良いよ。可愛いし」

「やめたまえ。そんな名前では威厳というものが無かろう。私の使い魔なのだぞ。実用的に考えて、人前でそんな名を呼んでいられるか」

　ケイオスは掌を上にして手招きをした。

「こっちに来いグウェイン」

　白い毛玉はロジャーの手から全く離れようとしない。

「グウェイン！　マスターの命令に逆らうのか？　来い！」

　すると毛玉は一瞬ケイオスの方を向いた。そして目が合うと、ぷいっ、とそっぽを向いた。

「ぐぬッ！　使い魔の癖にマスターに反抗的だな！」

「ほーら、ぴーちゃんもこっちが良いんだって」

「フン、勝手にしろ！　だがお前の真名はグウェインだからな！」

　ケイオスにしてみれば苦労して作った使い魔である。このままロジャーのペットにされてなるものかと息巻く。

　どう呼称されようと真名はグウェインだと決め、この使い魔はケイオスと主従関係で結びつけられた。

「おい、もうどっちでもいい。さっさと支度して出かけようぜ」

　アーロンが急かす。まだ朝早いとはいえ、野暮用はさっさと片づけようと彼は言った。

　ロジャー達は装備を確認すると、貴族の屋敷へ向かうべく宿を出た。