ドーンオブスレイヤー

一章：魔獣討伐の旅

第025話 「大物食い」

　一斉に飛び掛かってきた狼達と交戦になった。

　ロジャーには奥義、時の神眼がある。一度に何匹もの狼が噛みつこうとしてくるが、ロジャーはその全てを僅かな動きだけで見切って躱し、斬りつけて反撃した。

　初めは凄まじい勢いで殺到してきた狼達だったが、少しずつ数が減っていく。その猛威が収まってきた。

「よし、いける」

　ロジャーは戦いの最中、アーロンの様子を横目に見た。

　身体中に狼が喰らいついていたが、それを引きずったまま戦い続けている。

（うわ、豪快だな）

　最初は不安だったが、これなら何とかなりそうだ。ロジャーは加速して緩やかになった時の中で、状況を判断して落ち着きを取り戻した。

　ところが突然、耳を劈（つんざ）くような狼の遠吠えが響いた。

　その音はとてつもない大きさで、加速した時の中に居たロジャーにとって耐え難い重低音であった。

「ウォオオオーーーン！」

　堪らず集中が切れる。急に現実の速度に戻されて、ロジャーは態勢を崩し倒れ込んだ。

　ドォオオオン！！

　その目の前に巨大な獣が降り立つ。

「え・・・・・・！」

　それは狼ではあったが、あまりにもサイズが違った。ロジャーが一口で喰われそうな大きさの巨大な狼だ。

　白銀の美しい毛並みは神々しさを感じさせる。殺意の篭った鋭い目がロジャーを睥睨していた。

「我ガ眷属ヲ殺シタナ・・・・・・！」

　低く地の底から響くような重低音。恐ろしい声にロジャーは総毛立った。

（こりゃあ神と呼ばれる類（たぐい）だ！　殺される！）

　年を経て強い魔力を持つようになった魔物は、巨大化して神と呼称される強大な存在になる事がある。そう師匠に教わったのを思い出した。

　山の神とか呼ばれる獣にゃ手を出しちゃなんねえだとか、出会ったら死んだと思えだとか。

　その気になれば村ごと何もかも食われて無くなっちまう。そう聞いた事がある。

　伝説に聞くような存在に相対して、ロジャーは成す術も無く震えた。

「ガアアァァッ！」

　ゆっくりと大きな口が開くのが見える。

　それは死を覚悟した者が見るスローな世界だった。時の神眼を使った時と似ている。違っているのは恐怖と戦慄で動けず、ただ死を覚悟して待つしか出来ないところだ。

（死ッ・・・・・・！）

　ロジャーはもう駄目だと思った。恐怖で目を固く閉じる。だがその時、何かドカッ！　と大きな音がした。

「おっと！　俺が相手だ！」

　ロジャーが目を開くと、アーロンが大剣を振りぬいた姿勢で立っていた。

　どうやらその大きな鉄板のような大剣で、あの巨大な狼の頭部を横殴りに斬りつけたようだ。

　巨狼は恨めし気に唸った。

「ヨクモ我ノ顔ヲ！」

　見れば鼻先から横っ面にかけて流血している。今の一撃が深く穿（うが）った傷だ。

　怒りに顔をゆがめた巨狼がアーロンに牙を剥いた。大きく口を開け、思い切り噛みつこうと突進する。

　だがアーロンは怯む事無く大剣を振りかぶると、思い切り巨狼の頭部へと切り掛かった。全体重を掛けて大剣を叩きつける。

　ドカッ！

　牙を剥き出しにした獣の頭部、丁度首のつけ根辺りに、異様な音を立てて大剣の刃が入った。

　大剣は一気に柄まで埋まってそこで止まり、巨狼が苦し気な声を上げる。

「クゥオオオッ！」

　巨狼は大剣を持つアーロンを、身体を振って弾き飛ばそうとした。だがアーロンは動かない。

「力比べなら負けん！」

　気功によって強化された身体は重量が増加したかの如く、まさしく鋼鉄の強度を持って怪力で巨狼を押し返した。

　大剣がより深く入ってしまい、巨狼が悲鳴を上げる。

「グルルル！」

　苦しみにもがく巨狼は、後ろ足で頭を掻くようにしてアーロンの背中を幾度となく強打した。

　それでもアーロンはびくともしない。気功の充満した彼の身体は赤黒く変色し、異常な強度で攻撃を受け付けない。

　ゴリッ！　ザッザザッ！　ザシュッ！！

　皮肉にもアーロンを蹴りつけた衝撃がそのまま刃に伝わった。巨狼が自分で大剣を押してしまったようなものだ。

　骨を断つ音が聞こえる。そのままの勢いでアーロンが大剣を押し斬っていくと、ついには巨狼の首を刃が通り抜けた。

　ゴトォン！！

　切断された巨大な頭部が落下する。アーロンは大剣を振りぬいた姿勢。その背後に巨狼の頭が、白目を向いて舌を出した状態で横倒しに転がった。

　頭を失った胴体の首から鮮血が激しく吹き出す。

　周辺に居て戦いを見守っていた狼の群れが、蜘蛛の子を散らしたように逃げ出した。

　ロジャーは暫し呆然としたまま、その光景を見ていた。

「あ、あぶ・・・・・・なか、た」

　あまりの出来事で呂律が回らず言葉にならない。

　アーロンは大剣をブォッと振って血を飛ばすと、懐から布切れを出して血を拭（ぬぐ）いながら言った。

「大物は得意とするところだ」

　大剣を納刀してベルトを肩に掛け、背に背負った。

　彼等鬼族の流派は皆、大きく力のある敵を得意とする。反対に小さくて素早いのは苦手だという。

　むしろ巨狼より雑魚を片付ける方が面倒だった、とアーロンはそう述べた。

「素晴らしい。流石は鬼の剣士だ。お見事。ははは」

　そこに結界を解いてケイオスが姿を現した。ヘラヘラと笑っている。

　するとアーロンは神妙な面持ちでケイオスを見て、押し黙った。

（流石にアーロンも怒ったかな。ケイオスに詰め寄るんじゃないか）

　ロジャーが予想しながら見ていると、アーロンが喜色満面でケイオスに詰め寄った。

「お前、凄いな！　これが魔法ってヤツかぁ！」

　アーロンは何の恨み言も無く、ただケイオスの魔法に関心した。

「いや、これは魔法ではない。錬金術だ。詳しく知りたいかね？」

　臆面も無く得意顔をするケイオス。

「こ、こいつ・・・・・・」

　ロジャーは顔を顰めた。屑過ぎて呆れてしまい、何も言う気になれなかった。