化け物達──②
「ふん、なるほどな。この力とテメェのスピードがあれば、格上の実力者にも勝てる、か」
「ええ、まあ」
答えつつ、サノアは内心冷や汗を流していた。
実際はサノアの肉体レベルは、常人の域をはるかに超えている。
蹴りのひとつで小型の龍種程度なら屠れるレベルだ。
だからこの力も、サノア自身が強くなるまでに使っていた手法にすぎない。
なのに、どうだ。目の前にいる化け物はかすり傷ひとつ負っていない。
サノアのパンチや蹴りでも倒れない、ロウンの耐久性が異常なのだ。
今までも、僅かな手合わせで相手に傷を負わせ、実力も測って来れた。
が、しかし。
ロウン・バレットという男は、今まで出会って来た強者とはレベルが違う。
下手をすれば間違いなく殺される。
こんなの、久しく感じていなかった感覚だ。
「ドアラ、頼みがあります」
「わーってる。1人じゃきついだろ、あんな化け物」
背後にいたドアラも、剣を構えて神経を研ぎ澄ませた。
1人では到底太刀打ちできない相手でも、もう1人のプラチナプレートであるドアラの力があればどうにかなる。……かもしれない。
それに『ダメージの累積』もあれば、勝てる可能性は格段に上がるだろう。
今までは1人で倒すことを考えていた。
強い奴と戦いたくて戦いたくて、倒したくて倒したくて。
けど、これはもうそのレベルの話じゃない。
この化け物は、戦うとか倒すとか、そんな話ではないのだ。
生き残るために戦う。
これは、そういう戦いだ。
それと共に、僅かに後悔していた。
自分は、手を出していい相手を間違えた、と。
（ドアラの言葉にもう少し耳を傾けていればよかったですね……もし生き残れたら、胸のひとつでも揉ませてあげましょう）
生き残れたら、の話だが。
「なんだァ？ 2人がかりか？ いいぜ、掛かって来なァ！！」
ロウンから暴風雨のような闘気と魔力が噴き出す。
周囲の瓦礫を吹き飛ばす衝撃に、2人の体は意図せず硬直した。
しかし、そこはプラチナプレートの矜持が勝ち。
サノアはスピードを生かして正面から。
ドアラは剣という凶器と手数を活かし、背面から攻撃を仕掛けた。
ドアラの剣の冴えとスピードはターコライズ王国でもトップレベルに食い込む。
だが、ロウンが競って来た相手が悪かった。
「おせェ！」
片手でサノアの攻撃を受け。
片手でドアラの剣撃を捌く。
そう、ロウンが競って来たのは、剣聖アシュア・クロイツ。
瞬きする間に数十の攻撃を仕掛けてくる本物の化け物を知る身からすれば、2人の攻撃なんて目を閉じてでも捌き切れる。
人数を増やしても、手数を増やしても攻撃が通じない。
それを悟ったドアラは、苦虫を噛み潰したような顔でサノアに合図した。
「サノア！」
「ええ！」
直後、ドアラとサノアがロウンから僅かに距離を取る。
そして、次の瞬間。
「秘剣・龍牙！」
「虎閃・激！」
龍種と対抗するために編み出された、必殺の秘剣と。
獣王種を屠るために作り出された、連撃の猛攻がロウンを襲う。
「いい技だ！」
ロウンは魔力を両腕に纏わせ、僅かに力を籠める。
そして。
「魔闘殲滅流──空掌打！」
前後に向かい、腕を突き出す。
ロウンの剛腕と纏わせた魔力により、空間が圧縮され……まるで質量を伴う見えない砲弾のように、2人の腹を殴打した。
「ガッ……！？」
「かふっ……！」
突如、見えない何かで腹部を殴打され、2人は数メートル吹き飛ばされた。
「な、が……！」
「ごふっ……くっ……！」
「へえ、ガードできずまともに食らっても、まだ立てるのか」
吐血しながらもまだ立っている2人を見て、ロウンは猛獣のように口角を上げた。
空掌打は目に見えない初見殺しの技だ。
ロウンが使えば、並みの実力者や魔物なら既に絶命している。
しかし、この2人は立っている。これは嬉しい誤算だった。
「テメェらのことは生け捕りって命令が出されてるが、こりゃもう少し痛めつけても問題は──あ？」
その時、今まで腰に当てていた右手から一気に力が抜け。
1ミリも動かすことができなくなった。
こっちの手は、さっきまでサノアの攻撃を受けていた方だ。
サノアの『ダメージの累積』も、完璧ではないが可能な限り受け流してきた。
だから右腕が動かなくなるまで、まだ時間がかかるはず。
でも、動かせない。力が入らない。
例えるなら、肩から先の感覚が、一気に消失した感じだ。
「358打。ようやく効いてきましたか。常人の数倍の筋肉量と受け流しで、想定より時間は掛かりましたが……あなたの右腕は、しばらく使えませんよ」
「……そうか。テメェ、流す魔力を少しずつ増やしてやがったのか」
最初流されたのは、ロウンですら気付かないほどの微量の魔力。
次はその魔力より少し多めに、その次も、その次も、その次も。
そして358打目には、今まで流してきた魔力に加えて相当の魔力が流し込まれた。
その結果、右腕が動かせなくなった。
ロウンに気付かせないほど、繊細で緻密な魔力コントロール。
思わぬ事態に、ロウンは焦りを覚え──
「ま、テメェらを相手にするなら、右手がないくらいいいハンデだろう」
──ていなかった。
むしろ冷静に、左肩を回して獰猛な笑みを浮かべる。
「さあ、俺をもっと楽しませろ──！」
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