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剣の里──①

『着きました、コハク様』

　ライガについて行くこと数十分。

　森や川、谷、洞窟など入り組んだ道なき道を抜けた先。

　俺達が降り立った大草原と似たような草原が広がり、地面には無数の剣が突き刺さっていた。

　刃こぼれし、折れ、錆つき……剣の里というより、剣の墓。正しく墓場だ。

「酷いね……」

『否、そうとも限りません』

「え……どう見てもこれは……」

　破壊された剣ばかりに見えるけど。

　でもライガは首を横に振り。

『確かにここには、非情にも破壊された剣もあります。ですが全てではありません。主を守り、栄誉ある“死”を迎えた剣もあるのです』

　そっか、そういう剣もあるんだ。

　ここにいるのは可哀想な剣だけじゃなくて、立派に務めを果たした剣もいるんだね。

　思わず近くに刺さっていた剣に触れる。

「……お疲れ様」

　主人と共に戦い、散っていった彼らに心からの敬意を。

　目を閉じ、彼らの幸せを祈る。

　直後。

「え……な、何？」

　け、剣が光って……？

　しかも俺の触れたものだけじゃない。この草原に広がる無数の剣が、同じように淡い光を帯びている。

　その光が徐々に強くなっていき、モヤのように宙を漂うと。

『コハク様、ご紹介致します。……こちらが、剣精霊達です』

　半透明で人型の精霊達が、一斉に姿を現した。

『『『こんにちはーーーー！！！！』』』

「……こ、こんにちは……？」

　子供……とは違うな。大人っぽい体付きの子もいれば、子供みたいな体格の子もいる。

　だけど身長が小さいんだ。

　クレアと同じか、少し小さい精霊ばかりだな。

　俺やみんなに一斉にまとわりついてくる剣精霊達。

　元々人に使われる剣に宿る精霊だからか、人懐っこい子が多いみたいだ。

　これが、伝説の精霊種(エレメンタル)か。

『お兄ちゃん遊ぼ！』

『遊ぼ、遊ぼ！』

『何する？』

『ちゃんばら！』

『殺陣！』

『果たし合い？』

『わたしもあそぶー！』

「わっ、ちょっ、待って待って！」

　いきなりそんなグイグイ来られても！

『はっはっは。コハク様、もうみんなに好かれていますね』

『精霊種(エレメンタル)は基本臆病な性格をしていますから。流石はご主人様です』

『あ、アンタら抱きついてくるんじゃないわよ……！』

『ボク遊ぶ！　遊ぼ！』

　ちょ、みんな助けて！？

　　　◆

　しばらくして、ようやく落ち着いた剣精霊達。

　あぅ……もみくちゃにされた……。

『コハク、大丈夫？』

「あ、ああ。なんとか……」

　無数にいる剣精霊達にあそこまで群がられると、流石に体力を持ってかれる。

　そんな俺達は、ライガの案内でライガの寝床である洞穴へやって来ていた。

　ここなら剣精霊達も入ってこないらしい。

　助かった。あんな風にまとわりつかれたら、おちおち話もできなかったし。

『申し訳ございません、コハク様。人間のお客人は初めてなものでして』

「あぁ、気にしないで。みんな喜んでくれてたみたいだし」

『そう言って下さると助かります』

　ライガは安心したような笑みで頭を下げる。

　けど……あの子達を見て、思ったことがある。

「ライガ。本当に俺と契約していいの？　俺と契約すれば、ライガはここを離れて俺と一緒に来なきゃならない。あの子達は……」

『問題ありません。我ら幻獣種(ファンタズマ)の喜びは主人に仕えることですゆえ』

　ライガの言葉に、みんなもうんうんと頷いた。

　俺なんかにそこまでの価値があるとは思えないけど……そう言って貰えると、俺は嬉しい……かな。

『それに、私の役目は既に他の者に継いでおります』

「役目？」

『この里を守護する役目です。ここ数十年、ザッカスと呼ばれる名匠の打った剣に宿る精霊達が、抜きん出た強さを持っていまして。1人1人では足りませんが、数十人もいれば十分に里を守れるでしょう』

　ザッカスさんの剣精霊が……。

　壊れてなお、別のものを守ってるんだね。これはザッカスさんに報告しなきゃ。

　ザッカスさんも喜ぶだろうな。

『──む？　コハク様、その剣は……』

「あ、うん。ザッカスさんの剣だよ」

『やはり！　フラガラッハ。よい剣ですな』

「え。何で名前を……」

『それに宿る剣精霊から聞きました。今はまだ生まれたばかりですが、いずれ実体化もできることでしょう』

　そうなんだ……フラガラッハに宿る剣精霊。いつか会ってみたいな。

　腰に差さったフラガラッハを撫でる。

　嬉しそうに、少しだけ淡く光った。

「……それじゃあライガ。テイムするけど……いいね？」

『はっ』

　よし。

　立ち上がり、ライガの前に立つ。

　ライガは跪き、まるで王にかしずく騎士のように頭を垂れた。

　そんなライガの頭に手をかざし、目を閉じる。

「《テイム》」

　そう呟くと、手の平に複雑な幾何学模様が浮かび上がった。

　幾何学模様がゆっくりと回転し、俺とライガの魂を徐々に結びつけていく。

　ライガの燃えるような力が、俺の中に流れてくるのを感じ──次の瞬間、幾何学模様が俺とライガに吸収されるように溶け込んでいった。

「……うん。契約(テイム)完了だ。ライガ、体の調子はどう？」

『…………』

「……ライガ？」

　え、どうしたの？　固まったまま動かないけど。

『……むふっ』

　……ん？

『……むふっ……むふふふっ……こっ、これが……これがコハク様と繋がっている感覚……！　あぁ……あぁっ、いい……！　これ程の充実感っ、数千年の時の中で初めてだ！　むははははははは！』

　え、やだ何こいつ怖い。

　俺引き気味。他のみんなはうんうんと頷いてるけど。

　確かに、君達も俺と契約した時こんな感じだったね。

　それからしばし。ライガが落ち着くまで俺は白い目でそれを見守った。

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