神隠し──⑨
「きょ、教主様ッ」
「助けてください教主様……！」
「こっ、こっ、このままじゃ……！」
「…………ふむ」
確かに、このままじゃ奴らは全滅だ。
だがあれだけいた信者も、あと8人のみ。
当然、俺達は逃がすつもりはない。
それなのに……教主と呼ばれる男は、未だに焦った様子を見せない。
レオンさんも訝しむように目を細めた。
「こんな絶望的な状態でその余裕……何か隠しているな」
「ふむ……隠している、というほどのことでもないが──潮時か」
教主が掲げた剣。
どす黒いオーラが滲み出ている、禍々しい刀身だ。
明らかに普通の魔法武器じゃない。
でも……おかしい。
あんなものをザッカスさんが作ったのか……？
皆にバレないよう、隣にいるスフィアに小声で話しかける。
「スフィア、あの魔法武器って、ザッカスさんの作ったものか？」
『違います。あれが作られたのは300年前……斬った相手の魂を刀身に封印する呪われた魔法剣、魂魄喰らいです』
「斬った魂を？ ……封印するとどうなるんだ？」
『魔力に変換され、刀身の斬れ味を高め……持ち主本人の、狂気を呼び覚まします』
狂気を呼び覚まします？
聞き慣れない言葉だ。どういう意味なんだ？
そのことを聞こうとした次の瞬間──野太い断末魔が上がった。
「え……!?」
嘘……信者を……味方を斬りつけた！
「教主様!?」
「な、何をっ……ぎゃあああああああああ!?!?」
「何をなさるのですかっ、教主さ……あああああああああああぁぁぁ！！」
1人、また1人と斬り殺す教主。
乱心したのか、呪われた魔法剣に取り憑かれたのか。
とにかく狂気じみた光景だ。
「ん〜？ トワちゃん、あれはちょーっとヤバい気がするよ」
「ですねぇ〜。クルシュちゃん」
「ゴルアアアアアアアアアアアッッッ！！！！」
ブレスッ──！
やばっ、このままじゃ焼け死ぬ！
「クレア！」
『ええ！』
ブレスの熱波をクレアが掻き消す。
敵以外、この場にいる全員に熱波が届く前に守りきることができた。
「ふぅ……ちょっとトワさん！」
「怒らないでくださいよぉ〜。コハクさんがいるから大丈夫だって思ってましたからぁ〜」
だからって事前打ち合わせとかできるでしょうに！
だけど、これであいつらは……。
『嘘……コハク、あれ！』
「え？ ……なっ……に……!?」
もうもうと立ち込める煙の中に佇む人影。
あのブレスを食らって、傷1つ付いてないのか……！
魂魄喰らいを手にした教主。
最後の1人になっているにも関わらず、フードの端から見える口元には狂気の笑みが浮かんでいた。
「おぉ……おぉ、おぉっ、おおっ！ 偉大なる火を司りし、大いなる精霊よ！ 今こそ！ 今こそ我ら最大の信仰をお受け取り下さいェ！」
『いらないわよ気色悪い！』
クレアの怒りも尤もだ。
だが……こいつ、何をする気なんだ？
魂魄喰らいを逆手に持ち、剣先を自分自身の喉へ突きつける。
『自殺かな？ 自殺かな？』
「どうだろ……」
それなら俺らも楽でいいけど……俺の脳内危険警報がビンビンに鳴ってやがる。
これは、そのままやらせちゃまずい！
レオンさんもそう感じたのか、慌てて槍を構えて床を蹴る。
「アシュア、奴を仕留めろ！」
「了解！」
しかし、それよりも1歩早く。
「【紅蓮会】に幸あれ！ 外道魔術──《呪縛覚醒》！」
自分の喉に、魂魄喰らいを突き刺した。
直後、闇色の何かが教主の体から吹き荒れ、暴走する。
神経を逆撫でされるというか、近くにいるだけで嫌悪感で気が狂いそうになる。
いったい、教主が何をしたのかはわからない。
でもこれだけは言える。
今から出てくる『ナニカ』は、ここで仕留める必要がある！
「な、何だあれは！」
「おいおい。やばいんじゃないのこれ」
「これはちょっとまずいですねぇ〜」
頭上から聞こえてくるトワさん、ザニアさん、コロネさんの声。
それよりも近くでこの圧を感じている俺達は、言葉すら発することができずにいた。
高まる重圧。
本能で察する嫌悪感。
だけど、この場から1歩たりとも動くことができない。
動いたら即死。
そう予感させる何かが、闇の渦の中心から放たれる。
『この気配……スフィア！』
『ええ、間違いありませんね』
『あぁ、出ちゃったかぁ……』
クレア達、何かに気付いてるのか……？
「な、なあ。あれは何なんだよ……！」
『……あれこそが、剣神ライガの言っていた封印されし4つ目の種族です』
封印されし、て……まさか……!?
『【紅蓮会】が信仰していたのは、火精霊ではありません。正確には、火精霊の名を騙り、生贄を捧げさせ自分自身の封印を弱めていた最悪の種族』
スフィアの目が嫌悪と憎悪に歪み。
『──魔族が、復活します』
予想通りの言葉が飛び出した。
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