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神隠し──③

【紅蓮会】。

　この言葉に、皆ピクっと反応した。

　3年前にダッカスさんを死に追いやった、非合法の組織。

　話にしか聞いていないけど、このやり口……。

『ちょ、それ本当なの？』

「間違いないだろうね」

『外道め……！』

　クレアの体が怒りで燃え上がる。

　比喩ではなく、物理的に、

『スフィア！　そいつらの場所を今すぐ教えなさい！』

「クレア、ストップ」

『どうして！　火精霊を崇めてるなんて言われてるのよ！　私の名誉を傷つけてる！　無関係じゃないわ！』

「君の怒りはわかってる。でも、落ち着いて」

　クレアの頬をそっと撫でる。

　ぐっ、熱い──！

　クレアの炎で焼かれる右手。

　呆然としていたクレアも、直ぐに炎を消した。

『コハク、あんた何で……！』

『ご主人様っ！』

『コゥ！　大丈夫!?』

　皆、直ぐに駆け寄ってきてくれた。

　スフィアが上級回復薬を振りかけると、見る見ると傷が治っていく。

　本当、優しい子達だ。

『あなた！　我らが主を傷付けるなんてッ……それでもご主人様に仕える幻獣種(ファンタズマ)ですか！』

『ガルルルルルッ──！』

『な、なによ！　私のせいだって言うの!?　私だって好きでコハクを傷付けたりしないわよ！』

『そもそも怒りに任せて炎を出したのが半人前だと！』

『はあぁっ!?』

　…………。

「皆──落ち着け」

『『『はっ』』』

　俺の一言で跪く3人。

　本当はこんな風にされるのは嫌いなんだけど。

「わざとじゃないっていうのは、俺がよくわかってる」

　クレアの頭を撫で、次いでスフィア、フェンリルの頭も撫でる。

「ただ、熱くなりすぎ。確かに今から【紅蓮会】に乗り込んで組織を潰すのは簡単だ。でも1人でも逃がせば、同じような組織が作られかねない」

　3年前、ダッカスさんが【紅蓮会】の壊滅へ向かったとき、抵抗できずに殺されたとは考えづらい。

　あの人のことだ。絶対半数以上は道づれにしてることだろう。

「壊滅寸前に追いやられてなお、3年掛けてでも人数を集めて再興した。それ程執着してる組織だ。一網打尽にしないといたちごっこになる」

『……わかったわ。ごめんなさい、焦っちゃって』

　シュンとするクレア。

　頭を撫でると、ほにゃっとした顔で俺の肩に飛び乗ってきた。

「ここからは二手に分かれる。俺とクレアはギルドへ情報の提供。スフィアとフェンリルは、アジトの場所を突き止めてくれ」

『うん！』

『承知しました』

『ワオーーーーンッ！』

　よし、じゃあ……。

『あ……少々お待ちください、ご主人様』

「ん？　どうしたの？」

　む、珍しくスフィアがモジモジしてる。

　バツが悪そうに目を逸らしていたが、意を決してクレアを見つめた。

『な、なによ……』

『……先程は感情的になり、言いすぎてしまいました。申し訳ございません……クレア』

『ごめんね、クレア』

　おぉ……あの2人がクレアに謝ってる。

　特にスフィア。あれほど犬猿の仲だったのに……。

『……私こそごめん。熱くなっちゃって……』

『いえ。……最悪の組織に勝手に崇められて、子供を捧げられているあなたの気持ちを考えると、感情的になる気持ちもわかります。……ご主人様の護衛、任せましたよ』

『……ええっ、任せなさい！』

　うんうん。やっぱり、皆仲よしのほうが俺も嬉しいよ。

「じゃあ、後で宿に集合。行け」

『『『はっ！』』』

　　　◆

　宿を飛び出し、テイマーギルドへと向かった。

「サリアさん」

「あら、コハクさん。今日は遅かったですね」

「ちょっと色々ありまして……トワさんいます？　話したいことがありまして」

「マスターですか？　いますよ。少々お待ちください」

　サリアさんがギルドの奥に引っ込むと、しばらくして戻って来た。

「コハクさん、こちらへ。マスターの許可が降りました」

「ありがとうございます」

　サリアさんに続き廊下を歩く。

　そういえば、トワさんとは久々に会うな。

「マスター、コハクさんをお連れしました」

「はぁ〜い」

　この間延びした声。相変わらずみたいだ。

　中に入ると、女性特有のいい匂いに包まれた。

　ファンシーな内装の部屋。

　トワさん自身の匂いなのか、鼻腔をくすぐる匂いに男心がざわつく。

「コハクさん。お久しぶりで〜す。お元気でしたかぁ〜？」

「お久しぶりです、トワさん。すこぶる元気ですよ」

「ふふふ、それはよかったです〜。さあ、ソファーに座ってくださ〜い。今紅茶をいれますねぇ〜」

「ありがとうございます」

　勧められるままにソファーに座る。

　紅茶を淹れているトワさんの背を横目に、早速本題を切り出した。

「トワさん。街で噂されている件は知っていますか？」

「唐突ですねぇ〜。噂の類いは色々と聞きますがぁ〜……直近では、子供の神隠しですかねぇ〜」

「では、神隠しの正体はわかっていますか？」

「いえ、そこまでは……1ヶ月に1人の頻度でしか起こらない上に、まだ3回。場所もランダムなので足取りも掴めていません」

　トワさんも切羽詰まってるのか、いつもの間延びした声ではなく、真面目な口調になっていた。

「神隠し、もしかしたら解決するかもしれません」

「……何かわかっているのですね」

「はい」

　淹れてくれた紅茶を飲み、推測も含めて話した。

　この失踪事件には、【紅蓮会】が動いてる可能性があることを。

「【紅蓮会】……3年前のあれ以降、大人しいとは思っていましたが……」

「あくまで可能性ですが」

「いえ、考えると3年前も同様の手口でした」

　やっぱりか。

「トワさん、【紅蓮会】の情報を教えてください。お願いします」

「……わかりました。本来ならプラチナプレート以上にしか開示できない決まりですが、コハクさんなら大丈夫でしょう」

　トワさんから【紅蓮会】の情報をあるだけ聞き、俺とクレアはギルドを後にした。

『儀式の時じゃないと、信者は全員集まらない、か……つまり今月の子供が攫われたタイミングじゃないと、一網打尽にできないって意味よね』

「ああ……とりあえず、宿に戻ろう」

『ええ』

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