88 輿の行方
「……まだ、輿は見つからんのか？」
永禄三年五月十九日。
尾張。
桶狭間。
もう、幾度めかの問いであろう、その問いは、誰ともなく発せられた。
織田軍は、今川軍の由比正信の陣を打ち破り、その後、久野元宗、一宮宗是と撃破した。そして今、蒲原氏徳という猛将を相手に死闘を演じていた。
こうしている間にも、時間が惜しい。
もうすぐ雨が止む。
視界が広がる。
ややもすると、丸根と鷲津の砦、そして大高城から援軍が来るかもしれない。
何より、熱田の町が占領されるかもしれない。
背中がひりひりとする焦燥感。
その焦りを感じ取ったのか、今川軍の宿将・蒲原氏徳は「かかれ」と突撃を命じた。
「敵は焦っておるぞ！ 浮足立っておるぞ！ 今ぞ！ 今が好機！ かか……」
「かかれはおれが言う！ 貴様ではない！」
ここで柴田勝家が手勢を率いて吶喊し、自らも蒲原氏徳に組み付いた。
勝家のみにやらせるなと叫び、林秀貞も果敢に氏徳に飛びかかる。
「……ぐっ、貴様！ 貴様ら！ 離れ……」
「河尻秀隆、推参！」
勝家と秀貞の躰の隙間を縫うように、秀隆が槍を突き込む。
織田家の宿将三人がかりの攻撃に、さしもの猛将・蒲原氏徳も膝をつき、そしてそのまま絶命してしまった。
「蒲原氏徳、討ち取ったり！」
秀隆が叫ぶ。
だが首を取っている暇は無い。
そんな暇があったら――
「……まだ、輿は見つからんのか？」
今川義元の本陣が。
常には鷹揚な河尻秀隆ですら、焦りを顔ににじませている。
ひとり、織田信長のみが、超然としている。
そういう風に帰蝶には見えたが、その信長の握った拳に、彼もまた焦り、かつ、恐れていることを知った。
そして帰蝶は思うのだ。
わけもなく。
「父上……どうかわが夫の願いを」
――と。
＊
津々木蔵人は、今川義元に暇乞いを告げた。
「おさらばです、伯父上」
「何と」
四宮左近ら三百の兵に囲まれ、今、義元の輿は沓掛城の方面へと退いていた。
今川軍には、二万五千の兵がいたはずだが、それが、由比正信の陣が破られたことを皮切りに、動揺し、連携が切断し、個々に撃破されていく。
珍しいことではない。否、珍しいことではあるが、それがいくさというものである。
今、織田軍が目指しているものは、輿に乗る今川義元である。
それがために、寡兵という、絶対不利な状況にもかかわらず、戦いを挑んで来たのだ。
それがために、今川義元は、陣頭に立って逆襲を目論むという色気を見せず、敢えて逃げに徹しているのだ。
ゆえに。
「今は伯父上を逃がすことが、勝利への道。それに……わが父、今川氏豊を世話していただいた恩を返す時」
今、今川軍の勇将・松井宗信は健闘しているであろうが――この場に聞こえてくる喧騒や喚き声、そして悲鳴が聞こえてくる。
決死であり、必死の覚悟の織田軍に、押されているのだ。
このままでは、危うい。
というかもう、織田に破られているやも知れない。
津々木蔵人は考える。
「今、自分にできることは何か」
津々木蔵人は、織田信行を惑わせた佞臣として、織田家の面々につとに知られている。
かつ、こうして今川軍にいることから、今川義元の手先として認識されている。
「その私が、今、そのいくさの場に現れれば、織田の前に現われれば、どうなりましょう」
「……死ぬぞ」
義元は止めるなどという真似はしない。大丈夫たる者がやると言っているのだ。生半可な同情など、かえって非礼。
こうなっては、それを受け入れ、「やれ」と命ずるのが、将の務めである。
少なくとも、今川義元はそういう将であった。
「では征け。ただ、氏豊のことは気にするに及ばず。あれは己が勝手にやっていたこと。そういうのを目当てにやっていたのではないわ」
そして義元は輿を進めた。つづく四宮左近が一礼して駆け去って行く。
義元も左近も振り返らない。
情を残すことよりも、ここは逃げていくことが、蔵人に報いることだと知っているからだ。
「……おさらばです、伯父上」
この津々木蔵人の人生、それは決して平坦なものではなかったが、今川義元という伯父と、太原雪斎という師がいたおかげで、結構充実したものであったことは事実である。
存外、尾張に送り出してくれたのも、その「充実」のためだったかもしれない。
尾張那古野城を取り戻すためと言いながら、それへの専心、奮闘という「充実」を与えたかったのかもしれない。
「さて、行くか」
何気なく言った台詞だったが、「行きますか」と応じた者がいた。
そこには、松平家一の武者、服部正成が立っていた。
「正成どの？ お手前は松平家に、丸根砦に戻ったものとばかり……」
「それが」
正成が襲撃を知った時、まずはその戦場を目指した。だが、思った以上に今川軍が混乱しており、「このままではまずい」と感じ、今川義元の本陣を探し、今、至ったというわけである。
「……こういう混乱の最中では、下手に動くは禁物。それに、今ここで働くことこそが、主・松平元康への忠義の道と心得る」
丸根の松平元康への使いは、他の者でもできる。
だが今、この戦場で有為な戦いができるのは、この服部正成である。
そういう、自負のこもった視線を受け、蔵人は「では輿はあちらに」と言おうとして、やめた。
正成は、さっきの蔵人と義元のやり取りを見ていたのだ。聞いていたのだ。
その上で、ここにいる。
つまり。
「……共に、戦って下さるのか？ 正成どの」
「むろん」
蔵人は一礼し、そして正成と共に向かった。
松井宗信が激闘を繰り広げている、戦場へ。
＊
「われこそは今川治部大輔である！」
白馬の上の松井宗信がそう怒号し、麾下二百の兵と一丸となって、織田軍へとぶつかっていった。
松井宗信は今川義元が今川家の家督を継いで以来、常に最前線で戦いつづけて来た宿将である。
その戦いぶりから「粉骨無比類」の感状を賜ったほどである。
今、その宿将が覚悟を決めて、主・義元に扮して突撃する。
あまりの烈しさに、織田軍は押し返される。
「この強さ。まさか、今川義元自ら……？」
林秀貞あたりは、まんまと宗信の目論見に嵌まったぐらい、それは強烈な攻撃であった。
「落ち着け」
織田信長はだが、一歩、踏み出す。
大地を揺るがすかのようなその一歩に、誰もが、落ち着く。
ひとり柴田勝家のみは、目をぬぐっていた。
「まことあれが義元なれば、輿に乗っておるはず。忘れたか、義元は、落馬して足を痛めていることを」
「あ」
義元が落馬したその現場を見ていた簗田政綱や木綿藤吉ですらも、松井宗信の迫真の攻めにたじろいでいたが、その一言で、われに返った。
「逆に言えば、それほどまでに……影武者を使うほどに、今川は切羽詰まっておる。つまり」
そこで信長は槍を一閃した。
松井宗信が信長に迫り、刀を振るってきたからである。
「……つまり、義元の本陣は近い！ こやつらを突破すれば！」
「……させるか！」
宗信の決死の斬撃が、信長を襲う。
だが、信長の横合いから出た刀が、その斬撃を弾き返した。
「……くっ、何奴！」
「斎藤利治、推参！」
斎藤利治――帰蝶を見て、まさか女性かと宗信がうめく間に、信長の槍が動いた。
一閃。
二閃。
信長の槍と、宗信の刀が噛み合う。
「くっ……この……」
「……貴様、松井宗信だな。その白馬も義元から貰うたものと見た。義元から直接、な」
「詮索は……無用だッ」
宗信は叫ぶと共に、刀を強引に押し込んで来る。
だが信長は敢えて後方へと下がった。
宗信の体が前へと傾く。
そこを。
「斎藤家の臣、明智十兵衛ッ！ 見知り置けッ！」
十兵衛の薙刀が、風を生む。
突風の如きそれは、宗信の体を袈裟斬りに斬った。
「がっ」
宗信は落下し、そのまま息絶える。
あとに残された白馬が、その宗信をいたわるように、宗信の顔を舐めていた。
「御免」
十兵衛が薙刀を振って、血を落とすと、その先に人影が。
松井宗信が倒れた、その背後の方に、人影が。
その人影にまず反応したのは、柴田勝家である。
「……貴様、津々木蔵人」
勝家の巨躯が動く。
かつての勝家の主君・織田信行を籠絡し、信行を信長と争わせ、信行を破滅させた張本人。
それが津々木蔵人。
勝家の認識はそれであり、千秋季忠もそう思っており、蔵人をこう呼んでいた。
「佞臣！」
と。
＊
「やはり貴様、今川の手の者であったか、津々木蔵人！」
勝家が凄むと、周囲の空気がびりびりと震える。
その震えに、敵味方とも動きが止まる。
「ちょうどいい」
勝家が一歩、踏み出す。
地面が震えたような気がした。
「信行さまの仇だ。ここで始末してくれる」
勝家の槍を持つ手、腕に力がこもる。
歩みが速くなる。
勢いをつけて走り出し、そのまま槍を突き込む。
勝家がそうしようとした時。
「待て勝家。油断すな！」
信長の声が勝家を打った。
勝家が急停止すると、蔵人の横合いの茂みの中で、何かが動くのが見えた。
「罠か」
姑息な。
佞臣にふさわしい計略だ。
小策士め。
勝家の睨みがそう語っていた。
その勝家の背を、信長の声が響く。
「油断すなと言った。そこに隠れている奴、出て来い！」
信長が槍を茂みに投擲すると、その影が転び出る。
その影に、簗田政綱は見覚えがあった。
「あれは……松平家一の武者、服部正成！」
三河や遠江、駿河にて諜報活動にいそしんでいた政綱は、松平家の家臣すべての顔と名前を網羅している。
ましてや「一の武者」と名高い服部正成。
他の織田家臣にも、そう言われればと身構えるぐらいに、名は知られていた。
そしてその隙を見逃がす蔵人では無かった。
彼は動き出す。
太原雪斎から貰い受けた口舌を使って。
「何が織田信行の仇だ、くだらない！」
「なっ、何だと！」
この声は林秀貞である。
秀貞からすれば、蔵人のおかげで、弟の通具や一族の弥七郎は死んだようなものだ。
秀貞は蔵人に、通具と弥七郎の仇と凄んだ。
だが、次に蔵人はとんでもないことを口にする。
「織田信行ごときが何だ。仇だと？ ちがうな。お前ら織田が、おれの仇なのだ。聞け。わが父の名は今川氏豊。かつての那古野城の城主なり。すなわち……お前ら織田が、わが父から、那古野の城を奪ったのだ！ この痴れ者ども！ 覚悟せよ！」
「今川……氏豊？」
織田家の古くからの臣である林秀貞や、河尻秀隆らからすれば、それはたしかに聞き覚えのある名前だった。
信長の父・信秀が、連歌勝負にかこつけて、那古野の城に入りびたり、ある日、疲れたと称して城で夜を明かす。
だがその城の中を信秀が。
そして城の外から平手政秀が。
同時に攻めかかって、那古野の城を、見事奪取したという那古野合戦。
その敗者、今川氏豊の子が、津々木蔵人だというのか。
「左様なり！ 左様なり！ 控えおろう、者ども！ われこそは今川の真の当主なり！ 妾腹の義元やその子の氏真など、操り人形に過ぎぬ！ あのような公家かぶれどもなど、操ることなど、造作も無いわ！」
滅茶苦茶な論法だが、蔵人がそう言うと、真実味を帯びて聞こえる。
当惑する織田の将兵。
そしてその「当惑」こそが、蔵人の狙いだった。
時間を稼ぐこと。
少しでも。
さすれば、今川義元のこと、きっと持ち直して戦線を立て直し、逆襲に出る。
熱田も、海路からの攻めに陥落寸前だと聞く。
今少しだ。
そう思った時に、織田信長がぼそりと言った。
「そこな忠臣のやり様、天晴れである」
「ちゅ、忠臣！？」
蔵人は動揺した。
まさか、自分の告白に衝撃を受けぬとは。
自分の口舌に操られぬとは。
しかも。
「忠臣だと！？」
「忠臣ではないか。成る程、信行から見れば佞臣であろう。だが、今川から見れば忠臣。一貫しておぬしは、忠臣だったではないか」
「……うっ、ぐ」
下手に罵られるより、堪える。
まさか。
自分の行動を。言葉を。
見抜いて評価する者が、今川義元や太原雪斎以外にいようとは。
それも。
「織田信長……何でよりによって、貴様が。織田信秀の子の貴様が。今川氏豊の子の、おれの……」
だが信長はそれ以上、蔵人の言葉に耳を傾けなかった。
時間が惜しいのは事実だったからである。
「……が、これ以上は付き合えぬ。おそらく、そこな津々木蔵人と服部正成こそ、今川義元へ至る、最後の壁である。あとは、馬廻りの四宮左近のみと見た。新介！」
「応」
進み出たのは、毛利新介である。
服部正成が「待て」と言って立ちはだかる。
「進ませると思うてか？」
「進む」
織田家の一の武者、毛利新介と、松平家の一の武者、服部正成が対峙した。
