75 海道を征く
今川義元の描いた、「双頭の蛇」。
それは今川義元自身をひとつの「頭」として海道を西へ征き、美濃の一色義龍をもうひとつの「頭」として、美濃から尾張へ南下。
そしてまた「胴体」として、海路、今川氏真と北条氏康を進ませ、海から尾張を制圧するという、壮大な作戦である。
斎藤道三は長良川の戦いの渦中にあって、その「双頭の蛇」を見抜いた。見抜いたからこそ、国譲り状を書き残し、それを織田信長と帰蝶に託した。
託された信長と帰蝶は、やがて「双頭の蛇」に気づき、行動を開始する。
特に美濃は――国譲り状を用いて。
＊
「……以上により、美濃は封じられております」
清州城。
城主の間。
斎藤道三の旧臣にして、今は織田の美濃方面の謀臣である蜂須賀小六が、手下を放って見聞きしたことや、竹中半兵衛や真田幸綱から知らされたことをまとめ、軍議の場で報告した。
「濃、でかした。ようやった」
信長は褒めた。
公的な場、軍議の場で褒めるとは、帰蝶を一流の将と認めている証である。
「いえ。しかし美濃については薄氷を履むが如し。いついかなるときにでも、何が起こるやもしれませぬ。たとえば、一色義龍が自棄を起こしたとしたら、目も当てられませぬ」
「……まあ、今川義元が狙っていたのは、案外それやもしれぬ。じゃが、濃のやったこと以上のこと、誰にもできぬ。重畳じゃ！」
「……ありがたき幸せ」
場が和んできたが、帰蝶は雰囲気を引き締めるように、頭を下げた。
それは、諸将らも思わず襟を正すくらい、きちんとした一礼だった。
「……うむ」
帰蝶の気遣いにうなずいて応え、信長は脇に控えた太田又助信定を振り返る。
太田又助信定。のち、牛一。
かつては斯波家の家臣であったが、勇武と吏僚としての才を買われ、信長の近くにて仕えている。のちに太田牛一として「信長公記」を著す男である。
「これなるは太田又助。斯波家に仕えておった。おったがゆえに……こたびの、簗田政綱の『輿』探しを手伝うてもらっておる」
又助は拝礼してから場に地図を出す。
地図には、三河から尾張にかけてが描かれていた。
「又助。政綱から伝えられたことを申せ」
「はっ」
又助は改めて一礼してから、信長の謀臣である簗田政綱からの報告を述べる。
政綱は信長の命を受けて、輿を探すべく尾張と三河の国境に潜んでいる。
そして今川義元の行軍が必ず立ち寄る地点として、尾張沓掛城と目しており、そこを中心に網を広げている。
「まずもって、今川軍の進み具合ですが、政綱どのが把握している時点では、池鯉鮒まで来ています」
「池鯉鮒」
「もう、西三河ではないか」
「となると、松平元康も合流しているのでは」
三河松平家本家、松平元康。
今川義元の姪を娶り、今川一門衆として、三河忩劇とそれにつづく混乱を制した手腕は、脅威として織田家中に認識されている。
「……松平元康のことは措こう。それより、今は、輿だ」
信長が話題の拡散を止め、逆に核心に迫る。
「……輿はどこにいる？」
「…………」
場が、ねっとりした、粘っこい雰囲気に包まれる。
それだけの執着、執念が、信長の問いには感じられた。
「……簗田政綱さまの曰く」
太田又助が、恐れ気もなく口を開く。
又助には、こういう豪胆さがあった。
「曰く……白馬に乗った今川義元のそばを行ったり来たり。あるいは見えず、あるいは現れ……たぶん、行き当たりばったりで、気まぐれで、今川軍をつかず離れず……といったところだろう、と」
「…………」
おそらく、斯波義銀には、今川軍の中で、何らの役割も与えられていない。
少なくとも、実務上の役割は与えられていない。
要は、御輿なのだ。文字通り。
そんな立場の、しかも偉い位の人間が軍中にいて、どうなるか。
「敬して遠ざける……そして義銀自身としても、軍の中などつまらないであろうから……そりゃあ軍から外れる。今川軍からしても、そんな奴に居られても困るであろうから……利害が一致したわけだな」
こんなものを利害と呼ぶのかどうかは、はなはだ疑問であるが、とにもかくにも信長は納得した。
となるとやはり、斯波義銀が今川軍の中に入るのは、敵地である尾張に入った頃、場所で言うと沓掛城のあたりであろう、ということも。
「思えば尾張にいた頃も、移り気なお方であった」
場にいる一同も、うんうんとうなずく。
思いつきで動き、動いた責任は取らない。
それが、斯波義銀という男である。
信長は苦笑する。
「きっと……さしもの今川義元も、扱いに困っているのではないか」
「ええ。その……もう輿から下りろ、とか言ってるかもしれませんね」
帰蝶がそう言うと、皆、笑った。
＊
三河。
池鯉鮒。
津々木蔵人は、もう限界だと思った。
今川義元の一の武者である、四宮左近の忍耐が、である。
「津々木どの。何だ、あれは」
左近はさすがに一の武者と称えられる男だけあって、新参者の蔵人を差別することは無かった。
だが連日乱痴気騒ぎに興ずる斯波義銀に対しては、あからさまに軽蔑の意志を示した。
「われらいくさに参る身でござる。前祝いの一回や二回ならまだわかる……しかれども、こう連日やられると」
煩うてかなわぬ、と左近は零した。
古風な武士である左近は、いくさにおいても配下の将兵の掠奪や乱暴を禁じ、そのあたりも買われて、義元の身の回りを守る役割を負っている。
その左近が迷惑そうな顔をしているということは、相当なものである。
「昨夜もお寝みの義元さまを起こせ、酒宴に付き合わせるのだ、と言って……」
今川義元は、示威の目的もあって、行軍中も道々の人々に顔を見せ、「よしなに、よしなに」と今川の支配を浸透させることに務めていた。
慣れぬ馬に乗って。
そう、義元は当初、僧侶として修業し育てられていたため、武術や馬術等は、実は苦手である。
だが、必要に応じて、特に馬は苦手でも無理して乗るようにしていた。
「……そういう事情でお疲れでお寝みだというのに」
左近の愚痴るような口調に、蔵人は申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
蔵人は蔵人で、その「酒宴」に女を呼べだの何だのいう無理難題をやめさせるのに必死で、疲労困憊していたのであるが。
「……終いには、こう呟いて去って行きおった」
左近が声をひそめる。
――遊び女の子のくせに、夜遊びせぬのか。
「それは」
それまで黙って聞いていた蔵人が目を剥いた。
やはり、義銀はあのことを知っている。
今川義元の出自を知っている。
「……これがどれだけまずいということか、お手前ならわかってござろう」
左近は蔵人が義元の甥だということを知っている。
それが、身の回りの護衛をするということだ。
護衛対象の義元のことについて、秘せられているところも、わきまえている。
……たとえそれが、義元自身の、しかも感情の深いところに触れる、身の上だったとしても。
「……その、武衛さまの放言、義元さまには」
「幸いにもお寝みでござった。聞こえておらん」
武衛とは、代々兵衛府の官職を名乗る斯波家当主の別称である。
そして左近は義元が寝入ってから寝ることを身上としており、左近が寝ようとした時に、義銀が闖入してきたという次第である。
「とにかく、蔵人どの」
「……承知つかまつった。もう、武衛さまを義元さまには近づけさせませぬ」
また義銀が放言した時が、それを義元が聞いた時が、両者の決裂の時だ。
それは避けねばならぬ。
義元の尾張入りは、積年の大望であり、大略である。
今さら止められぬ。
「……武衛さまには、それがしが日中、百舌鳥狩にでも誘いましょう。さすれば夜にはお疲れになる」
「ほう。百舌鳥狩とは珍しい」
「父が好きだったもので……」
こうして斯波義銀ら尾張衆は、行軍から離れて百舌鳥狩に興ずることになった。
