37 長良川の戦い 後編
それは、織田信長が大良にて、「もうよかろう」と全軍の出立を命じた時だった。
「……お方さま、お戻り！ お方さま、お戻りです！」
斥候に出ていた山口取手介が伝えると、その後ろから、森三左衛門可成が帰蝶を抱えながら、物凄い勢いで駆けてくるのが見えた。並走する蜂須賀小六や、木綿藤吉も見える。
「三左！」
信長が腕を出すと、可成は馬を止め、ひらりと飛び降りて、信長に帰蝶を渡した。
「道三さまの当て身により気を失っておりましたゆえ、ご無礼つかまつりました」
「……で、あるか」
可成らに水を与えるように命ずると、信長は「濃、濃」と言って、帰蝶を起こした。
帰蝶ははっとして目を覚ます。
「……父上、父上！ ……えっ、信長さま！？」
「追い返されたようじゃな、やはり」
それだけで、信長、そして帰蝶は事態を理解した。
道三は決戦に挑むつもりだが、それは死中に活を求める戦い。
そのような戦いに娘をつき合わせず、信長の許に返したのだ。
「……信長さま」
「判っておる。今すぐ出陣じゃ」
帰蝶は木綿が持ち帰った緋色の甲冑を身にまとった。
可成、木綿、小六らも長駆の疲れを厭わず、立ち上がった。
ところが、その瞬間に。
彼らは急報を聞いた。
「申し上げます！」
佐々孫介が、息せき切って、急使とおぼしき者を担いでやって来た。
その急使は、織田木瓜の旗印を背負っていた。
「申し上げます！ この者、尾張より、佐久間さまよりとのこと！」
「何と」
佐久間信盛は、この時点で清州城で留守居役を命じられていた。
その佐久間が急使を送って来たということは。
「岩倉織田家、襲来！ 岩倉織田家の織田伊勢守信安、清州付近、下之郷へ焼き討ちとのこと！」
……今川義元のほくそ笑む姿が、目に見えるような気がした。
＊
「……長屋甚右衛門、この柴田角内が討ち取ったり！」
斎藤道三軍の角内が、一色義龍軍の甚右衛門に勝ったことを大音声で告げた。
それを合図に、義龍も道三も突撃を命じた。
「かかれ！ あれなる国盗りの叛賊・道三を討て！」
「征け！ 成り上がりの一色ごとき、蹴散らしてやれ！」
乱戦に次ぐ乱戦。
その最中、ついに義龍は求める敵・道三を捉えた。
勝った。
義龍はそう思った。
いかに蝮の道三とて、老体。
この六尺五寸の巨体の義龍の一撃を食らえば、かなうまい。
「はっはー！ 食らえ！ この一色義龍さまの一撃を食らって、あの世へ行け！」
義龍は喜色満面に槍を繰り出す。
一方の道三は、あわてずにその槍をいなし、捌く。
「フン、一色義龍か……」
「どうした？ うらやましいか？ 成り上がりて、さまざまな家を乗っ取って下剋上して来た貴様だが、おれは生まれながらにして貴種よ！ 父は土岐であり、母は一色よ！ 貴様のように、斎藤だの山崎屋だの、片腹痛いわ！」
「……何故、土岐と名乗らん？」
「……あ？」
「何故、土岐と名乗らん？ そう聞いた」
気がつくと道三の槍が、義龍の槍を捉えて絡めて、引き寄せようとしている。
その動き、あたかも、蛇の……蝮のごとし。
「……うっ、くっ、このっ」
「おおかた、自信が無いのであろう。あるいは、嘘だった時の狙いか」
「う、嘘とは何だ、嘘とは」
義龍の槍が震える。
手から汗がにじみ出ている。
「この道三の子ではない、土岐家の子である、というのが嘘だった時の狙いよ」
「何だと！？」
「嘘だった時……やはり土岐ではなく斎藤だったでは外聞が悪い……ゆえに、ゆえにこそ一色よ。そうしておけば、深芳野の……お前の母の血筋とやらである一色を名乗っておけば、土岐が嘘だった時も、誤魔化せる」
「…………」
義龍は顔を真っ赤にして沈黙している。
道三はそれを「肯定」とみなした。
そして憐れんだ。
「息子よ」
「い、今さら、そんな呼び方をするなっ」
「息子よ……それも今川義元の入れ知恵か？ だとしたら、もうよせ。自分で考えろ。わしが気に入らないなら、戦ってやる。だがそれなら、お前自身の知恵と力で戦ってみせよ……かつての、このわしがそうだったように」
「……黙れ。黙れ黙れ黙れ黙れええええいっ」
義龍は滅多やたらに槍を振り回した。
恐慌状態の主に気づいたのか、義龍の兵が続々と集まって来る。
「討て！ 奴を討て！ 富貴は思うがままぞ！」
「それが答えか義龍、ならばお前は、織田の信長の門前に馬をつなぐようになろう！」
「早くあのじじいの饒舌を断て！ 早くしろっ！」
義龍の喚き声にこたえたのか、乱戦の中、長井忠左衛門道勝（長井道利の子）が飛び出て来て、道三に組み付いた。
さしもの道三もこれにはたまらず、どうと崩れた。そこを小牧源太という兵がやって来て、道三の脛を斬った。
一瞬動きを止めた道三。
その首を。
源太の刀が。
「……帰蝶！」
斎藤道三、享年六十三歳。
野望に彩られた人生であったが、最後には嫡子の野望の前に斃れた。
そして下剋上の梟雄の最後の言葉は、愛する娘の名だったと言われるが、定かではない。
