輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

第二章 下天の章 第五部 因縁の僧

27 雪斎と法蓮坊、あるいは雪斎と道三

「だが、まさか……城盗りとはな。隠居とはな。これは義龍の器(・)量(・)というべきか……そこまでやってのけるとは……ま、読めなんだわしも、焼きが回ったか」

「……正直でいいことだのう」

　道三は瞬時に脇に置いた槍を手に取り、障子越しにその発言の主を刺した。

「曲者(くせもの)……とは言うまいよ。出てこい、太原雪斎(たいげんせっさい)」

「久しいのう……という台詞も言う前に……何て男じゃ」

　道三が槍を障子から引き抜くと、その障子は「す……」と開き、穴(・)の(・)開(・)い(・)た(・)扇子を持った雪斎の姿が見えた。

「フン……そうやってわが槍を受けられるのはおぬしぐらいではないか。大目に見よ、雪斎」

「あいかわらず手厳しいの……法蓮坊」

　雪斎は扇子を放り捨て、遠慮なく法蓮坊すなわち道三の前につかつかと進み出て、そして座った。

「いろいろと三河に今川にと悩んでそうじゃからの……いっそのこと直に答えを教えてやろうと、足を運んで参ったというに」

「抜かせ。お互いもう年齢(とし)じゃ。年寄りの冷や水はよして、三河なり駿河なり、帰るが良い」

　言いはしたが、道三に追い出すつもりはなく、あとは黙って茶を淹れた。

　ここは某所と言いつつ、道三の方丈(ほうじょう)（草庵）であり、いつでもどこでも組み立て・解体が可能なそれは、茶の湯の一式のみしか存在しなかった。

　雪斎は出された茶碗を「天目か」と感心したようにうなずいてから、一気に飲んだ。

「……美味いのう」

「熱かったろうに……よく飲めたな」

「年の功じゃて」

「そうか」

「…………」

「…………」

　どちらかが黙ると、自然とお互いに昔のことを思い出す。

　そういう二人であった。

　やがて雪斎が口を開いた。

「おは(・)る(・)はどうしてるかのう？」

「京に置いてきた。知ってはおろう」

　道三はひどくつまらなそうに答えた。

　しかし、茶碗を見るふりをして、下を向いていた。

　京、山崎屋。

　そういう名前の油問屋があって、主人の又兵衛の娘を、おは(・)る(・)と言った。

　道三と雪斎は若い頃、京で修行中に友誼を結んで切磋琢磨し合う仲だったが、おは(・)る(・)の存在が、全てを狂わせた。

　仏道を、あるいは知を極めて救世(ぐぜ)を為(な)さんとする雪斎。

　乱世を、その中を力を尽くして生きようとする法蓮坊（道三）。

　ある時は争い、ある時は和し、紆余曲折あって、結局、還俗して世俗に戻った道三がおは(・)る(・)を手中にした。

　だがそれは同時に仏道と知への道において、雪斎に負けたことを意味した……少なくとも、雪斎と道三にとって。

　やがて雪斎は、国元である駿河の国主・今川氏親の要請を受けて、駿府へと戻る。

　そして道三は……。

「仕方なかったのじゃ。わし……いやおれは、どうしても国主になりたかった。天下を取りたかった」

「……………」

　雪斎は何も言わなかった。

　だが、かつて自分が仏道を捨てても、とまで決意した女を捨てた道三に対し、その思うところを目(・)で表した。

「フ……」

　道三は自嘲した。

　あいかわらず、こやつはこういう奴だ。

　思い切り罵ればいいところを、こうやって情けを残す。

　いや、あるいはこの方が無情なのか。

　だが、今となってはもういい。

　もはや、時は流れた。

　「もういい」と言い切れるぐらいの、時が。

「……で」

　道三は茶碗をあおった。

「……何が言いたいのだ、かつての朋友よ」

「そうじゃな……」

　雪斎はすでに空になった茶碗を置いた。

「悪いが――美濃はもらうぞ」

「――は？」

　道三がこ(・)め(・)か(・)み(・)をぴくぴくと震わせながら立ち上がる。

「言葉通りだ、かつての――いや、朋友よ。わが弟子・今川義元が動いているのは知っておろう。その動きはもう……終(しま)いになるぞ」

　それだけで、道三は理解が及んだ。

「そうか。美濃をか(・)き(・)乱(・)す(・)。騒乱を誘う……と思わせつつ、その実、狙いは美濃の国人・土豪たちを――わしではなく、新たなる旗の下で集める」

　新たなる旗――それすなわち、斉藤道三の嫡子である、義龍である。

　義龍はこれまでも今川とのつながりを強調してきた。

　それは実は義龍自身の戦略ではなかった。

「これは単なる騒乱ではない。美濃をか(・)き(・)乱(・)す(・)という程(・)度(・)ではない。これはもはや……新たなる旗の下での……国盗り！　これが今川義元、彼奴(きゃつ)めの策略か！」

　道三は声を荒げて、次男の孫四郎と三男の喜平次を呼べと叫んだ。

　だがその返事はなかった。

「おい、誰(たれ)かある！　何をしておる！　早(はよ)う、わが子らを……」

「居(お)りません、大殿」

　方丈の陰から、近侍の者が出てきた。

「何でも稲葉山城へ行く、と……」

「稲葉山城だと！？」

　道三は目を剥(む)いた。今、道三は稲葉山城にいる嫡子・義龍とは敵対関係にある。それは義龍以外の子である、孫四郎や喜平次、そして帰蝶も同様である。

「さような折(・)り(・)だと言うに、なにゆえ孫四郎と喜平次は稲葉山城に……」

「義龍どのが病(やまい)、とのことです」

「病(やまい)……」

　うめく道三を前に、雪斎は「始めおったな」と呟いた。

　実は、雪斎が道三の前に現れることからして、今川義元の策略である。義元としては、高齢である師・雪斎を慮(おもんぱか)って、雪斎の美濃行きについては逡巡していた。そこを押し切って雪斎は美濃に来た。

　何故なら。

「さらばじゃ、わが朋友よ。できるものなら、わが弟子の罠を食い破ってみるがよい」

「……言うてくれる。たしかに、おぬしの弟子の今川義元の動き、見定められなかったは、わが不明。ならば挽回してみせようぞ」

　道三は久々に蝮(マムシ)と呼ばれた頃の、人の悪い笑みを浮かべた。

　雪斎はそれを見て満足そうに笑い、今度こそ方丈を辞して去っていった。