輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

第二部 尾張の雄

10 末森城にて

　早朝。

　末森城。

　織田信長の弟、織田信行の居城である。

　信行はそこで、腹心である柴田権六勝家と話し込んでいた。

　信行は信長への対抗心に燃えており、信長がう(・)つ(・)け(・)ならと、信行は品行方正を心がけていた。

　その信行が、家臣であるとはいえ勝家の前で、片手の爪を噛みながら、いらいらとしていた。

「勝家よ」

「はい」

「兄上の使いが、確かにそう言うたのじゃな、この信行に兵を出せ、と」

「門番……と小者が言うには、そのとおりでござる」

　信長の使いと名乗る者は、末森城の門番に「まだ早すぎる」と城に入れてもらえず、門前で待機していた。

　それゆえに、勝家も門番からの（門番が門から離れられないため、さらにちがう小者からの）ま(・)た(・)聞(・)き(・)である。

「ふざけるな！」

　信行は怒鳴り、そしてまた爪を噛む。

　父の位牌に抹香を叩きつけるような輩――信長が、自分で戦うのはまだいい。

　しかし、さらにこの信行にも「兵を出せ、戦え」と命じてくるとは。

「あたかも……この信行が、兄上の下である、とでも言いたげではないか」

「…………」

　奇行奇癖で知られる兄(信長)では、弾正忠家(だんじょうのじょうけ)に人が従わない。

　そう思ったからこそ、信行は「自分が弾正忠家の跡取りである」とふるまって、弾正忠家に人を従わせるようにしてきたのだ。

　そうすれば――やがて兄とて、自分の方が上だと認め、従うのは無いにしても、遠慮して、単なる独立勢力として孤立する道を選ぶだろう。

「そして弾正忠家はこの信行が盛り立てる。元通り、守護と守護代の忠実な家臣として、本来の在り方に戻る。さすれば、又代の坂井大膳どのとて――」

「手をゆるめる、とはなりませんでしょうな」

　それは勝家の発言ではない。

　突然、現れた第三者の発言だ。

「何奴！？」

　勝家が刀に手をかけると、その第三者は「久しいの、権六」と応じた。

「ひ、平手！？　平手政秀！？」

　これは信行の発言である。

「火急の件につき、この平手政秀、信長さまの命によりまかりこしました」

　両手をついての丁寧な挨拶に、信行も勝家も座り直して応じざるを得ない。

「……で、何用じゃ」

　しかし信行はすぐに爪を噛むことを再開する。

　政秀はそれを見て見ぬふりをして、「援軍を」と要請した。

「こたびの信長さま、そして信光さまのい(・)く(・)さ(・)、弾正忠家としてのい(・)く(・)さ(・)でござる。なにとぞ信行さまも合力(ごうりき)あそばして、共に織田伊賀守と織田信次さまをお救い……」

「さようなことにつきあういわれはないわッ」

　信行としては、先ほどいったとおり、守護代に恭順することこそが、弾正忠家の生きる道と考えている。

　だというのに、守護代とその又代に兵を向けるなど。

「できようはずがない。勝家、客人にお帰りいただけ」

「ははっ」

　勝家は立ち、その巨体を重たそうに動かし、政秀の真正面に立った。

「平手どの。聞いたとおりだ。帰ってもらおう」

「…………」

　沈黙する政秀の背後で――城内のどこかで、門番が怒鳴っていた。

　勝手に門をこじ開けて入った奴がいる、と。

「……門を破ってまで。いい加減にされてはどうか、平手どの。年寄りの冷や水が過ぎるぞ」

　勝家の苦言。

　そこまでは良かった。

　だが、そのあとにつづく、信行の嘲りが良くなかった。

「……まったく、主も主なら、家来も家来だ。こんな主従に後を任せるなんぞ、父上も病で焼きが回ったか」

「……おい、小僧」

　政秀の目がつり上がった。

「お前(みゃあ)、いつの間に信秀のことを『焼きが回った』なんて言えるようになったのきゃあ？」

　政秀の尾張弁。

　朝廷や公家、他国の大名とのやり取りのある政秀は、常日頃、京(みやこ)言葉を使うように心がけていた。

　その政秀が尾張弁を使うということは。

「おり(俺)ゃ、頭に来てた(・)ま(・)ら(・)ん(・)。ええ加減にさらせよゥ」

　怒髪天を衝く怒りを意味した。

　信行をかばうように、勝家が信行の前に。

　だが。

　柴田勝家は後世に猛将として知られる武士である。

　その勝家が。

「か、勝家、何で退(しりぞ)くのじゃ」

　信行は戦場に出たことが無い。

　だから、目の前の老人が怒るとは、どういうことかが、分かっていなかった。

「……お引きなされませ、信行さま。平手どの、否、平手の親爺(オヤジ)を怒らせると」

　故・織田信秀以外は手が付けられぬ。

　沈毅な勝家も、震えが止まらないくらいの阿修羅の表情の政秀。

　その政秀が、一歩、前に出た。

　ずしん。

　信行の耳に、そんな音が聞こえたような気がした。

　つまり、今や信行も政秀の迫力に気圧(けお)されていた。

　そういえば思い出す。

　あの父・信秀が安心して尾張を空けて合戦に出たのも、この政秀が留守を守っていたからだという。

「……どけ、権六ゥ。そこな小僧に、お(・)れ(・)と(・)信(・)秀(・)が(・)作(・)っ(・)た(・)弾正忠家を潰す気ィか、聞かせい」

「…………」

　勝家は死を覚悟した。

　脂汗を流しながらも、刀の柄に手をかけた。

「……ま、待て！　いや、待ってくれ！」

　だが信行が音を上げた。

「す、すまぬ平手！　わ、分かった。兵を出す！　出すから、どうかこの場は……」

「……あい分かり申した」

　それまでの態度はどこへやら、政秀は古式ゆかしく拝礼し、勝家を一瞥すると、踵(きびす)を返した。

　ついて来い、という意味らしい。

「……それでは、寄り騎に行って参りまする」

　寄り騎とは、援軍の意味である。

　……こうして、織田信行は、家来の中で最も勇猛な勝家を、兄・信長への助っ人として、送り出す羽目になった。