01 長良川（ながらがわ）の鵜飼（うか）い
「死のふは一定、しのび草には何をしよぞ、一定かたりをこすのよ」
――死ぬのは、きっと定まっている。ならば、その死を、人生をしのぶ語り草に何をしよう？ きっと語り起こされる、何かをしよう。
太田牛一「信長公記」
「……まだ、輿は見つからんのか？」
永禄三年五月十九日。
尾張。
桶狭間。
もう、幾度めかの問いであろう、その問いは、誰ともなく発せられた。
織田軍は、今川軍の由比正信の陣を打ち破り、その後、久野元宗、一宮宗是と撃破した。そして今、蒲原氏徳という猛将を相手に死闘を演じていた。
こうしている間にも、時間が惜しい。
もうすぐ雨が止む。
視界が広がる。
ややもすると、丸根と鷲津の砦、そして大高城から援軍が来るかもしれない。
背中がひりひりとする焦燥感。
その焦りを感じ取ったのか、今川軍の宿将・蒲原氏徳は「かかれ」と突撃を命じた。
「敵は焦っておるぞ！ 浮足立っておるぞ！ 今ぞ！ 今が好機！ かか……」
「かかれはおれが言う！ 貴様ではない！」
ここで柴田勝家が手勢を率いて吶喊し、自らも蒲原氏徳に組み付いた。
勝家のみにやらせるなと叫び、林秀貞も果敢に氏徳に飛びかかる。
「……ぐっ、貴様！ 貴様ら！ 離れ……」
「河尻秀隆、推参！」
勝家と秀貞の躰の隙間を縫うように、秀隆が槍を突き込む。
織田家の宿将三人がかりの攻撃に、さしもの猛将・蒲原氏徳も膝をつき、そしてそのまま絶命してしまった。
「蒲原氏徳、討ち取ったり！」
秀隆が叫ぶ。
だが首を取っている暇は無い。
そんな暇があったら――
「……まだ、輿は見つからんのか？」
今川義元の本陣が。
常には鷹揚な河尻秀隆ですら、焦りを顔ににじませている。
ひとり、織田信長のみが、超然としている。
そういう風に帰蝶には見えたが、その信長の握った拳に、彼もまた焦り、かつ、恐れていることを知った。
そして帰蝶は思うのだ。
わけもなく。
「父上……どうかわが夫の願いを」
――と。
『 輿 乗 の 敵 ～ 新 史 桶 狭 間 ～ 』
……月日はさかのぼる。
天文十七年。
夏。
射干玉の夜の中。
かがり火が輝いている。
ホウホウ、というかけ声が響いている。
ここは美濃（今の岐阜県）、長良川。
真夏の夜、かがり火をたいて、鵜という水鳥を使って、川の中を泳ぐ鮎を捕まえる、伝統の漁――鵜飼いの真っ最中だ。
鵜飼いの鵜を使う漁師たちを、鵜使いという。
その鵜使いたちのかけ声が、ホウホウというかけ声。
それを聞いて鵜は落ち着いたのか、おもむろに水中に沈みこんだ。
「あッ」
帰蝶は息を呑んだ。隣の父親は「おお」と言って、杯を傾ける。
次の瞬間、鮎を呑み込んだ鵜が水面に飛び出す。
鵜使いが、鵜ののどから鮎を出す。
しばらくすると、串に刺さって焼かれた鮎が、帰蝶と父――斎藤道三の前に出されてきた。
さっそく鮎にかぶりつく。
「……おいしい」
「うん。うまい」
塩が利いていると道三は褒めた。
また、鵜がひと吞みで鮎を仕留めているため、旨味が落ちず、骨が柔らかくなるとも言った。
帰蝶はその話を黙って聞いていた。
というのも、はふはふ言いながら鮎を食べていたからだ。
しかしそれも、次の道三の台詞で中断される。
「――お前とこうして鮎を食べるのも、これで最後だな」
「え？ それは……」
来るべきものがついに来た、と帰蝶は思った。
夕刻、急に「供をせよ」と言われ、ついてきた、この長良川の鵜飼いである。
いや、急だと感じていたのは帰蝶だけで、実際は道三はきちんと支度をした上で――お膳立てをした上で、このふたりきりの夕餉となったのだ。
何せ、相手は斎藤道三――一代の梟雄にして、国盗りの名人。
一介の僧侶から、あるいは漂泊の油売りから、いつの間にやら美濃の侍となり、気がついたら「斎藤」と名乗り、美濃の守護代にまで成りおおせた男。
このような、小娘など掌中の上に転がすなど、造作もなきこと。
「……ちがうぞ、帰蝶」
杯を片手に、道三は片目をつぶる。
そうやって人の心を読んで、答えてくるところの、どこが「ちがう」というのか。
そのような帰蝶の胸中をさらに読んだように、道三は杯を傾けつつ、言った。
「……ふぅ、本来はな。本来はな、義龍を呼んでいた」
ふぅという息は、もしかしたらため息かもしれない。
斎藤義龍。
道三の長男であり、側室の深芳野との間の子である。
この義龍と道三の間は、最近うまくいっていなくて、帰蝶をはじめとして、他の兄弟――孫四郎や喜平次らも気を揉んでいた。
「では兄上とふたりきりで」
「そうよ。だが、断られた」
正室・小見の方との子とでも行け、と答えたらしい。
「……どうやら、側室の子ということを気にしているらしいのう」
道三の酒が進む。
この時代、武士は、特に大名は正室という妻のほかに、側室という、ちがう妻を持つことが多かった。
理由は、その妻の実家とのつながりを深めるためだったり、子どもを多く持つためだったりする。
そして子どもが多くいた場合、正室の子の最年長のものが跡継ぎになることが多かった。
「つまり、義龍の兄上は、父上の跡を継げないかも、と」
「……いろいろ、気にし過ぎだ、義龍は」
大体考えても見ろ、他ならぬわしがどのように国をいただいたか、知らぬわけでもあるまい。
そう言って道三は、串に刺さった鮎の塩焼き#がぶりといった。
謀略、だまし討ち、数々の悪知恵を尽くして、国を盗ったと言われる斎藤道三。
その跡目を――正室の子でない自分はと気にするのは。
「滑稽ではないか。であれば己の実力を示す方が、#よっぽど__・__#だ」
道三は口から少し、鮎の身をぽろぽろとさせながら言った。
常に慇懃で端正なふるまいをする道三らしからぬ真似だ。
それだけ、本心である苛立ちが隠せない、ということだろうか。
道三は帰蝶の視線に気づいたのか、「そんなことより」と言いながら、鮎のいなくなった串を放った。
「帰蝶、おぬし――また嫁に行ってくれんか」
「わたしは――鵜ではありませんよ」
現在、少女とも言うべき年頃の帰蝶であるが、さらに幼く、童女の頃に嫁に行ったことがある。
当時の美濃国主、つまり美濃守護・土岐頼純に。
そして頼純は帰蝶と結婚してすぐに死んでしまう。
その死は、道三の手によるものと言われている。
何故なら――頼純の死後、道三は美濃を制したからだ。
そのことを帰蝶は「鵜」と皮肉った。
道三という鵜使いに操られた、帰蝶という鵜が、頼純という鮎を獲った、という意味合いで。
「……次は、どの鮎を獲れと？」
「これは手厳しい」
だが道三は、頼純の死について、少しも弁解しなかった。
あるいは、何ら関与していないからかもしれない。
妻である帰蝶――実際には人質としてずっと一室に閉じ込められていたが――も、気がついたら重臣から「死んでおられる」と告げられて、初めて知った死であり、何が原因かまったく分からないまま、今に至る。
「……尾張へ行け」
道三の目が鋭くなる。
国盗りをした男の目だ、と帰蝶は思った。
こういう目をした男を、道三以外には知らない。
「織田信秀の嫡男、三郎信長」
簡にして要を得る。
そういう話し方の道三は、本気の道三だ。
「お前の相手だ」
「……本当に、義龍兄上との席だったのですか？」
「義龍が来たら、この話は無かったことにした」
「……もしや、兄上と」
「…………」
道三と義龍。
この二人は、このあと確執を深めていき、それは斎藤家に大いなる悲劇をもたらす。
道三はそれを予見して、帰蝶を尾張へと送り出すことにしたのかもしれない。
帰蝶が口を開こうとすると、道三はそれを目で制した。
「……門出じゃ。唄おうぞ」
道三は立ち上がり、朗々と唄い始めた。
「死のふは一定、しのび草には何をしよぞ、一定かたりをこすのよ」
――死ぬのは、きっと定まっている。ならば、その死を、人生をしのぶ語り草に何をしよう？ きっと語り起こされる、何かをしよう。
元々は僧侶だったという道三の声は、まるで名僧の声明のようにうつくしく、心に響いた。
「わしの……いや、おれの好きな小唄よ。門出に持って行け」
その小唄には、今度こそ帰蝶にとって「かたりをこす」何かになるだろう、という意味が――込められていたのかもしれない。
……そう帰蝶は、のちに振り返ることになる。
