第9話：お着替えタイムと「温かい」食事
気絶した二人を馬車に乗せ、俺は急いでお屋敷へと戻った。
屋敷の玄関で、丸太のような両腕に女の子を一人ずつ抱えた俺を見て、親父は口をあんぐりと開けていた。
「ディ、ディエス……。お前、死にかけの子供を二人も連れてきてどうするつもりだ！？」
「治療して、俺の従者にします。お父様、お湯と清潔な布、それから一番いい食事を用意してください！」
俺は二人を自分の部屋のベッドに寝かせた。
黒髪の子はリナ、銀髪の子はエルザ。俺の記憶にある将来の強敵たちの名だ。
市場で奴隷商人が、薄笑いを浮かべながら言っていた言葉が耳に残っている。
『黒髪の方は「呪われた子」ですよ。魔力を暴走させて村を氷漬けにしやがった。銀髪の方は紛争地の「捨て駒」でね、仲間の盾にされて放り出された生き残りだ。どっちも心なんて壊れてる、ただのゴミですよ。ガハハ！』
「……ゴミなもんか。誰よりも過酷な場所で生き抜いてきた証じゃねぇか」
俺は茶髪をかき上げ、岩のような筋肉を震わせながら、真剣な顔でつぶやいた。
もちろん、ボロボロの服を脱がせて体を拭いてやる際の下心は120パーセントだがな。
（……くぅー！ 痩せているけど、この骨格のライン、将来は間違いなく絶世の美女になるぞ。リナのこの肌の白さ、エルザのしなやかな脚の筋肉……。これを見逃す手はない！）
俺は鼻息を荒くしながら、丁寧に、かつ素早く二人のボロボロの布を脱がせていった。
女の子の柔らかい肌に触れるたび、俺の自慢の筋肉がドキドキと脈打つ。
「……う、ん……」
その時、二人がうっすらと目を開けた。
目の前には、自分たちの服を脱がせ、ニヤニヤしながら肌を凝視しているマッチョな少年。
「ひっ……！ わたし、殺されるの……？」
リナがガタガタと震えながら、無意識に指先から冷気を漏らした。
村を凍らせ「化け物」と呼ばれた絶望が蘇っているのだろう。
一方のエルザは、感情の消えた目で俺を見つめた。「盾」として消費されてきた彼女は、新たな主人が自分をどう「使い潰す」のかを待っているかのようだった。
「安心しろ、二人とも。俺はディエス。今日からお前らのご主人様だ。……ほら、汚い体じゃ病気になるだろ？ 綺麗にしてやるからな」
俺は優しく（でも目はギラギラさせながら）、温かいタオルで彼女たちの体を拭いてあげた。
リナの冷気を「夏場には最高だな！」と笑い飛ばし、エルザの体に刻まれた盾としての傷跡を「よく生き残った。
いい戦士の素質だ」と力強く肯定しながら。 その後、用意させていたふかふかの寝巻きを着せる。
「さあ、次はメシだ。俺特製の『魔獣肉スープ』を食え。栄養はバツグンだぞ」
俺が差し出したスープを、二人は恐る恐る口に運んだ。
これまで周囲を凍らせる「呪い」と忌まれ、あるいは戦場で「肉の壁」としか扱われなかった二人にとって、それは初めて自分のために用意された「温もり」だった。
「……温かい……。凍ってない……」
「……こんなに美味しいもの、食べていいんですか……？」
少し元気が出たのか、二人はじっと俺のことを見つめてきた。
「あの……ディエス様。どうして、わたしたちのような『呪われた子』や『使い捨ての盾』を助けたのですか？」
リナが震える声で聞いてきた。 俺は、はち切れそうな胸板をドンと叩いて笑った。
「呪いだの捨て駒だの、そんな下らねぇレッテルはあの商人の檻に置いてきた。俺の目には、将来俺の右腕と左腕になる最高の宝にしか見えねぇよ。それに……」
俺は二人の顔にぐっと近づき、ニヤリと笑った。
「お前らは俺の好みのタイプなんだよ。将来は俺のハーレムに入ってもらうからな。だから、しっかり食べて、俺のために一生尽くしてもらうぞ。……わかったな？」
「……変な人。でも……もう、怖くないかも」
リナとエルザは顔を真っ赤にして、戸惑いながらも、その瞳に初めて小さな希望の光を宿して頷いた。
こうして、最強の従者（候補）二人との、不条理でおかしな共同生活が始まった。
