第11.6話：氷を溶かす熱い鼓動
雪の中に崩れ落ち、肩を震わせて泣きじゃくるリナを、俺はただ静かに見つめていた。
彼女がこの地でどんな風に過ごしていたのか。
10歳で出会う前のリナが抱えていた孤独の深さが、凍りついた景色を通して俺の胸に突き刺さる。
まだ子供だ。それは想像もできない思いだったのだろう。
「……私の魔法は、お腹が空いた時に、たまたま指先が凍ったのが始まりでした。冬場は冷える納屋で、自分の体から漏れ出す冷気に怯えながら、たった一人で丸まって眠る夜を過ごしていたんです」
リナは涙を拭い、村の中心にある崩れた石碑を指差した。
「あの日……私は村の人たちに、この力を『役立ててほしい』と頼まれました。日照りが続いていたから、私の冷気で雨を降らせる儀式の依代にされたんです。でも、私は制御できなくて……。だから、私がみんなを……」
「……待て、リナ。その話はおかしい」
俺は地面に積もった雪を、丸太のような腕で乱暴に退けた。
そこにあったのは、魔法の儀式に使われる「触媒」の残骸だった。それはリナの魔力とは異質な、どす黒い変色を起こしている。
「見ろ。これはリナの魔力じゃない。村の大人たちが、お前の力を無理やり引き出そうとして、制御の効かない安物の魔石を組み込んだ跡だ」
驚きに目を見開くリナの隣で、俺はさらに周囲の氷壁を拳で砕いた。
中から出てきたのは、当時の村長が書き残したであろう、歪んだ野心まみれの手記だった。
そこには、少女の魔力を「絞り尽くして」でも、村を豊かにしようとした大人たちの身勝手な計画が記されていた。
「リナ。お前が暴走したんじゃない。お前の純粋な力を、強欲な大人たちが無理やり捻じ曲げた結果、装置が壊れてこの惨状を招いたんだ。お前は、加害者じゃなく、ただの犠牲者だったんだよ」
「……えっ？ 私が、壊したんじゃ……なくて……？」
リナの瞳に、戸惑いと、それ以上の衝撃が走る。
自分がずっと背負い続けてきた「罪」の正体が、実は他人の欲望が招いた災厄だった。
その事実に触れた瞬間、彼女の中で止まっていた時間が、音を立てて動き始めた。
「もういい、リナ。自分を責めるのは終わりだ。お前の本当の力は、あんな汚い連中に利用されるためのもんじゃない」
俺は茶髪をかき上げ、全身の筋肉をバキバキと怒張させた。
俺の身体から放たれる熱気が、周囲の「装置」の残骸を次々と溶かしていく。
「……っ、危ないです！ 離れてください、ディエス様！ 私のせいじゃなくても、この冷気はまだ……！」
「構うか。お前の過去がどんなに冷たくても、俺の筋肉の方が熱いってことを証明してやるよ」
俺は、呆然とするリナを正面から力強く抱き寄せた。
分厚い胸板から伝わる、力強い鼓動。
それは、かつて彼女が求めていた、何よりも欲しかった「本当の温もり」だった。
「……っ、う、ああああああん！」
リナは俺のシャツを握りしめ、自分を縛っていた嘘の罪から解き放たれ、子供のように大声をあげて泣いた。
その瞬間、村を覆っていた重苦しい冷気が霧散し、雲の間から優しい陽光が降り注いだ。
「ガハハ！ アイシング完了だな。お前の魔法は、これからは俺のプロテインを冷やすためだけに使いやがれ！」
「……はい、ディエス様。……私、もう迷いません」
リナの顔に、心からの笑顔が咲いた。
真実を知り、過去を乗り越えた彼女の魔力は、もはや「孤独」の色を失い、俺を支える澄み渡った力へと昇華されたのだ。
