第11.5話：凍土に眠る過去（前編）
15歳になり、俺の肉体はさらなる円熟味を増していた。
丸太のように太い首、岩壁を思わせる背筋。
もはや服の予備が何枚あっても足りないほどだ。そんなある日、親父のもとへ旧知の貴族から、ある厄介な依頼が舞い込んできた。
「ディエス……お前の従者が言っていたあの村を覚えているか？ 土地を再開発する話が出ているのだが、未だに漂う冷気が強すぎて誰も近づけんのだ。再調査を頼めないか」
その言葉が出た瞬間、俺の隣で髪を整えていたリナの手が止まった。
彼女の瞳には、かつて故郷を自らの力で氷漬けにしてしまったあの日への、深い怯えが浮かんでいる。
「……リナ、俺と行こう。お前の過去、俺の熱気で全部溶かしてやるよ」
「でも、ディエス様……。私があそこへ行けば、また……」
迷いを見せる彼女の細い肩を、俺は力強く抱き寄せた。10歳の頃とは違う、一人の女性としての温もりを感じる。
「大丈夫だ。俺の筋肉が、お前の冷え切った心をアイシングしてやるからな」
数日後、俺たちは馬車を降り、かつて惨劇の舞台となった廃村の入り口に立っていた。
そこは、5年が過ぎた今もなお、巨大な氷柱が天を突き、時間が止まったような静寂に包まれている。
一歩足を踏み入れるごとに、リナの吐息が白く震えた。
「……あそこ、見覚えがあります。あれは村長の家です。よくおつかいで行ったんです。いつも、甘い木の実をくれたっけ……」
彼女は、半ば氷に埋もれた大きな屋敷を指さした。その表情には、恐怖よりも先に、懐かしさがじんわりと滲み出しているようだ。
さらに進むと、少し開けた場所に出た。そこには、子供たちが遊ぶための手作りの遊具が、氷の彫刻のように固まっていた。
「ここは……思い出の広場。あの日も、友達とここで隠れん坊をしていました。私が鬼で……みんなを探している途中で、急に足元から真っ白な霧が広がって……」
リナの言葉が途切れ、感情が堰を切ったように溢れ出した。
彼女の大きな瞳から、一粒、また一粒と涙がこぼれ落ちる。その雫は地面に触れる前に、冷気によって小さな真珠のような氷の粒へと変わった。
「私、みんなが好きだったんです。村も、友達も……。なのに、どうして……っ！」
膝をつき、積もった雪に顔を埋めて泣きじゃくるリナ。
かつての楽しかった記憶が蘇るほど、それを壊してしまったという罪悪感が、彼女の心を鋭く刺し貫いていく。
俺は黙って、彼女の隣に膝をついた。
冷たく凍りついたこの場所で、リナの悲しみだけが、痛いほどに熱く伝わってきた。
