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王弟と神殿 ①

「シャリゼが……生きている……？」

呆然と呟いたのは、つい先程砦に戻ってきたノアだ。

それに答えるのは、平身低頭で答えるマクレガー将軍だった。

「は。……こちらを」

彼が差し出したのは、一通の手紙。

差出人の名は無く、既に開封済みだった。

ノアはそれを見て、微かに眉を寄せる。

「これは？」

「……王妃陛下が処刑されたと報告があってすぐ、私の元にこれが届きました」

「…………」

ノアは黙って、それを受け取る。

静かに中の手紙を取り出した。

それは、一枚のメッセージカードだった。

書かれている文章はあまりにも短い。

【まだ、死んでいない】

ただ、それだけ。

主語すらなく、まるで謎かけのようだ。

だけど──ノアはすぐに理解した。

これは、シャリゼのことだ、と。

思わず、彼はぐしゃりとそのメッセージカードを握り潰した。

そして、震える声で問う。

「マクレガー。お前はさっき、シャリゼが処刑された報告を受けてすぐ、これが届いた、と言ったな？」

「…………はい」

観念した様子で、マクレガー将軍は頷いた。

何やら目を閉じ、苦悩したように。

ノアは、そんな彼を見て、思わずと言ったように執務机を拳で叩きつけた。

「なぜ黙っていた！？なぜ……なぜ！！」

「……迷って、いました。だけどあの日のあなたを見ていて……黙っている方が得策かと判断いたしました」

「得策！？得策、だって！？シャリゼが生きていることを僕に黙っていて。僕を騙して、何が得策だって言うんだ！ああ！？」

執務机に叩きつけた拳を強く握りしめながら、ノアはマクレガー将軍を怒鳴りつけた。

信じられなかった。

シャリゼが生きていることも。

……それを、マクレガー将軍が黙っていたことも。

彼は、騙していた。

ノアが、あんなにもシャリゼの死を知り、苦しみ、嘆き、悲しんでいたのを目の当たりにしておきながら。

……彼は黙っていたのだ！偽っていたのだ！！

ノアの悲痛な叫び声に、マクレガー将軍は眉を寄せながら、淡々と答えた。

「……シャリゼ妃の死は、あなたの底力を発揮させた。現に、あなたは今まで及び腰だった革命に本格的に乗り出した。王を許せないと思ったのでしょう。革命というのは、生半可な気持ちで成し遂げられるものではない。何がなんでもやり遂げるという……ある意味、冷酷な感情が必要なのです」

「御託はいい。それで？なぜお前は、突然僕に言う気になった。まさか、良心が咎めたとでも言うのか？まさかな。お前にそんなものがあるとは、僕には思えないね」

この件で、完全にノアの信頼を失ってしまったようだ──。

それは、マクレガー将軍にも分かっていた。

分かっているからこそ、革命が成功するまではノアに言うべきでは無いと思ったのだ。

自分への信頼が失われたとして、革命が成功すればそれでいい。

それが、彼の望みだった。

マクレガー将軍は変わらず、淡々とした声で言った。

「シャリゼ妃が、いらっしゃいました」

「……なんだって？」

「生きていることをノア殿下に秘匿していることを知ると……お怒りになられました」

「…………それで」

聞きたいことは山ほどあるのだろう。

だけどそれをぐっと堪えながらも、ノアは続きを促した。

「ノア殿下を信じなさい、と。ノア殿下は、そんなに弱い子ではない……あなたもそれは知っているはずだ、と仰せになりました。……それを聞いて、私は、私のしたことは間違いだったのかもしれない……と思ったのです」

「………」

ノアは大きくため息を吐いた。

たくさんの情報が入ってきて、整理が追いつかない。

それでも、ひとつだけ確かなことがある。

シャリゼは、生きている。

もうそれだけで、良かった。

それだけで。

ノアは、俯きがちに考え込んでいる様子のマクレガー将軍を見た。

彼も、未だに悩んでいるのだろう。ほんとうに告げるべきだったのか、胸に秘めておくべきだったのではないか──。

マクレガー将軍には、言いたいことはたくさんある。

だけど同時に、彼の気持ちもわかってしまった。

『革命というのは、生半可な気持ちで成し遂げられるものではない。何がなんでもやり遂げるという……ある意味、冷酷な感情が必要なのです』

彼は、ノアを心配しているのだ。

いや、心配とは違う。

危うさを、感じているのかもしれなかった。

ノアは、シャリゼと同じように冷酷に(・・・)なりきれない(・・・・・・)ところがある。

そして、シャリゼはその甘さに付け込まれて、処刑されることとなった。

もし、シャリゼが血も涙もない冷酷な女なら。

勝つためにどんな手段も選ばない、冷たい女だったのなら。

もしかしたら、毒を仰ぐより酷い死に方をしていた可能性もあるが、それでも今とは違う未来があったことだろう。

だけど、シャリゼはひととしての感情を大切にし、倫理観を大事にした。結果、選べない選択肢がいくつもあり──追い詰められることとなった。

同じ轍を踏まないように……とマクレガー将軍が考えるのも理解出来る。

理解はできるが……許せるか、と言ったら、ことはそう単純でもない。

「……分かった」

「ノア殿下」

「今回の件。将軍への罰則はない。……不問とする」

ほんとうなら、嘘を吐いた佞臣などこの場で追い出してしまいたい。

だけど、シャリゼが。

シャリゼが、ノアを信じるように──と、マクレガー将軍に言ったからこそ、彼はノアに真実を打ち明けた。

その結果、彼が罰されるようなことになれば、おそらくシャリゼは気に病むことだろう。自分のしたことは間違いだったかもしれない、と思う可能性だってあった。

（いや……）

そこまで考えて、ノアは首を横に振った。

シャリゼは、ノアがそこまで考えることを含めて、マクレガー将軍に『ノアを信じるように』と言ったのだ。

……つくづく、食えない女性(ひと)だ、と思った。

それと同時に、シャリゼが生きていることを、ノアは実感した。

（生きていて……良かった。ほんとうに）

じわり、と視界が滲む。

マクレガー将軍に悟られないよう、ノアは何度か瞬きを繰り返し、それを散らした。