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王妃シャリゼの処刑

「王妃を殺せ！！」

「悪逆な王妃を処刑しろ！！」

「民のことなど何ひとつ考えていない王妃に、死を！！」

城外に押し寄せた民の声を聞きながら、私は最後の紅茶を口にした。

そのうち、この騒乱は憲兵や近衛騎士の手によって沈静化されることだろう。

もっとも、その時にはもう、私はこの世にはいないだろうけど。

「……王妃陛下、お時間です」

専属侍女の声がけで、私は席を立つ。

彼女は、蝋人形のように無表情で私を見ている。

彼女は、私の専属侍女ではあるが、それは名ばかりだった。

実際は、陛下が差し向けた監視だと、私は知っている。

だからこそ、私も今まで彼女の前で気を弛めたことはなかった。

「ええ、今行くわ」

王妃の私室を出る。

廊下には、既に十数人の近衛騎士が集っていた。

今更、逃げ出すことなど不可能だと知っているくせに、ご苦労な事だ。

コツ、コツ、と足音がした。

途端、近衛騎士たちがモーゼの海割りのように道を開けてゆく。現れたのは、私の夫であり、この国の君主であるひと。

彼は、私を見て──いえ、見下ろして、言った。

「罪を認める気にはなったか？」

「……いいえ。私は罪を犯していません」

「だが、外の声が聞こえるだろう？あれは、お前が招いたものだ」

窓の外からは、未だに私を罵る民の声が聞こえてくる。

ちら、と私はそちらを見て、淡々と答えた。

「今の政の変革にばかり執心し、民の人心掌握に失敗したのは事実です。ですが、陛下」

言葉を切る。

彼は、不愉快そうに私を見ている。

「私という標的(ターゲット)を斃した後の次の獲物は、あなたですよ」

「なんと、不敬な……！！」

横に控える近衛騎士が剣の柄に手を当てる。

それを、陛下は制止した。

不愉快そうに、だけど目だけは異様にぎらつかせて、私を睨む。

こころから、私を憎いと思っている顔だ。

彼にとって、私は鬱陶しくて、煩わしくて、厄介極まりない存在だったことだろう。

だからこそ、私は彼の手によって処刑される。

「それは恨み言か？私に処刑されるから、呪詛を吐いているのだな」

「……私の言葉が、ただの負け惜しみなのか。──あるいは、予言となるか。それは、陛下ご自身の目で確かめてくださいませ」

この国は、衰退する一方だ。

神殿は、魔獣からの保護を理由に徴収する税を吊り上げ。

王家は、神殿の企みに気付きもせずに享楽を貪り。

社交界は、今の豊かさが薄氷の上に成り立っていることを知らず。

民は、情報操作をされていることにも気付かず、王家の傀儡に成り下がる。

いずれ、この国は破滅する。

その破滅を何としてでも食い止めたかった──。

それも、今となっては泡沫の夢と消えてしまったけど。

侍女と騎士に囲まれて、私は最期の部屋に向かう。

裏口から城を出て、高貴な罪人を処刑するためだけに造られた塔へ。

階段を登って、部屋に入ると、そこには見知った顔の女性がいた。

彼女は、私を見るとパッと顔を輝かせた。

「お姉様！待ってましたわ。今日、この日を」

私の後ろに続いて侍女、騎士、そして陛下が入室した。

陛下が、彼女をエスコートする。

ふたりは、寄り添い合いながら私を見た。

彼女──私の義妹であるステラは、微笑みながら。

私の夫である陛下は、私を睨みつけて。

陛下が、怒鳴るように言った。

「民を苦しめ、搾取し、国を傾けんとした、稀代の毒婦、シャリゼの処刑を執り行う！！」

陛下は、室内に置かれたテーブルの上を強く叩いた。

そこには、黄金の杯が置かれていた。

葡萄酒のような赤い液体が並々と、杯を満たしている。

「毒を飲め、シャリゼ。腐ってもお前は貴族だ。最期くらい、貴族らしく死なせてやる」

私は、杯を手に取った。

ふわりと香る、特徴的な匂い。僅かなアーモンド臭、桃の種のような、ほろ苦さを感じる。

……シアン化合物だ。

それを理解した私は、杯を手に持って、微笑みを浮かべた。

「……それでは皆様、ごきげんよう」

ゆっくりと杯に口をつける。

毒を口に含み、こく、と飲み込んで──

杯が手から落ちる。

カラン、と杯が床に落ちた音が、遠くに聞こえた。