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侵掠（しんりゃく）

「なんだ？」

　町のざわめきの調子が、突然変わった。人並みの向こうを歩いていた銀髪の娘たちも、足を止めている。

「なんか、聞こえない？」

　ラミアルが辺りを見回しながら言った。確かに木板の音が、遠く聞こえてくる。

「戦だっ！」

　トリウィが叫んだ。木板が打ち鳴らされるのは、戦の時と火事の時であり、町中の木板が鳴るのは、戦以外に考えられない。が――

「あれをみて」

　ラミアルの指差す空に、少しずつ濃さを増す煙が見えた。

「火事みたいよ」

「そうみたい、だな……」

　そうぼそっと呟いたトリウィとラミアルを、トワロが突き飛ばした。

「きゃっ！？」

「なっ！？」

　二人の首のあった位置を、一閃の光が通り過ぎる。慌ててトリウィが振り返れば、すでに野盗じみた格好の男が、身体の数を増やしていた。飛び散った赤い飛沫（しぶき）を体に受けて、ラミアルが口を押さえ、悲鳴と吐き気を噛み殺す。

「なんだこいつら！？　トワロさん！！」

　トワロの両手の剣が、さらに二人の命を奪う。気がつけば、通りを歩いていた人たちが逃げ惑い、わずかの間に多くの死骸が地面に血をしみ込ませている。油断なくあたりに目を配りながら、トワロが言う。

「トリウィ。あなたはラミアルを！」

「お、おう」

　見た目と違って、トワロが手強いのに気づいたのだろう。彼女のまわりを数人の戦士が取り囲む。一瞬瞳を動かして、トワロはまわりの状況をつかみ、小さく溜め息を吐く。トリウィがラミアルを背後にかばい、剣を構えていた。

　馬鹿。あなたが剣を構えてどうするのよ。店の中にでも隠れてて。

　まさかそう叫ぶわけにもいかず、自分とトリウィに斬り掛かってくる相手だけを斬り捨てる。飛び込んで掻き回したいところだが、それをすれば二人の子供を守れなくなる。思いもよらない足枷に、トワロはいらついた。

「そんなアマ放っときな。銀の髪の娘がいる。あいつの言ったとおりだ。捕まえたら大手柄だよ」

　だがそのとき、女の賊が、そう言いながら走り去った。

――銀の髪？　こいつらはあの娘を狙っている！？

　女の言葉に気をとられたのは、トワロだけではなかった。賊の戦士たちの気も一瞬逸れる。それを感じてトワロは一歩踏み出し、さらに二人の命を奪う。

「トリウィ！」

「大丈夫。下がってろ！」

　呼び掛けるラミアルにトリウィが叫ぶ。実戦でまともに剣を握るのは初めてなわりに、トリウィの剣先は震えていない。重ねてきた修練の賜物（たまもの）か、トワロという味方の存在が大きいのか、それともすぐ後ろにラミアルがいるからなのか。ラミアルは、逃げようという言葉を呑み込む。いまそれを口にすることは、トリウィのすべてを否定することになる、血の匂いに痺れた頭の片隅で、それを感じた。

「どけっ、邪魔だっ！」

　敵の中に踏み込んだトワロの背中に回りこもうと、男が一人トリウィに向かってくる。まだ子供だと甘く見たのか、トワロに気をとられていたのか、無造作にトリウィに斬りつけてきた。

「きゃあっ！？」

　ラミアルは思わず目を覆う。だがトリウィは自分の首を狙ってきた剣をかいくぐり、がら空きになった脇腹に渾身の力で剣を突き立てる。しかし、やった、という喜びは、剣を伝わってくる筋肉と内蔵の断末魔にかき消された。

「ガキがっ！！」

　力を失おうとしている仲間の体を押し退けて、もう一人が斬り掛かってきた。

「くっ！？」

　剣が抜けない！　深く刺さった剣を死にかけの男に奪われる。トリウィは鋼の色をした死を、目を見開いたまま迎えた。

　彼の視界が真っ赤に染まる。痛みで目を開けていられない。顔を生暖かいものが滴っていく。腰の辺りに突き飛ばすような痛みを感じ、倒れこむ。

「トリウィ！！」

　ラミアルの声。そして暖かいものが覆い被さってきた。

「大丈夫！？」

　トワロが、剣を振り下ろそうとしていた男の首を切断し、トリウィを自分へ向けて突き飛ばしてきたのを見て、ラミアルが叫んだ。

「目が……」

　涙を流しながら、トリウィが呻く。だがラミアルが手巾で拭ってやると、細く目を開いた。

「ラミアル。お前だけでも逃げろ！」

「なに言ってんのよ」

「俺はもう駄目だ……」

　そう言いながら、震える手をラミアルに差し伸べる。

「掠り傷ひとつ負ってないのに……」

　ぼそりと言うラミアルの言葉に、トリウィの掌が、自分の体のあちこちを触る。

「あれ……、だって俺……」

「トワロさんが……」

　トリウィを膝に抱いたまま、ラミアルが目を上げる。そこには、血に染まった剣を両手に、通りに散らばった多くの骸を見下ろしているトワロがいた。

「トワロさん」

　ラミアルが呼ぶ。湿った建物が燃える白い煙が、辺りにすでに立ち篭めはじめている。だが、彼女の声が聞こえていないのか、トワロは走りだした。

「トワロさんっ！？」

　なぜかは知らないが、賊はあの少女を狙っている。あの子につながるただひとりの手掛りを失いたくない。すでにあの娘のいた辺りには、野盗の姿をした賊たちが、大勢押し掛けている。あいつらはわたしに背を向けている。いまならわたしひとりであいつらを……。トワロが両手を打ち広げる。

　誰かの名を呼ぶ少女の叫び声。そして――

「なっ！？」

　トワロが立ち止まった。

　彼女の視界を占めるのは、赤い光の乱舞。

　太陽の光の下で、ぼんやりと暗く光る無数の玉。

　そしてその内のひとつが、彼女の胸に吸い込まれた。

お付き合いいただき、ありがとうございます〜。

どんどんイキマス。

次回予告！！！！

テキノニオイダ！

盾の顔を持つ巨人が、ギリギリと動き出した。

しかしその周囲を、突然無数の気配が取り囲む。

巨人の闘気が膨れ上がった。

六幕第七話「錯綜の剣戟」

5/1更新予定！！！！