赤い瞳の天（そら）

………瘡蓋（かさぶた）

　グルオンとマーゴは、しばらく口を閉ざして、それぞれの思いに沈みこんだ。ロウゼンは眠っているのか、眼を閉じて動かない。

「――あいつが信用できるかどうかはわからないが、フィガンについては、あなたたちはよく知っているんだろう？どう思う」

　ロウゼンとマーゴ、どちらにともなくグルオンが訊ねる。

「あの男のことを知っているのは、私だけです」

　答えたのは、マーゴ。

「では、フィガンを狙っているのもあなたなのか？」

「……はい。あの男は、私の……父なんです」

　そう言って、ロウゼンをちらりと見る。が、ロウゼンは聞いているのかいないのか。

「マーゴ。あなたがヨウシュだろうというのはわかるが、あなたの歳なら、法術師に弟子入りしてるはずだな。ロウゼンの奥様がヨウシュなのか？」

「いえ、ロウゼンさんはまだ独り身ですよ。私はヨウシュじゃないですし、最近まで、あの男から離れたことはないんです」

　グルオンは、首を傾げて先を促す。

「ロウゼンさんは、私があの男から逃げ出して、追われていたときに助けてくれました」

「なぜ？」

　なぜ逃げ出して、なぜ追われなければならないのか。

「あの男は、ケンシュなんです。ケンシュって――」

「知ってる」

　ケンシュとは、ヒシュに生まれた人間が、成長してから稀にキシュやヨウシュの力を発現したものを言う。ただ、生粋のキシュやヨウシュの力には及ばないことが多いし、キシュの強靭な肉体にしろ、ヨウシュの法術にしろ、幼い頃からの修練がものを言う。たいていのケンシュは、個人差はあるものの双方の力を発現するが、大人になってから新しい力を得たとしても、それまでの生き方を変えることは難しい。

　ただ、それを聞いてグルオンは納得した。レイスを殺したあの剣の動き。弾きとばした剣が、フィガンの指示で軌道を変えて帰ってきた。それはフィガンの法術によるものなのだろう。

「あの男には、ヨウシュの力が特に強く現れたんです。その力で、歳を取ることをやめてから――」

　ある程度力の強いヨウシュなら、加齢を制御することができる。

「自分の手で、ケンシュを造ろうとしたんです」

　マーゴは目を伏せた。

「なぜそんなことを。いや、それよりそんなことができるのか？」

　細い首が、ゆっくりと振られる。

「……私にはわかりません。ただ、その材料として、あの男は、子供を一人つくりました」

　母のことは覚えていない。ただ、母も優れたケンシュだったとあの男が言っていたのを、マーゴは覚えている。

「それが……」

「はい、私です。私が五歳の頃、あの男が大勢の同じ年頃の子供たちをつれてきました。みんなヨウシュの、優しい子たちでした」

　きれいな青い目のセイル、大人ぶっていたホーサス、泣き虫のファラ、笑顔を決して絶やさなかったルジョン。たくさんの、たくさんの友達。

「それから五年も経てば、ヨウシュの力がみんな現われてきます。そうやって力を得た子から、あの男は、私の目の前で、殺していきました」

　記憶が――

　――よみがえる。

「いつも月が赤く染まる、真夜中でした。月の力を受けた想いが月に帰れないからって。本当かどうかは知りません」

　グルオンの頬に残る、赤い筋を見つめる。

「レイスさんは、昼間でも、ちゃんと想いを残しましたから」

　グルオンの指が、それをなぞる。

「動けないように、手足を縛られて、私の目の前で、私に助けてって、痛いよって、泣き叫びながら」

「なんの……ために」

「月の力の乗った想いを、私に宿らせるために」

　そう言って微笑む。

　涙が見えないのが、不思議なくらいの微笑み。

「つらい、悲しい想いは、暗い濁った光になるんです。そんな想いを宿したせいかもしれないけど、二十歳になった頃、私の成長がとまりました。そうしたら、あの男はまた子供たちをつれてきました。やっぱり五歳くらいの、キシュの子供たち」

　やんちゃなジール、乱暴だけど叱るとすぐ泣きだすカンナ、いつも踊っていたロビイズ。たくさんの子供たち。

「その子たちが大きくなるまでに、残ったヨウシュの友達も、殺されていきました」

「どうして、フィガンのいうなりになっていたんだ？」

　グルオンが声を荒げる。

　戦いで人が死んでいくのは仕方がない。戦場に生きる戦士として、そのことは自分の心に納得させたし、己自身の手でも、多くの敵を斬ってきた。だが、戦うすべを持たない子供が、戦場ではない場所で死んでいくなんて。

「あの男は、優しかったんです。あの、真夜中の、暗い部屋以外では……」

　マーゴがうつむく。

「それに、みんなの想いには、あの男に対する怒りや恨み以上に、恐怖が込められていたんです。その想いを宿した私は、あの男に逆らうことは出来ませんでした。そして、キシュの子たちが、私と同じくらいの体格に育った頃――」

　マーゴの手が、無意識に躰を撫でさする。

「今度は、私と子供たちの躰を切り裂きはじめました。キシュの力は、筋肉に宿るんだそうです。だからあの男は、私の筋肉とキシュの子供の筋肉を入れ替えました」

　子供の体をばらばらに切り刻み、マーゴにちょうど合う筋肉のみを移植していく。

　痛みはないのに、意識だけはある。躰の自由は効かないのに、体を切り開かれた子供のうめき声だけは聞こえる。

「同じくらいの体格でも、やっぱり筋肉の大きさは違うんですね。一人の子供から、二十箇所も移植されればいいほうでした。だから、何人も、何回も。そして最後には、心臓さえも」

「それに使われた子は――？」

「二度と会うことはありませんでした」

　会えるはずがない。みんなが息を引き取るのを、マーゴはその目で見たのだから。

「じゃあ、あなたは剣を持てるのか？」

　もし躰がキシュであるならば。

「剣の練習なんてしたことないですし、それに、キシュの力が完全に現われるのは、三十歳過ぎてからなんですよね」

「ああ、それくらいだ」

「私は、これ以上成長しませんし、子供たちのものだった筋肉も、たぶんそれから成長していないんです。普通のヒシュの子よりは力があるかも知れませんけど……。結局、思うように法術も使えないままだし。だからあの男は、私を失敗作だって――」

　だがそれは、救いでもあった。それから新しい友達がやってくることはなかったから。

「だけどあの男も、何か学ぶことがあったんだと思います。その後つれてきたのが、あのサニトバとスリークでした。ヒシュにヨウシュとキシュの力を与えることより、キシュの力を単純に高めたほうがいいと思ったんでしょうね。他の人間の筋肉とかを移植して」

　サニトバには、人に倍する筋肉を。スリークには、人とは違う関節を。

「それが、あなたがあの男を追う理由か？」

「……ええ。あの二人を強化するのに、どれだけ多くの命が必要だったか。――いえ、最初はそんなことは関係なかったんです。ただあの男から逃げることさえできれば」

　大地に転がる、数多くの死体。しがみつき震える、小さなペグの肩。

「でも、私が逃げてもあの男は追ってきます。そのせいで、人が死んでいきます。もし私があの男のもとに帰ったとしても、いえ、私が死んだとしても、あの男が生きているかぎり、犠牲は増え続けます。だったら……」

　だったら、私が――

「……この人は――」

　グルオンが、視線でロウゼンを指す。

「じゃあ、フィガンとは関係ないのか。どうしてここまで、あなたを助けるんだろう」

「さあ」

　マーゴはまた、小さく微笑んだ。少しだけ暖かい微笑み。

「ロウゼンさんは、今は離れていますけど、もともとシュタウズって部族の人なんだそうです。だから普通の人とは違う考え方をするのかも。最初に助けてくれたときから、私のことを娘だって言ってくれて――」

「娘？あなたの話からすると、あなたは見かけどおりの歳じゃないんじゃないのか？」

「一緒に暮らす女は、母親か妻か娘だけだって言うんですよ。歳も最初に言ったんですけどね。ロウゼンさんより年上かも知れませんよって」

「年上なのか？」

　グルオンが目を丸くする。ロウゼンの歳を彼女は知らないが、おそらく自分と同じくらいだと思っていた。

「ちゃんと歳を数えてるわけじゃないですけど、五十歳くらいじゃないのかな。それを言うんだったらペグさんもみたいですけど」

　そう言って、ロウゼンの膝の上で眠るペグを見る。

「この子も、まさか五十歳なのか？」

グルオンは、驚きを通り越して、あきれた顔でペグを見た。どこからどう見ても、五歳より上には見えない。

「いえ、私が聞いたかぎりでは、二十歳くらいじゃないのかな。両親を目の前で獣に食い殺されて、そのせいでヨウシュの力が目覚めたんだと思います。たまにそういうことがあるって聞いたことがありますし。それでどうして歳を取らなくなったのかはわかりませんけど――」

　ふーん、と、グルオンは感心して二人の幼い、少なくともそう見える少女たちを見つめた。そういえば、結局レイスの歳は知らないままだった。

「どっちにしても、この人とは、本当の親子じゃないんだな……」

「ペグとマーゴは、俺の娘だ」

　突然ロウゼンが、目と口を開く。

「――眠ってたんじゃないんですか？」

　マーゴが、驚いて訊ねた。

「寝る。宿はどこだ」

　眠そうなその口調に、グルオンは小さく吹き出す。

「案内する。支払いをするから、表で待っててくれ」

　眠ったままのペグを担いだロウゼンと、マーゴと豹を送り出して、老婆に話しかけた。

「迷惑をかけたみたいで――。でも、あいつ……レイスは、この店に久しぶりに来たのが嬉しかったようなので、他の店に行く気がしなかったんだ……」

「とんでもない。いつでもおいで。あの子が最後に来たのも、何かの縁だよ。……まあ、あの大きな人はちょっと恐いけどね」

「はい。また……」

　来ることができるだろうか……。明日中には、ランデレイルに到着しているだろう。

「マーゴ。お前の友達だ。これから仲良くしなさい」

　優しげな表情と声で、男が後ろを指し示した。幾人かの兵士に囲まれて、小さな子供たちが不安そうに身を寄せあっている。

　男にそっくりの淡い金髪の女の子が、男の足元に駆け寄った。

「お父さま……？」

「さあ、あいさつをしなさい」

　優しい右手が、女の子の頭を撫でる。

「はいっ」

　女の子は、灰色に近い空色の瞳を輝かせて、子供たちに笑いかける。

「こんにちは。あたしはマーゴ。仲良くしようね」

　その明るい笑顔に、子供たちもおずおずと笑い返す。

　眠っているマーゴの顔が歪む。それは、彼女にとってもっとも幸せな、それ故にもっともつらい記憶だから。

　優しい父と、優しい乳母、たくさんの優しい友達。

　それも、だれも理由を知らないままに、一人、また一人と、子供たちの姿が消えていくまでのことだった。

　高い塀に囲まれた、だれも出て行くことの出来ないこの家から。

　もちろん、女の子は知っていた。やわらかな金色の髪も、空の霞の色を映した瞳も、子供たちが一人消えるたびにその色を失い、もともと白かった肌さえも透明感を増していく。

　だんだんと、明るさと、陽気さと、色を失っていく女の子を、疑う者もいたかもしれない。しかし子供たちは、優しい友達は、口数も笑顔も少なくなった女の子に対する気遣いと、優しさ以外の表情を見せることはなかった。

「お父さま、私は力なんていらない、いらないの。もうやめて」

「何を言っている。お前のためなんだよ」

――私は、あの子たちを助けることが出来なかった！――

　スコールが、後ろで束ねた髪の毛を濡らす。

　重く首筋にまとわりつく感触を、頭を大きく振って払うが、すぐにまた絡み付く。

　あの人が、長い髪が好きだと言ったから伸ばしているのに。

　王がこの城を落としてから、あの人が城主に任じられた。その後を継いで、親衛隊長を任された。以前から望んでいたはずの地位なのに、喜びなど欠けらもない。

　城にいる間は日課となっていた、あの人との剣の稽古も、できるのはあと数回、いや、今日が最後かもしれない。

　剣の腕はずいぶん上がった。少しでも長く打ち合っていたかったから、逢えない時でも修練を欠かしたことはなかった。

　このころでは、二本に一本は取れるようになった。今日など、三回手合せをして三回とも勝った。

　だから、嬉しくてもいいはずなのに――

　王にも、誉めていただいたのに――

　王と二人で笑いながら、歩き去っていくあの人の姿が、頭から離れない。

「くそっ！」

　もう一度、大きく頭を振る。

「お帰りなさい」

　親衛隊に割り振られた兵舎の中から、城内では珍しい、ひょろっとした男が出てきた。この城の元の城主に仕えていた法術師だ。この城が落ちてから、すぐに王と契約を結び直した。

　傷を癒せる法術師はいくらでも欲しい人材だから、王と契約してくれたことには感謝しているが、それでも、主人を替えて恥じないその性根が気に入らない。

　だが、あの人とはまったく違う、人懐っこい笑顔を見ているうちに心が動いた。

「来い」

　自分の部屋に入り、男に小柄を渡す。

「お前、私の髪を切ってくれないか」

　後ろで髪を束ねる紐をほどいて、男に背を向け、椅子に腰をおろす。

「どうして？とってもきれいな髪なのに」

　男が、驚いた声で訊く。

「それに、どうしてぼくに？」

「戦うのに、邪魔だからな。それに、刃物を持ったキシュが背後にいるのは気に入らない」

「そう……。でも、切るのはちょっと待ってよ」

　そう言って、男が髪の毛を引っ張る。

「何をしている」

　目のすみに、鮮やかな色の飾り紐が揺れる。

「いいから」

　朗らかなその声に、なぜか逆らえず、男の手に身を委ねる。

　王と契約を結んでから初めて経験する、穏やかな時が流れた。

　だけど――

――私は、その男を護ることが出来なかった――