赤い瞳の天（そら）

………剣と盾の二

ということで、赤天再開です。

第一部完も間もなくではありますが、

もう一山ありますので＾＾

今年も赤天をよろしくお願いします。

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「大丈夫ですか？」

　牛車の横に放心してうずくまったままのランドウが、マーゴの問い掛けにやっと顔をあげた。護衛のひとりはすでに事切れているが、もうひとりは腕を押さえているものの命に別状はないようだ。ランドウと御者の二人は、幸運にもかすり傷ひとつ負ってない。

「な、な、何なんだあいつらは」

　雨滴が目や口に入るのもかまわず、ランドウがわめく。御者の男も恐怖に顔を硬張らせたままだ。

　マーゴの薄い肩が、小さく震える。

「ごめんなさい」

　この人たちを巻き込むつもりなんて、もちろんなかったけど。

「あの……。この人は、手当てをしないと」

　護衛の女戦士に目を向ける。

　ロウゼンとグルオンは、スコールで傷を洗った後、フィガンの乗ってきた牛車の幌の中で手当てをしているところだ。

「エノアさんからいただいた、いい薬草があるんですよ」

　その言葉を聞いて、女戦士が足をふらつかせながら立ち上がる。

「待てっ！メイフィは私を護るんだ！牛車を離れることはゆるさん！」

　メイフィと呼ばれた女戦士が足を止める。契約が彼女を縛る。

「どうした」

「グルオンさん！もう大丈夫なんですか？」

　左腕に布を巻いたグルオンが、マーゴの後ろに立っていた。治療のために脱いだのか鎧を右手に抱え、さらに剣を二本持っている。

「私は腕だけだったからな。それよりあの人の手当てを手伝ってあげたほうがいい。深傷はないが、数が多い」

「でも……」

ランドウに目をやる。

「いいから。行きなさい」

「……はい」

「君もだ」

　護衛のメイフィにも声をかける。

「駄目だ！」

「その怪我では、契約をはたすのは無理だ。大丈夫、君が手当てをするあいだくらい、私が護衛を務めるから。さあ」

　そう促されて、ようやくメイフィも手当てに向かう。ランドウはグルオンににらまれて、声が出せない。

「ところで――」

　ランドウに、鎧と一本の剣を差し出す。

「お前は武器商だろう。この剣と鎧で、私に合う鎧と交換してくれないか」

　怪訝な顔で剣を受け取ったランドウが、鞘を外して声を上げる。剣の放つ虹色の光は――

「こ、この剣は……」

ランドウの目の色が変わる。

　スリークの持っていた王の剣だ。死んだ兵士の武器は、基本的には拾った人のものになるが、その兵士を殺した者がいれば当然所有権は主張できる。だからこの剣は、今はグルオンのものだ。そして虹色の輝きは、この剣が元打ち、つまり鋼自体に力が封じられている剣である証である。

「鎧も剣も、アデミア王の使っていたものだ。高く売れるだろう」

「そ、そんな。それだけのものを購える金を、今は持ってねえんだ」

　ランドウの声が震えた。その元打ちの剣一本で、彼が牛車に積んできたすべての剣と鎧以上の価値がある。

「だから鎧が一領あればいい。不満か？」

「と、とんでもないです。どうぞ、お好きなのを」

　二台目の牛車に駆け寄り、商品が雨に濡れるのもかまわず、覆いをはねのける。

　幌をはねのけてマーゴが荷台に上がると、そこでは上半身裸のロウゼンが傷に薬草を貼り付けていた。

「どうですか？」

マーゴが訊ねる。

　ロウゼンの隣で、ペグが白い布の入った袋をかき回している。城兵の使う牛車だけあって、応急処置の用具は揃っているようだ。

「包帯を巻いてくれ」

　ロウゼンが答えたところに、メイフィが入ってきた。ロウゼンを見て一瞬身体を硬張らせるが、その目には怯えと憧れが同居している。

「し、失礼します！」

その声にロウゼンは、ちらりと目をやり、すぐに戻す。

　マーゴはペグの手から包帯をもぎ取って、代わりに薬草を渡した。

「あの人に渡してあげて」

「あー」

　頬を膨らませながらも、素直に薬草をメイフィに手渡した。

　マーゴは、ロウゼンの手の届かない背中に薬草を貼り、たどたどしい手つきで包帯を巻く。すぐにゆるんでしまうのを何度か巻きなおしているうちに、幌を叩く雨音がとぎれとぎれになってきた。

「どうだ？」

　グルオンが、様子をうかがって開けた幌の隙間から、さあーっと明るい光が差し込む。それと同時に、金色の獣も飛び込んできた。

「わあ！」「きゃあ！」

　グルオンとメイフィが悲鳴をあげる。

　どこで雨宿りをしていたのか、赤く染まっていた毛皮もきれいに毛繕いした豹が、牛車に乗り込んできたのだ。

「豹は大丈夫だった？怪我してない？」

　すぐさま豹に抱きついて毛皮をかき回しているペグが、マーゴに聞かれて、うー、とか答える。大丈夫みたいだ。

　その様子を見て、グルオンが呆れたようにつぶやいた。

「金色豹だ……。人に馴れるなんて」

　戦いの最中に、たしかに見た記憶はあるが、その時は気にするどころではなかったのだ。恐る恐る手を差し伸べるが、フー、と唸られて、あわてて引っ込める。

「出来た」

　マーゴがそう言って、自分の巻いた包帯を満足そうに見つめる。少々不恰好だが、なんとかしっかり巻けた。その頃には、メイフィも手当てを終えている。腕の深傷のほかは、それほど傷を負ってはいないようだ。

「ランドウさんは……？」

「ああ、ずいぶん落ち着いた。ラルカロオに戻るか、ロイズラインに進むか、悩んでいるみたいだ」

「そうですか……。私たちは、このままロイズラインに進みますけど――」

　そう言って、ロウゼンの顔を見る。フィガンらが逃げ出したときに、この人に追ってもらったほうがよかっただろうか。

「私も、あなたたちと一緒に行ってもいいか？」

　グルオンがそうマーゴに訊ねる。ロウゼンに訊かないのは、最初の名乗り以外、話しかけても返事をしないかららしい。どうやら一行の中で話ができるのは、まだ子供に見えるマーゴだけだと見定めたようだ。

　それに気づいて、マーゴは改めてロウゼンの顔を見る。相変わらずむすっとしているが、決して怒っている顔じゃない。長い間一緒にいるわけではないが、それ位はわかる。

　照れてるのかしら？

「どうして……」

「あなたたちは、あのフィガンを追っているんだろう。私は、王と友の仇を追ってきた。王の仇は討ったし、友の仇はあなたたちが討ってくれた。後は、夫の仇だけなんだ」

　そして、次の言葉をためらう。

「……それに、フィガンもあなたたちを追っているのだろう？」

　それは、マーゴを餌にするということだ。

「でも……私があなたを殺すかも……」

「えっ？」

　グルオンは、耳を疑った。どういうことだと聞き返そうとしたとき、いくぞ、とロウゼンが割り込んだ。

「お前も来い」

　そうグルオンに声をかけて、牛車を降りる。

「あ。旦那。戦利品はどうします？」

　見れば、ランドウと御者の男が、死んだ城兵の手から、剣を拾い集めている。

「好きにしろ」

「あ、ありがとうございます」

「これからどうするんですか？」

　これはマーゴ。

「ああ、あんたらはどうせロイズラインに行くんだろう。ここから引き返すのに、メイフィだけじゃ心許ないし、せっかくこれだけ商品があるんだ、あたしらもついていくよ」

　そう言って、フィガンらの乗ってきた牛車の牛を縄でつなげる。この牛車もロイズラインで売り払うつもりなのだ。

　そうやって仕度をすませ、一行は再びロイズラインへと向けて出発した。

「あの……」

　マーゴが、牛車の先頭に立つグルオンの横に並ぶ。

「レイスさんは……あれでいいんですか？」

　レイスの死体は、密林に少し入ったところに立っている、大木の根元に横たえてきたのだ。戦場で死んだものが捨て置かれるのは仕方がないが、町では死体は墓地に埋葬するのが普通だ。それが大切な人なら、なおさらである。

「いいんだ。密林で死んだ人間は密林に帰る。獣の肉になり、草木の養分になる。密林に入ればまた会えるから」

　そう言って、振り返ることもなく歩き続ける。ただ頬に赤い筋を残して。

　牛車の列がロイズラインに入ったのは、太陽が沈んで、ずいぶんたった頃だった。