赤い瞳の天（そら）

………剣の六

　密林を抜けて、ラルカレニとラルカロオとをつなぐ道に出たのは、日が暮れるまであと三巡時というところ、空は青く輝いているが、道の上にはすでに陽は射してこない。大きな荷物を通すため道を切り開きながら進んだために、ずいぶん時間がかかってしまった。

　元気なペグもさすがに疲れたのか、豹をつかまえて、またがって運んでもらっている。　道に出てから、ロウゼンの歩みはかなり速くなったが、豹に乗っているペグはもちろん、ここ数日間密林を歩き回って体力がついたのか、マーゴも途中小走りになりながら、なんとかついていっている。

　しかしそれは、ラルカロオに向けてゆっくりと進む牛車の列を追い抜いて、しばらく進むまでだった。突然、マーゴは足を止めた。道に刻まれた轍の上でうつむいている。彼女の足が震えているのが見える。

「……どうした」

　少し先を歩いていたロウゼンがその場で振り向いて、マーゴに声を掛ける。

　マーゴは、ロウゼンを見上げて言った。

「駄目なんです」

マーゴの瞳から、涙があふれる。

「私は、町へは行けない……あんなことがまた起きたら、今度はどれだけの人が死んじゃうか。今度はあなたやペグさんが……死んでしまうかもしれないのに」

　まもなく町に着いて、多くの人たちに囲まれてしまう。誰があの男の回し者かわからない。もしかすれば、無関係な人を巻き込んでしまうかもしれない。人の命を奪うまいという意志に従わない、自分の力。それらのことに対する怖れが、彼女の心を締め付ける。

　ロウゼンが護ってくれる、そんなかすかな希望だけでは、その怖れを押さえ付けることができなかった。

　足が震えて、これ以上歩けない。

「きゃっ」

　突然視界が高くなった。ロウゼンがマーゴを抱き上げて、肩の上に乗せたのだ。急なことにびっくりして、ロウゼンの頭にしがみつく。そのままロウゼンは歩き始めた。マーゴを恐がらせないためか、幾分ゆっくりとした歩調で。

「……何を怖れている」

　木々の間を通り抜ける風のような低い声。決して聞き取りやすくはないが、すぐ横で発せられたせいか、耳の奥までしっかりと届いた。

「何って……」

絡み付き、縄のようになった強い毛を腕に感じながら、マーゴは言い返す。

「だって、ロウゼンさんも見たじゃないですか！もしかしたら、あなたたちも死んでいたのかもしれないのに」

「おまえがやったのだろう？」

ロウゼンの声に不審が混じる。

　マーゴを連れ去りにきた兵士たちが死んだのだ。当然ロウゼンは、マーゴが強力な法術か何かで敵を倒したのだ、そう思っているのだろう。

　だから、平気で私と一緒にいられるんだ。マーゴは震える心でそう思った。ロウゼンが剣を振るうように、私が力を振るっただけ、そう思っているんだ。

「違うんです……。いえ、私のせいなのは本当なんですけど、違うんです。みんな死んじゃうんです！」

　断末魔の苦しみに、絶叫する友達。みんな死んでほしくなかった。何としても、助けたかった。逃げ出した私を捕まえようとした人たち。死んでほしいと願ったわけでは、決してなかった。でもみんな死んだ。

「……俺は死ななかった。何故だ」

　何故だろうか。

「わからない……ですけど」

「……なら、大丈夫だ」

「……？」

　ロウゼンやペグを意識して除いて、力を行使したのであれば、意識してロウゼンを殺すこともできるかもしれない。しかし、無意識に彼らを殺さなかったのであれば、意識的にも殺すことはできない。きっとそういうことなのだろう。

「でも……他の人が……」

「ならば、俺がすべての人を殺そう」

「ダメです！なんてことを言うんですか！」

「……」

「……人が死ぬのは、悲しいことなんです」

　ロウゼンにしてみれば、自分や親しい人間に仇なすものにたいして、それを排除するというのは当然のことである。自分の「娘」がそれをためらうのであれば、自らが手を下す。彼にすれば当然のことだったが、これは、食べないものは狩らない、縄張りを犯すものだけが敵であるという、獣の論理とは別だ。愛する人のために、といえば聞こえがいいが、自分を含んだ集団の利益のために、他の集団を先制的に攻撃する。言うなれば、人の論理だろう。

　しばらく沈黙がつづき、自分で歩きますと、マーゴが口にしようとしたとき、彼女の体が小さく揺れた。ロウゼンが歩きながら、手元を見たのだ。マーゴがその視線をたどると、豹にまたがったままのペグが、何か言いたげな顔で、ロウゼンの手をつかんでいた。

「きゃあっ」

　マーゴの体がさらに大きく揺れる。すぐ横にある大きな頭にしがみつくと、今度は大きく沈み込み、そしてまた持ち上がった。気付くと、反対側の肩にペグがのっている。ペグも目を閉じて、ロウゼンの頭にしがみついていた。ペグは、このように抱き上げられたことが、今までにないのだろう。恐る恐る目を開けると、今まで見たことのない景色に、小さく歓声をあげる。そして、きょろきょろと辺りを見回して、マーゴと目があったとき、突然満面の笑みを浮かべた。ロウゼンが歩き始めると、彼の頭をぺしぺしと叩きながら、きゃあきゃあ言っている。

　その、マーゴには初めて見せてくれる笑顔を見ながら、自分にとってペグやロウゼンが大事なものになっていることに、改めて気付いた。もし今朝の戦いで、敵の兵士たちと一緒に二人が死んでいたら、今のように自分を取り戻すことは難しかっただろう。自分から人を傷つけることは、決してしたくはないが、この笑顔を守るためならばそれもできる。そう思わせるような笑顔だった。結局マーゴも人であり、人である以上、人の論理で動くことも仕方がない。そう思った。