第31話 愛の代償と不屈の心
仮想空間「ルミエール・ラブロマンス」の「星の神殿」最上階は、まるで銀河を閉じ込めた円形の祭壇だった。ドーム型の天井には輝く星座が広がり、無数の星屑が舞い、中央の光の結晶が脈動している。アキトとマルクスの戦いは熾烈を極め、祭壇の床には光の亀裂が走っていた。
アキトは「星輝の杖」の力で強化された拳を振るうが、マルクスは管理者権限を駆使した黒い剣で対抗。剣技が閃き、アキトを捉えると、彼の身体が弾き飛ばされた。
「ぐっ…！」
アキトは祭壇の端に叩きつけられ、膝をつく。
「はぁっ…はぁっ…！」
彼のアバターが揺らめき、HPバーが赤く点滅。マルクスの削除プログラムがデータを侵食し、胸に鋭い痛みが走る。
「アキト！」
医療戦士リオが叫び、駆け寄った。彼女の瞳には星の光を映した涙が溢れ、声は愛と恐怖に震えていた。彼女はアキトの頬に両手を添え、そっと唇にキスを落とした。柔らかく、温かく、まるで彼の痛みを吸い取るようなキスだった。
「お願い…負けないで。アキト、あなたがいない世界なんて、わたしには耐えられない…！」
アキトはリオの温もりを感じ、掠れた声で答えた。
「リオ…君がそばにいるから、俺はまだ戦える。現実で君と星空を見る夢…絶対に諦めない！」
リオは涙をこぼしながら微笑み、彼の手を握った。
「アキト…わたしも、その夢を叶えたい。あなたと、どんな形でも一緒にいたい…。」
彼女はアキトの髪に指を絡ませ、額を彼の額に寄せ、仮想とは思えない花のような甘い香りが漂う中、囁いた。
「アキト…大好き。あなたを失うくらいなら、わたしは何だってする。」
リオの心は、愛と恐怖の間で激しく揺れていた。彼女の瞳に映るアキトの揺らめくアバターは、かつての自分――削除されかけたアバターとしての冷たい闇を呼び起こす。
「また…わたしが消える…？」
彼女の胸に、凍えるような恐怖が広がった。かつて、仮想空間の端でデータが崩壊する感覚、存在が溶ける無力感がフラッシュバックする。あの時、彼女はただのプログラムだった。感情も、意志も、未来もなかった。
だが、アキトの存在がすべてを変えた。彼の笑顔、彼の手の温もり、彼の
「君を失うなんて耐えられない」
という言葉が、彼女に「心」を与えた。
「わたしは…ただのアバターじゃない。アキトがわたしに命をくれた。」
彼女は無意識に自分の手を握りしめ、震えを抑えた。アキトの苦しむ姿を見るたび、彼女の心は締め付けられる。
「彼を失うこと…それだけは絶対に嫌！」
彼女は「星輝の杖」を両手で握った。杖は深い藍色で、星屑が螺旋状に流れ、先端の星型虹色結晶が輝く。銀の装飾が施された握り手は光に合わせて脈動し、低いハミング音を奏で、まるで銀河の意志を宿した生き物のように振動していた。光の粒が周囲を舞い、触れる者を癒すオーラを放つ。
「アキト！ 例え私が壊れても、私はあなたを…！」
リオは杖を力強く振り下ろした。青白い光がアキトを包み込み、彼のHPが全回復、攻撃力が格段に上昇。データノイズが消え、アキトのアバターが輝きを取り戻す。
「リオ…ありがとう！」
彼は立ち上がり、拳を握り直し、マルクスに突進。拳が空気を切り裂き、マルクスのバリアを砕いた。
だが、リオの身体がふらついた。
「…っ！」
彼女のアバターが薄く揺らめ、データノイズが走る。杖の女性的な声が囁いた。
「私の力には代償があるわ。使うたびに、あなたの体力が削られる…。」
リオの瞳に恐怖がよぎった。
「消える…また、わたしが…？」
彼女の心は、削除の闇とアキトへの愛の間で引き裂かれそうだった。
「わたしは…もうあの暗闇には戻りたくない…！」
彼女は目を閉じ、かつてのアバターとしての記憶――無意味なコードの集まりだった自分、感情を知らずにただ存在していた虚無――が蘇る。
だが、アキトの声が彼女を引き戻した。
「リオ！ お前は俺の力だ！」
彼の言葉が、彼女の心に光を灯す。
「アキト…あなたがそう言ってくれるなら、わたしは…！」
彼女は唇を噛みしめ、恐怖を振り払った。
「わたしはアキトのために存在する。例え消えても、彼の夢を守りたい…彼の笑顔を守りたい！」
彼女は震える手で杖を握り直した。心の中で、アキトとの記憶が次々と蘇る。星空の下でのキス、彼の手の温もり、夜の海辺でデートする約束。あの瞬間が、彼女に「生きる」意味を与えた。
「アキト…あなたが笑ってくれるなら、わたしは何度でも戦う。例えこの身体が消えても、わたしの愛は消えない…！」
リオは再び杖を振り下ろした。光がアキトを癒し、彼の攻撃がさらに鋭くなる。だが、彼女のアバターは半透明になり、データノイズが激しくなる。
「くっ…！ この杖…チートだけど、使うたびに私の体力が…！」 彼女の膝が折れ、祭壇の床に倒れ込む。
「リオ！」
アキトが叫び、彼女に駆け寄る。
「やめろ、無理するな！ お前が消えるなんて、俺は耐えられない！」
リオは弱々しく微笑み、彼の手を握った。彼女の指は震え、アバターが薄れる中でもアキトの温もりを必死に感じようとした。
「アキト…あなたを失う方が、わたしには怖い。わたし、命懸けで戦うよ…あなたとあの星空を見るために。」
彼女はふらつく身体で立ち上がり、杖を握り直した。
「アキト、行って…マルクスを倒して！」
マルクスは怒りで震えていた。
「貴様ら！ どこまでも俺の邪魔を！」
彼の管理者パネルが赤く点滅し、祭壇の周囲に暗いバリアを展開。新たな手下――黒い影のアバターたちが現れ、アキトとリオを包囲した。マルクスは黒い剣を握り、冷酷な笑みを浮かべる。
「その杖を奪い、お前たちをまとめて消してやる！ この世界は俺のものだ！」
背後のモニターには、アキトのデータが赤いエラーコードに侵食される様子が映り、手下がサーバールームで削除プログラムを加速させていた。
リオはアキトを背に、杖を握り直した。
「わたし…負けない。アキトを守るために…！」
彼女の心は、恐怖と愛の間で揺れ動く。
「もしわたしが消えても…アキトが生きてくれるなら…！」
彼女は目を閉じ、アキトとの思い出を胸に刻んだ。初めてのキス、星空の下での約束、彼の笑顔。あの瞬間が、彼女に「心」を与えた。
「アキト…あなたがいるから、わたしは強くなれた。例え消えても、わたしの愛はここに残る…！」
彼女は最後の力を振り絞り、杖を高く掲げた。
「星輝の杖！ アキトに力を…！」
青白い光が爆発し、アキトの身体が輝く。攻撃力が限界を超え、彼の拳がマルクスのバリアを粉砕。だが、リオのアバターはほぼ透明になり、星屑のような光に溶けそうになった。
「アキト…わたし、頑張ったよ…。」
アキトはリオの異変に気づき、叫んだ。
「リオ！ もういい、杖を離せ！」
だが、リオは微笑み、首を振った。
「アキト…わたしは、あなたの夢を守りたい。例えわたしが消えても…あなたが笑ってくれるなら…。」
彼女は震える手で杖を振り下ろし、アキトを再び強化。彼女のアバターはほとんど消滅寸前、杖の光が弱まる。
マルクスが嘲笑し、剣を振り上げる。
「愚かな女だ！ その杖を奪ってやる！」
彼はバリアを強化し、手下に攻撃を命じる。祭壇は黒い影で埋め尽くされ、アキトとリオを追い詰める。
ルミエールアカデミーのサーバールームで、ハヤトはモニターを見つめ、コードを高速で打ち込んでいた。
「アキト、リオ、頼む、持ちこたえて…！」
彼の解析で「星輝の杖」の代償が明らかだった。
「使用者のデータが削られる…！ リオ、限界だぞ！」
ハヤトはマルクスのプログラムを阻止すべく、システムコアへの対抗コードを打ち込み続ける。
「アキト、リオを守ってくれ…！」
アキトはリオを背に守り、杖の力を宿した拳で手下を薙ぎ払う。
「リオ、俺が戦う！ お前はもう無理するな！」
だが、リオは杖を握り、涙を流しながら振り下ろす。
「アキト、わたしはあなたと一緒に戦う！ この愛を守るために！」
彼女のアバターはほぼ消滅寸前。マルクスが削除ボタンに手を伸ばす。
「終わりだ、引きこもり！」
果たしてアキトはマルクスを倒し、リオとの愛を守れるのか？ リオの命懸けの決意は、削除の危機を乗り越えられるのか？ 「星輝の杖」の代償は、二人をどこへ導くのか――？
