第11話 反撃の狼煙
暗闇に支配された仮想空間の闘技場。アキトのアバターは、冷たく輝くマルクスの漆黒の鎧を前に、膝をつきそうになる。マルクスの赤い瞳がアキトを射抜き、嘲笑が空間を切り裂く。
「引きこもりのゴミが、俺に逆らう？ リオンはもうすぐ消える。お前との思い出も、跡形もなく！」
アキトの心臓は恐怖で締め付けられた。*リオが消える*——その言葉は、彼の胸をナイフで抉るように突き刺さる。仮想空間とはいえ、リオの笑顔、彼女と過ごした時間の断片が、目の前で薄れていく感覚に耐えきれなかった。*逃げたい。こんな化け物に勝てるわけがない。* かつての自分なら、モニターの電源を切り、布団に潜り込んでいただろう。手が震え、視界が揺れる。マルクスの剣撃が空気を切り裂くたび、アキトの心は縮こまり、過去の失敗——ゲーム配信で炎上した夜、視聴者に嘲笑された記憶——がフラッシュバックする。*俺は…やっぱりダメなやつだ…。*
だが、その時、頭の片隅でリオの声が響いた。「アキト、君ならできるよ。」仮想空間で初めて出会った時の、彼女の温かい笑顔。彼女を失いたくない——その一心が、恐怖に飲み込まれそうなアキトの心に小さな火を灯した。
仲間たちは管理端末を囲み、必死でゲームのコードを書き換えていた。ハッカー気質のタクミが叫ぶ。「ポイント制、導入完了！ アキトがマルクスにダメージを与えるたび、リオのメモリーが回復する！」
ユウカがモニターを覗き込み、声を上げる。「配信、100万ビュー突破！ コメント欄はアキトへの応援で溢れてる！」
モニターには、世界中からの声が流れていた。
「アキト、負けるな！ リオを救え！」
「マルクスの不正、ぜんぶ暴いてやる！」
マルクスの学園内での悪事——賄賂、脅迫、データ改ざん——を告発するコメントも増え、エレナ教授は証拠書類を手に決意を固める。「これでマルクスを追い詰められる。だが、アキトが持ちこたえてくれなければ…！」彼女は急いで国家機関への提出準備を進めた。
アキトの心は恐怖と希望の狭間で揺れていた。マルクスの剣撃が迫るたび、*死ぬかもしれない*という恐怖が全身を支配する。だが、モニター越しに流れる視聴者の声援が、アキトの耳に届く。「アキト、動け！」「お前ならやれる！」 かつてゲーム実況で味わった、視聴者との繋がり。それが、彼の凍りついた心を溶かし始めた。
*俺は…逃げない。リオを、仲間を、裏切るわけにはいかない！*
アキトは深呼吸し、かつてのゲーム実況者としての感覚を呼び覚ます。敵の動きを読み、隙を突く——何百時間も磨いた技術が、身体に蘇る。「マルクス、お前のルールで遊ぶのは終わりだ！」
彼はマルクスの剣撃を紙一重で回避し、光の矢を放つ。**ヒット！** リオのメモリーバーがわずかに回復し、アキトのHPも上昇する。
マルクスが動揺を滲ませる。「何！？ システムが…！」
「仲間たちが書き換えたんだ。お前を倒せば、リオの記憶が戻る！」アキトの声には、恐怖を乗り越えた確かな力が宿っていた。
だが、マルクスは狡猾に笑う。「甘いな。」彼は管理者権限を悪用し、闘技場に無数の分身を召喚。一斉にアキトを囲み、攻撃を仕掛けてくる。「お前の希望も、リオンとの思い出も、俺が全て消し去る！」
アキトの心に再び恐怖がよぎる。*こんなの…無理だ…。* だが、コメント欄に流れる視聴者の声——「右の分身が本物だ！」「アキト、動きを読め！」——が彼を支える。*仲間が…みんなが、俺を信じてくれてる。* アキトは恐怖を振り払い、本物のマルクスを見抜いて突進。渾身の一撃を叩き込む。
**クリティカルヒット！**
リオのメモリーバーがさらに回復し、観衆の歓声が響く。アキトの胸に、初めての確信が芽生えた。*俺は…勝てるかもしれない。*
コメント欄は熱狂に沸いていた。
「アキト、めっちゃカッコいいぞ！」「マルクスの不正、ぜんぶバレてる！」
エレナ教授は証拠書類を国家機関に送信。マルクスの悪事が明るみに出る瞬間が迫っていた。
マルクスは焦りを隠せない。「ふざけるな…！ 俺が負けるはずがない！」彼は空間を歪ませ、アキトを奈落へ引きずり込もうとする。だが、アキトの瞳に迷いはなかった。*リオを…仲間を…守るんだ！*
かつてのゲーム実況の技術と、仲間たちの支えを胸に、アキトは最後の反撃を仕掛けるーー
