趣味に全力！森の魔女は勝手気ままに生きたい 〜気になる漫画の続きが読みたいので、弟子を取りました〜

第27話 グレンのお留守番２日目８

「こ……こわかった……」

　牛に落とされ、へたり込みながらグレンの心の中に今更ながらに恐怖心が押し寄せてくる。

　ほんの気の緩み、あるいは疲労、それらが重なり危うく岩山に叩きつけられるところだった。

　夢中になるあまり、自分の体の変化に気が付いていなかったのだ。

　グレンは立ち上がり、改めて助けてくれた牛に頭を下げてお礼を言う。

「たすけてくれて、ありがとうございました」

　昨日に続き、今日も助けられてしまった。

　もはや足を向けて寝る事はできないような恩人である。

　――モー――

　牛は気にするなと一鳴きし悠然と歩き出す。

　その後ろ姿は大きく、頼り甲斐のある背中だった。

「あにきだ……あにきー！」

　グレンは村でよく兄貴と慕われていた青年の姿をその背中に見た。

　逞しく頼り甲斐のある背中。

　俺に着いて来いと言わんばかりのオーラ。

　黙って背中で語る様は、正しく兄貴。

　グレンが牛の後を追いかけていくと、牛が尻尾を振るう。

「いたい！」

　牛の尻尾がグレンの頭を叩く。

　しかも何度も。

「ちょ、ちょっと、やめて、いたい、いたいです……」

　尻尾で地面に這いつくばるような形にされたグレン。

　何故か兄貴の機嫌を損ねてしまったようで、目の前の牛から強大な魔力が迸っている。

　翠色を超えて深緑にまでなった濃厚な魔力。

　牛の全身を隈なく回り、蹄の先から尻尾の先まで魔力が高速で動き回っている。

「あにき、ごめんなさい、もうむちゃしないですからゆるして……あ……」

　グレンはあるものに気が付いた。

　目の前の牛のお腹に付いた立派な乳房。

「めすだ……っ、すいませんでした！あに――あねき！」

　兄貴改め姉貴に詫びの土下座をかますグレン。

　それは許されざる失敗だ。

　グレンにできるのは、精一杯の謝罪のみ。

　幼いながらに身についた身を守る術である。

　――モー――

　牛は鳴き声を上げると再び歩き出し「もう二度と間違えるなよ」と背中で語る。

「あねき！すみませんでした！」

　もう構わないと、牛は尻尾でグレンの頭を優しく撫で、ついて来いと先頭を行く。

　岩山を過ぎた先には森が広がっており、その中に道が続いている。

「はいっていいんかな……」

　森に入っていいとは言われてないため、グレンは躊躇するが、横を歩いて着いてきていた鶏がグレンの頭の上に飛び乗り一鳴き。

「なに、なに、こんどはなんですか」

　頭の上の鶏を触りながらグレンは上を見る。

「あ、けっかいのなかだ！」

　目の前に広がっている森は結界の中にあったのだ。

　グレンはホッとした表情で牛について歩いていく。

　やがて森の中をへと踏み入ると、そこは日の光の差し込む明るい森の中だった。

「すごい、きれになってる」

　森も手入れをしないとすぐに荒れてしまう。

　下草が生い茂り、薮となって行く手を阻む。

　木は密集し樹冠を覆い、日の光が差し込まなくなっていく。

　だが、この森は違った、しっかりと下草が刈られ、木も間伐されている。

　適度に日の光が差し込み、森の中を照らしている。

　その森の中に新たな仲間を見つけた。

「おうまさんだ！」

　この放牧場で出会っていなかった馬に出会えたのだ。

　もっと広い場所で悠々と走り回っているイメージだったが、馬たちは森の下草を食べ、辺りを踏み成らしていた。

「ここのかんりしてるの？」

　グレンは馬たちに挨拶をしつつ、馬の行動が森の管理をしている様に見えたのだ。

　馬は頭を上下させ肯定の意思を表明する。

「すごいですね！すごくきれいです！」

　グレンは目をキラキラさせながら馬に尊敬の眼差しを向ける。

　馬は嬉しそうに嘶(いなな)き、グレンに顔を擦り付けてくる。

「はは、くすぐったいよ。ありがとう」

　馬は更に嬉しくなり、得意気に嘶くとちょっと見てろとばかりに、少し離れた位置にある木の前移動する。

「？」

　グレンが何をするのかと見ていると、馬は木にお尻を向ける形で立ち、後ろ脚に魔力を集中させる。

「おお！」

　その魔力の集中量にグレンも驚き、馬は更に気を良くして両後ろ脚で背を向けたていた木に向かって蹴りをかます。

　ドンッという鈍い音が響き、メキメキと木が根本か不穏な音が鳴り響く。

　木の幹が揺れ、落ち葉が舞い散る。

　ゆっくりと木の根本こらの音が大きくなり、幹が傾き始める。

「すごい！こうやってるんですね！」

　グレンは森の管理として、木の間伐を行なっていると素直に馬を称賛して馬も得意気な顔でドヤっている。

　その後ろから音もなく現れる牛と鶏。

　――モ゛ー！コケー――

　牛は尻尾を器用に使って馬の顔面を往復ビンタし、鶏は頭の上に乗って馬を突いている。

「あ、あれ？なんでケンカしてるの……？」

　牛は前脚で倒れた木をを指し示し、怒りの声を上げる。

「たおしちゃダメだったの？」

　牛と鶏はそうだ鳴き、馬を攻撃し続ける。

「うまさん、だめなことしたらあやまらないといけないんだよ？」

　グレンに諭す言葉に牛と鶏の攻撃が手が止まる。

　馬もバツが悪そうな顔でグレンから目線を外し、膝を折って座り、頭を下げる。

　牛と鶏も勘弁したのか、馬を見下ろして睨め付けているが折檻はしていない。

「ちゃんとごめんなさいできて、えらい」

　グレンは馬の頭を撫でて謝れたことを褒める。

　馬は何か満更でもない顔で頭を撫でられ、ご満悦の表情だ。

「あ、あれなんだろう！ちょっとみてきていいかな？」

　グレンは森の中に見つけた小屋に向かって走り出し、馬はまだ足りないとばかりに立ち上がってグレンを追う。

　走って追いかけようとする馬に対して横から牛と鶏が待ったをかけた。

　ちゃんと見守れと言わんばかりの圧力を馬に加え、馬も勢いを弱めてゆっくりと歩き出す。

　グレンは散歩のお供を増やして課題に取り組んでいく。

　◇◇◇

　グレンの村まで戻ってきたクレアと寅吉。

　グレンの妹についての魔力情報をなるべく集めるため、クレアは倉庫へと収納するため魔法陣を展開していた。

「よし、じゃあ魔力が残ってそうな物は回収していくと言うことで。流石に建物は無くなっちゃうとグレンが里帰りした時に可哀想だし、残していく方針でいいかな？」

「にゃ、それでいいだろ」

「じゃあいっくよー“収納”」

　クレアは漆黒の宝玉が鈍く光る杖を掲げて、村全体に収納魔法を発動させる。

　魔法陣が輝き、対象となった物を次々に収納していく。

「今回も結構ありそうだな……」

「まだ前回の荷物整理してないのに……」

「「…………」」

　２人は大量に収納した都市遺跡の品々が手つかずの状態であることを思い出し、無言になってしまう。

　クレアの目は泳ぎ、寅吉の目はハイライトを失っている。

　最終的に２人とも遠い目をして村の物品が収納されていくのを眺めていた。

「入っちゃった……」

「んなー……明日から頑張るか……」

「ソウダネー」

「いやクレアも手伝ってくれよ？」

「ソウダネ―」

「頼むぞ？手伝わないならご飯減らすから」

「駄目！それは駄目！やるから、ちゃんと片付けるから！」

　クレアはご飯抜きの刑には処されたくないらしく、現実へと戻って来た。

「今日はそろそろ戻るか。夕飯も作らないといけないしな」

「そうしようか、じゃあ浮かせるよ」

「にゃ、頼む」

　クレアと寅吉は村での作業を終えて帰宅のために上空へと舞い上がる。

　その時、空から村を眺めていたクレアがある事に気が付く。

「ねえ寅吉、あそこ見て」

「ん？あれは……家畜か？」

　クレアが見つけたのは村で飼育されていた家畜たちであった。

　柵の中には十数頭の牛や豚。

　その近くに建物があり、馬が繋がれているのが見える。

「あのままだと、飢え死にしちゃうね」

「そうだな、せめて放してやらないと餌が取れないな」

　クレア達の家の放牧場と違い、柵に囲われた範囲で飼われている家畜たち。

　既に策の中に牧草は無く、餌も見当たらない。

　このまま放っておいた場合、待つのは死だ。

「帰る前に寄っていっていい？」

「にゃ、構わないぞ」

　家畜小屋まで移動し、地上へと降り立った２人。

　そこには小屋の中に鶏やカモどうする？このまま放しても死んでしまうかもしれないぞ」

「そうだけど……このままじゃ可哀そうだし……いっそ、連れて帰る？」

　クレアが家畜たちを家に連れて帰るか提案してくる。

　寅吉はその提案を聞いて、目を瞑って考え込む。

「んなー……できなくは、ないか……」

「そうだよね！いけるよね！？可哀そうだもんね！」

「うちの動物たちに世話を頼めれば、あるいは……だけどここに居るのはただの動物なんだよな……あいつら魔獣だしな」

　クレア達の家に居るのは魔獣と化した元家畜たちである。

　魔獣がただの家畜の世話をするのか。

　クレアと寅吉も試したことも、聞いたこともない話であった。

「一か八か聞いてみようよ。あの子たち頭いいし、私達も手伝えば……」

「頼んでみて、駄目なら拡張して俺達で世話をすればいいか……また敷地が広がるかもな」

「それなら任せて！そう言うのは得意だから！」

「知ってる」

　寅吉も家畜たちを見殺しにするのは忍びないと感じているので、基本的に連れて帰ること自体には賛成のようだ。

　あとは如何にして世話をするかの話であり、魔獣たちに頼めればいいのだが、それは今分からない話しである。

　そもそも勝手に決めて、いきなり連れて行って、面倒を見てくれとは、中々に都合のいい話である。

「もし世話をしてくれるなら、うちの子にもお礼しないといけないね」

「そうだな、その辺は話し合いだな。あーあれかな、温泉入りたがってたから、あいつら専用の温泉作ってもいいのかもしれないな」

「それだ！その条件で聞いてみよう！」

「無理強いはするなよ？こっちの都合なんだから」

「分かってるって。よし！じゃあこの子たちにも浮遊魔法かけちゃうよー」

　クレアは杖を家畜たちに向けて構え、浮遊させていく。

　突然のことに家畜たちも驚き、鳴き声を上げて暴れている。

「ごめんね。驚かせちゃったね。大丈夫だから大人しくしてて、これからいい所に連れてってあげるから」

「誘拐犯の誘い文句みたいだな」

「んもーちゃんとやってるんですけど？寅吉も手伝ってよ」

「仕方ないな……」

　寅吉は後方で浮かびながらパニックになっている家畜たちに向かって立つと、自身の魔力を解放する。

　強大な魔力が立ち昇り、寅吉の存在感が大きくなっていく。

　強大な何かが自分たちを見ている。

　そう本能に訴えかけられ、家畜たちはビクリと身体を震わせ、パニックが収まる。

「ちょっとー乱暴じゃない？怖がってるよ？」

「これ位が丁度いいんだよ。大人しくなって、言うことも聞いてくれるからな」

「野生の本能は凄いね！」

「俺は野生じゃないけどな」

「確かに」

「本能はあるか」

「虫とかいると、つい狙っちゃうもんね」

「そんなことはない」

「尻尾、めっちゃ横に振ってるよ？」

「……そんなことは……ない……はず……」

「野生だね～」

「……」

　寅吉は無言のまま横に大きく揺れる尻尾でクレアをベチべチと叩き、不満を表明する。

「ちょ、痛いから、それ、結構痛いんだから！」

「……」

　尻尾で叩かれ続けるクレアと、無言で叩居続ける寅吉。

　その後方を何匹もの家畜たちが列になって追いかけてくる。

　まるで宙を舞うブレーメンか、或いは百鬼夜行か。

　一行は家路へと急いだ。

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