第12話 グレンのお留守番１日目３
「にゃ、ここが家の正面の庭だ。色々な所の植物を持ってきて植えている。グレンが今動いてもいいのはこの敷地内だけだ、外は危ないから出ないように。ここは魔女の森の最奥。森の中には魔獣や獣が彷徨いているし道に迷ったら帰って来れないだろうからな」
「はい……」
綺麗に咲き誇る庭の花や樹々の間を抜けると、鬱蒼とした森が広がっていた。
深い深い魔女の森と呼ばれる危険地帯。
森の中には魔獣や獣が蔓延り、人々の行手を阻む。
故に好き好んで入っていく者は殆ど居らず、居ても浅い場所で狩りをする猟師くらいのものだろう。
魔女の森の奥へと進んでいけば、帰って来れないと言われていた。
（あのもりのなかに、ぼくはいるんだ……）
小さい頃から散々両親や村の人たちに、森に入っては行けないと言われてきた。
その森の更に最奥にいる事を知って、グレンは今更ながら恐ろしさを感じていた。
「――大丈夫だよ、ここは私の結界で守られてるから魔獣や害のある獣は入って来れないからね」
置いて行かれたクレアが追いつき、そう説明する。
「……やっときたか。そうだ、ここの敷地内にいれば安全だ。お前も強くなれば外に出ても大丈夫だろうが、今はこの中で生活している方がいい」
「まったく、置いてくなんて酷いよ……ごめん！ちゃんと片付けるから！――この道をずっと行けば町に通じてる街道に出られるんだけどね。多分……使ってないからどうなってるか分からないけど」
「あの町に続いてる気がする……」
「カントリーロード♪」
「名曲だ」
クレアと寅吉が何やらまた何かのネタを話しているようだが、グレンは分からずに聞いていた。
（ふたりとも、なかがいいな――おとうさんとおかあさんみたい！）
仲の良かった両親を思い起こさせる２人のやり取り。
じゃれ合う２人を見ていると、少し寂しさを感じるが、それでも今は温かい気持ちの方が大きい。
（ふたりのかぞくになれて、よかった……）
「とりあえず森のことは置いといて、敷地の中の案内をしようか」
「にゃ、そうだな」
グレンはそう思いながら、今も言葉の応酬をしている２人に付いて別の場所を案内してもらう。
「ここは畑だ。ここも色々な所から採ってきた野菜を育てている。主に管理してるのは俺だ。こっちの薬草なんかはクレアだな。常時複数の種類の野菜を育てるようにしてる。そうすれば日々の食卓が豊かになるし、飽きずに済むからな。奥は果樹園や水田、小麦畑があるがとりあえず先に他のものを案内しよう」
そこには立派に育った野菜が育てられ、瑞々しく葉を茂らせ、実を付けていた。
奥には虎吉の言うとおり小麦畑が広がっておりもう少しで収穫時期を迎えるようだった。
（すいでん？ってなんだろう……）
グレンは寅吉の言う、水田が何のことか分からないが、とりあえず畑の一種なのだろうと思うことにした。
「凄い種類だよね、ほんと、いろんな所から集めたからね。私の薬草畑も中々でしょ？結構レアな種類の薬草もあるんだよ？」
「にゃー、そうだな。レアなものを探すのは苦労した。その分良い物が手に入ったから満足だ」
どうやら２人は珍しい薬草の収集に精を出していたらしい。
レアものと言っている時点で、途中から目的が変わっている気がするが本人達は満足そうである。
「水田も大変だったよね、溜池から作ったしね」
「んなー、結局川まで遠くてな。水脈まで掘ったからな。まあ調子乗って掘りまくったら温泉が出たんだけどな」
「あはは、あれは面白かったね〜お陰でいいお風呂ができたんだけどね」
「にゃ、温泉のお湯を利用した温室なんかもできたしな」
「いいよね！南国フルーツ！」
楽しそうにこの場所の歴史を語る２人。
グレンもその２人の話を楽しそうに聞いている。
そしてふと、グレンの口から２人に対してある疑問を問いかける。
「ふたりとも、すっごくなかがいいですよね。けっこんしてるんですか？」
「「に゛ゃ！？」」
グレンの突然の問いかけに固まる２人。
「ん〜結婚は……してないのかな？」
「んな〜、結婚はしてないな……」
「そうなんですか？」
どうやら結婚はしていないらしい、てっきり夫婦だと思っていたグレンは意外そうな顔で頭をコテンと横に倒す。
「そうだね〜どちらかというと相棒、相方って言う方が近いかなあるいは戦友か。まあ結婚なんて形式上のものだからね」
「にゃ、そうだな」
「でも、おたがいにすきなんですよね？」
「「……」」
グレンの言葉にまた固まる２人。
「あれ？かぞくなのにすきじゃないんですか？」
「いや！そうじゃなくてね！勿論、虎吉のことは好きだよ！ちゃんと好き。あ、愛してる……かな……めっちゃ恥ずかしい！」
「むう、改めて言われるとこそばゆいものだな。俺もちゃんとクレアのことは愛してるぞ。でもまあ、長いこと一緒にいるからな。段々とそう言う感覚よりも、一緒にいる相棒みたいな感覚になってくるんだよ」
クレアは顔を真っ赤にしながら答え、虎吉も照れながらもちゃんと答えてくれた。
グレンは村の村長夫婦を思い出し、そういうものかと納得する。
「じゅくねんふうふ、っていうやつですね！」
「熟年夫婦……なんか離婚間際みたいな言い方ね……」
「俺はもう枯れてしまった老人なのか……師匠の様に若くありたいものだ」
若干２人にダメージが入っているが、問題ないだろう。
「じゃあ、気を取り直して、他の場所も案内しちゃおうか」
「あとは倉庫とか温室とかだな。ああ、あと牧場というか、放牧地がある」
「ほうぼくじょう？」
「そうそう、牛とか鶏とか、まあ飼育してるっていうか……住んでるってだけかな？たまに卵とか牛乳とか分けてもらってるんだよね」
どうやらここに住人は２人だけではないようだ。
グレンは先輩住民に挨拶をするため放牧地を目指す。
（うしのせわはしてたから、てつだいできるかも！）
グレンは自分の仕事ができたかと思い、ちょっとワクワクしていた。
「まず、ここが温室ね。温泉の熱を利用して部屋全体を温めてるの」
そこにはガラス張りの大きな建物があり、中に入ると外の庭園とはまた違った雰囲気の花々が咲き誇っていた。
ムワッとする湿気と温度。
見たこともないような色の蝶が飛んでいる。
ここだけ更に別世界のようだった。
「この結界の中は割合温度が上下しないようになってるんだけど、やっぱり温室じゃないと育たない物もあってね。みてみて、これなんか甘くて美味しいんだよ」
クレアは赤く大きな実をもいでグレンに差し出してくる。
「いいにおい……」
「にゃ、ちょっとかしてみろ。剥いて食べよう」
寅吉はそう言うと、懐から小刀を取り出して手の上で果物を縦に切り、種を取り除くと残りの部分に賽の目状の切りこみを入れていく。
「にゃ、食べてみろ」
「「いただきます」」
クレアとグレンは果物を受け取り、頬張る。
「んー！あまい！」
「おいひーです！」
「うむ、美味い」
寅吉も種の周りの果実を食べて満足そうだ。
「そうだ、ここの蝶なんかは外に出ると死んでしまうから出ないように気をつけてあげてくれ」
「はい」
「あと、簡単に手で向ける果物もあるから用意しておこう。甘くて栄養もあって美味しいから、お前も気にいるだろう」
虎吉が簡単に食べられる美味しい果物を用意してくれるという。
「ありがとうございます！」
「あぁ〜あれね、あれはいいよね〜」
クレアも好きなものらしい。
「にゃ、最後に放牧場を見て戻ろうか」
「はーい」
温室を出て、家とは反対方向へと歩き出す３人。
奥には、なだらかな丘が広がっていた。
森の手前までのそれなりに広い範囲が牧草地帯となっており、ポツポツと木が生えている。
木の周りには何頭かの牛や鶏がおり、丘の下には小屋が建てられている。
（ここでしごとできるかな？）
丘の下の小屋は横に長い平屋建ての牛舎であり、何頭かの牛が寝転んでいる。
鶏も自分の寝床で寝ているものもいる。
（けっこういっぱいいるな……）
「ここが放牧場、だけど……基本的に私たちはこの子達の世話はしてないんだよね……」
「にゃ〜ここの子達は賢いからな。自分のことは自分でできるんだ」
「えっ？」
グレンは訳が分からず聞き返す。
「いやね、ここに居る子達はさ、魔獣なんだよね……だから基本な能力が発達しててさ。知能も高くて、こっちの言うことも理解できるんだよね」
「にゃ、だからこの場所の基本的なルールだけ説明しておけば、自分で生活できるんだ。俺達がやったのは生活のための小屋を作ることと、仔牛達が迷って出ないように柵を作ったくらいかな……」
ここにいる動物達は魔獣だという。
――魔獣――
それは普通の獣より遥かに凶暴で知恵の回る生き物の総称である。
姿形は獣のそれに近いものであるが、時折それすらも逸脱しているものもいる。
力が強い、魔力を使ってくる等ある意味で既存の動物が進化したような存在だ。
中には人語を解する者さえ居ると言う。
総じて凶暴な存在なのだが、グレンの目の前にいるのは穏やかに寝転ぶ牛達であった。
（これが……まじゅう？）
この家では大抵のことで驚いていては身が持たないと思い始めていたが、今回のことは衝撃であった。
村を襲った魔獣の哭声が脳内に響く。
「グレン？大丈夫？ごめんね、魔獣に良い思い出はないと思うけど……ここの子達は大丈夫だから。魔獣って言うのはね、魔力的に進化した動物のことなんだよ。野生動物達はその過程で争ったりして凶暴化していくけど……」
「……はい」
まだ恐怖を孕んだ目で目の前の牛達を見るグレン。
「この子達は元々家畜だったんだ、人に飼われてた子達が魔力的に進化して、魔獣となったの。だから人を襲ったりしない。それどころか、牛乳や卵を分けてくれるし、仕事を手伝ってくれたりもするんだよ。僕達の言葉も分かってるし、簡単な意思疎通はできるよ」
「ほ、ほんとうに……だいじょうぶ、ですか？」
すると一頭の牛が立ち上がり、のそりとグレンの前までやってくる。
牛は頭を上下させて挨拶しているようだった。
「ほら、よろしくって挨拶しているよ」
「あっ、よ、よろしく、おねがいします！」
グレンも慌てて頭を下げて挨拶する。
「ひゃ！くすぐったい！」
牛にペロリと頬を一舐めされ、顔を擦り付けられる。
グレンは驚くが、その温かさ優しさに恐怖心が解けていく。
「ははっ、あったかい……ありがとう、これからよろしくね！」
グレンが牛と心を通わせているのを見て、遠巻きに見ていた鶏がグレンの肩まで飛んできて留まる。
「わっ、きみもなかよくしてくれるの？ありがとう！」
グレンは肩に留まった鶏を撫で、挨拶を交わす。
牛は満足したのか元の寝ていた場所に戻って行き、のそりと寝そべって寝始めてしまう。
「あはは、あの子達はここの牛と鶏のリーダーだから挨拶してくれたんだね。ね、大丈夫だったでしょ？」
「はい！フワフワしてて気持ちよかったです！」
「にゃ！？俺の方がフワフワだぞ」
「いやいや、牛や鶏と張り合ってどうすんの……」
「いや、同じ毛を持つ者としてそこは譲れないのだが……」
「はいはい、寅吉の毛並みはいいからね〜」
「はい！おふろあがりのフワフワはきもちよかったです！」
「そっ、そうか！そうだよな！ははははは」
寅吉は恥ずかしそうに笑っている。
だがクレアとグレンは見逃さなかった、寅吉の耳がピクピクと動き、尻尾がブンブン揺れていたことを。
牛はそんな寅吉を薄目で見ながら、呆れたように一声だけ鳴いた。
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