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６、選ばれたのは

「ぅ……」

「ぐ……」

　あまりのグロテスクさに、江理と新は絶句した。

　由市は微動だにしない。

「これが、彼女の能力さ」

　弾けた肉塊が、それぞれ生物の姿を象ろうとしていた。

　血液すら、何らかの形を作ろうと不自然な動きを見せている。

「自らの肉体を分離、意思のままに操る能力。……但し、彼女はその能力を使い過ぎた。だから肉体を保てなくなり崩壊した。俺は最初止めようとしたんだが聞かなくてな」

　自分の行為を無視し、永は言う。

　暫くすると、金村燿子の身体は原型を止めない程に崩壊し、紅い塊としてその場に残った。

「……彼女の腕はどうした？」

　由市も気付いていたらしい。

「現場には腕が残されていた筈だけど」

「あれは確かに彼女の腕だが、そもそも……いや、最初から説明する必要があるな」

　面倒そうに永が由市に向き直った。

「二日前に金村燿子が『神隠し』に遭った、という話は知っているんだよな？　じゃなきゃここまで来ないだろうが」

「唯一の目撃者が沢城枝里奈だって事もね」

「そこで俺達の立場が問題になる」

「……立場？」

「加害者と被害者と傍観者。それぞれの視点からでは物の見方が変わるんだよ」

「あー、なんかそういうの聞いた事ある。なんとかの猫っつったっけ？」

「知らん」

　切り捨てられた。

「ひー君、浅学さは相変わらずだね」

「そんなもの、別に生きるだけなら必要ない。……何の話だったか忘れるからお前はもう口を開くな。――それで、だ。まず傍観者たるお前らの視点はこうだろう」

　と永は由市達三人を指差した。

「金村燿子が失踪し、次に沢城枝里奈が連れ去られた。犯人は俺」

「そのまんまじゃん」

「だから喋んなって。――だが、そこで既にズレが生じている」

「ズレ？」

　由市が聞いた。

「……もういい」

　どうやら諦めたらしい。

「傍観者側からでは目で見た事、それ自体が事実として決定されてしまう」

　永は話を続けた。

「正直に言うと、俺は沢城枝里奈を“連れ去った”覚えは無い」

「……それは」

　思わず江理は呟いた。

　それはつまり。

「そう。沢城枝里奈は自ら進んで付いて来た」

　江理は三つ編みをした少女を見た。

　表情は、まだ見えない。

「何の為に」

　由市は聞いた。

「金村燿子と話す為に、かな。事実俺は金村燿子を連れて沢城宅を訪れた。だが、俺は二人を会わせる為に行った訳じゃない」

「じゃあ何しに行ったのさ」

「沢城枝里奈を殺しに」

　――元々、噂にある『神隠し』とは、行方不明になった人間が存在していることに対しての、現象に付けられた名称である。

『神隠し』自体を目撃した人間は存在しない。

　そういうことになっている。

　もし、存在していたとしても。

　――消されるのだ。

　それを、江理は知っていた。

「でも生きてるじゃん」

　と由市は言った。

　連れ去られて一時間以上経過しているにも関わらず、沢城枝里奈は生きている。

「事情が変わったのさ。さっきお前らが来る前に済まそうと思ってけしかけたんだがな」

　驚いたよ、と永は笑みを浮かべた。

「まさか殺そうとした相手が“本命”だったなんて、な」

　江理は再度沢城枝里奈を見た。

　街灯で影になった側の腕。

　それは右腕だったのだが。

　肩から先が、無くなっていた。

「ここで訂正させて貰おう」

　永は言った。

「『神隠し』とは、常人成らざる人間を集める為の装置に過ぎない。身体と記憶の欠如は、能力を覚醒させた代償といった所だ。そして今回の犠牲者は金村燿子。だが――」

　――『神隠し』の犠牲者ではない、と永は否定した。

　先に消えたのは金村燿子。

　次に消えたのは沢城枝里奈。

　それは『行方不明』と『失踪』の違い。

　同じではあるが、実際には歪みが生じていた。

　連れ去られたか。

　自ら赴いたか。

　赴いたとしても、必ず選(・)ば(・)れ(・)る(・)とは限らない。

　しかし。

『能力』が問題だったのではない。

『性質』が問題だったのだ。

　今回選ばれた子供は――。

「俺が真に求めていたのは、沢城枝里奈だった、という訳だ」