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第2話「王城の混乱」

翌朝、王城の騎士詰所は異様な緊張感に包まれていた。

戦勝祭での襲撃事件の報告書が各部署に回され、騎士たちは神妙な面持ちで読みふけっている。平和だった日常が、一瞬にして崩れ去った現実を突きつけられていた。

アレン・グランヴェルは詰所の隅で小さくなっていた。頬に残る傷跡が、昨日の出来事が夢ではなかったことを物語っている。周囲の視線が気になって仕方がない。

「おい、あれが例の新米か」

「王女様の前で剣を弾かれたって聞いたぞ」

「まあ、時間稼ぎにはなったんだろうが……」

ひそひそ話が聞こえてくる。アレンは肩を縮めた。確かに自分は何の役にも立たなかった。むしろ足手まといだったかもしれない。

「アレン」

声をかけられて顔を上げると、ロラン・ディアークが立っていた。

「騎士団長がお呼びだ。すぐに謁見の間に来い」

アレンの顔が青ざめた。騎士団長バルドウィン卿に呼び出されるなど、ろくなことではない。おそらく昨日の失態を叱責されるのだろう。

「わかりました」

重い足取りで立ち上がるアレン。周囲の騎士たちの視線がさらに集まる。

「大丈夫だ」ロランが小声で言った。「お前は悪いことはしていない」

しかしアレンには、その言葉が慰めにならなかった。

謁見の間は王城の中でも特に重厚な造りになっている。

高い天井、石造りの壁、そして正面に据えられた騎士団長の席。バルドウィン・レグナム卿は五十代後半の偉丈夫で、長年の戦歴が刻まれた顔には威厳が漂っていた。

アレンが部屋に入ると、既に数人の上級騎士が並んでいた。副団長のエドガー卿、近衛隊長のマーカス卿、そして教官のダリウス卿。錚々たる顔ぶれに、アレンの緊張は頂点に達した。

「アレン・グランヴェル騎士、前に出よ」

バルドウィンの声が響く。アレンは震える足で前に進み、深く頭を下げた。

「昨日の件について聞く」バルドウィンは冷たい視線でアレンを見下ろした。「報告書によると、お前は独断で刺客に立ち向かったそうだな」

「は、はい」

「命令系統を無視した行動だ。新米が一人で何ができる」

副団長のエドガーが厳しい口調で言った。

「殿下に何かあったらどうするつもりだったのだ。お前の身勝手な行動で、かえって危険を招く可能性もあったのだぞ」

アレンは何も言い返せなかった。確かにその通りだ。自分は何も考えずに飛び出しただけだった。

「しかしながら」

バルドウィンが手を上げて制した。

「殿下はお前の行動を評価しておられる。『恐怖に負けずに立ち向かった勇気』だそうだ」

アレンは顔を上げた。王女が自分のことを？

「だが、勇気だけでは騎士は務まらん」教官のダリウスが口を開いた。「昨日のお前の剣技を見たが、話にならん。基本すらできていない」

「実力不足は明らかだ」マーカスも続けた。「王女殿下の護衛など、百年早い」

厳しい言葉が次々と投げかけられる。アレンは俯いたまま、ただ耐えるしかなかった。

「しかし」

バルドウィンが再び口を開いた。

「殿下の直々のご希望でもある。お前には特別訓練を課す。ダリウス卿の指導の下、基礎から叩き直してもらう」

「え？」

アレンは驚いて顔を上げた。てっきり降格処分か、最悪の場合は騎士団から追放されると思っていた。

「ただし」ダリウスが険しい表情で言った。「私の訓練は厳しいぞ。覚悟はできているか？」

「は、はい！」

アレンは勢いよく頭を下げた。チャンスを与えてもらえるだけでも有難い。

「では決定だ」バルドウィンが立ち上がった。「明日から特別訓練を開始する。期待しているぞ、アレン騎士」

謁見の間を出ると、アレンは大きく息をついた。

予想していたよりもずっと良い結果だった。むしろ王女の口添えで、特別な指導を受けられることになるとは。

「よかったな」

ロランが待っていて、声をかけてくれた。

「はい……でも、まだ実感がわきません」

「当然だ。これからが本当の試練だからな」

ロランの表情は複雑だった。

「ダリウス教官の特訓は騎士団でも有名だ。今まで何人もの騎士が音を上げて逃げ出している」

「そうなんですか……」

「だが、その分確実に強くなれる。お前次第だ」

廊下を歩きながら、ロランは続けた。

「ところで、殿下がお前に会いたがっておられる」

「え？」

「今から謁見室に向かえ。正式な感謝の言葉を述べたいそうだ」

アレンの心臓が跳ね上がった。王女と二人きりで会うなど、夢にも思わなかった。

「でも、俺なんかが……」

「殿下のご命令だ。断れるわけがない」

ロランは肩を押して歩かせた。

「緊張するな。殿下は優しい方だ」

謁見室は騎士団長の部屋よりも格段に豪華だった。

絨毯が敷かれ、壁には美しい絵画が飾られている。窓からは王城の庭園が見え、色とりどりの花が咲き誇っていた。

「お待たせいたしました」

扉が開き、リリアナ・セリオス王女が入ってきた。昨日とは違い、今日は気品のある青いドレスに身を包んでいる。しかしその笑顔は変わらず温かかった。

「アレン騎士、お怪我の具合はいかがですか？」

「あ、はい！もう大丈夫です」

アレンは慌てて膝をついた。緊張で声が震えている。

「顔を上げてください」リリアナは椅子に腰かけながら言った。「昨日は本当にありがとうございました」

「いえ、俺は何も……結局、何の役にも立てませんでした」

「そんなことありません」リリアナは首を振った。「あなたがいなければ、私は今ここにいないかもしれません」

「でも、剣も弾かれて、地面に倒されて……」

「それでも立ち向かってくださいました」

リリアナの声には確信があった。

「恐怖で震えながらも、私の前に立ってくださいました。それがどれほど勇気のいることか、あなたはわかっていますか？」

アレンは答えられなかった。自分では当たり前のことをしたつもりだった。

「私には多くの護衛がついています。皆、優秀で強い騎士たちです」リリアナは窓の外を見つめながら続けた。「でも、昨日あなたが見せてくれたような『純粋な勇気』を持つ人は、そう多くありません」

「純粋な、勇気……？」

「打算も計算もない、ただ人を守りたいという気持ち。それこそが騎士の魂だと、私は思います」

リリアナはアレンを見つめた。

「だからこそ、あなたには強くなってほしいのです。技術を身につけ、経験を積んで、本当の騎士になってください」

「はい！」

アレンは力強く頷いた。王女の期待に応えたい。その気持ちが胸の奥で燃え上がる。

「特別訓練を受けることになったそうですね」

「はい。ダリウス教官の指導を受けます」

「大変でしょうが、頑張ってください」リリアナは微笑んだ。「いつか、あなたが私の騎士として誇れる日が来ることを信じています」

謁見室を出たアレンは、足取りが軽やかだった。

王女の言葉が胸に響いている。純粋な勇気、騎士の魂——自分にもそんなものがあるのだろうか。

「どうだった？」

ロランが廊下で待っていた。

「すごく……優しい方でした」

アレンの表情を見て、ロランは苦笑いした。

「まさか惚れたんじゃないだろうな」

「え？！そ、そんな……」

アレンは慌てて否定したが、頬が赤くなっているのがわかった。確かに王女は美しく、優しく、立派な方だった。でもそれ以上の感情は——

「まあ、騎士が主君に憧れを抱くのは自然なことだ」ロランは肩を叩いた。「だが、身分を忘れるなよ」

「わかっています」

本当にわかっているのだろうか。アレン自身にも確信がなかった。

騎士詰所に戻る道すがら、同期のガレスが駆けてきた。

「アレン！どうだった？処分は？」

「特別訓練を受けることになった」

「よかったな。てっきり降格かと思っていた」

ガレスは安堵の表情を浮かべたが、すぐに顔を曇らせた。

「でも、ダリウス教官の訓練だろう？大丈夫か？」

「どうして？」

「『地獄の教官』って呼ばれているんだ。去年も三人が音を上げて辞めていった」

アレンは gulp と生唾を飲み込んだ。

「まあ、でもアレンなら大丈夫だろう」ガレスは励ますように言った。「昨日の件で、お前の根性は証明されたからな」

根性か。アレンは昨日のことを思い返した。確かに恐怖で震えていたが、最後まで諦めなかった。それが根性と呼べるものなのだろうか。

その夜、アレンは自分の部屋で剣の手入れをしていた。

新米騎士の部屋は狭く、簡素な造りだった。ベッドと机、そして武器を置く棚があるだけ。でも一人で考え事をするには充分だった。

剣身を布で磨きながら、アレンは今日一日のことを振り返った。

騎士団長からの叱責、王女との謁見、そして明日から始まる特別訓練。すべてが夢のようだった。

「強くなりたい」

アレンは剣を光にかざしながらつぶやいた。

「絶対に強くなって、今度こそ殿下を守ってみせる」

コンコンとドアがノックされた。

「入っています」

「失礼する」

入ってきたのはロランだった。手には書類を持っている。

「明日からの訓練予定表だ」

受け取った紙を見て、アレンは息を飲んだ。朝の五時から夜の九時まで、びっしりと予定が書き込まれている。

「基礎体力強化、剣術基本動作、戦術理論、実戦想定訓練……」

「ダリウス教官は手抜きをしない」ロランは椅子に腰かけた。「本気でお前を鍛え上げるつもりだ」

「はい……頑張ります」

「ただし」ロランの表情が真剣になった。「無理は禁物だ。体を壊しては元も子もない」

「大丈夫です」

「そう言うと思った」ロランは苦笑いした。「お前は真面目すぎるからな」

しばらく沈黙が続いた。窓の外では夜の静寂が広がっている。

「なあ、アレン」ロランが口を開いた。「どうして騎士になろうと思ったんだ？」

「え？」

突然の質問に、アレンは戸惑った。

「故郷の村が賊に襲われたことがあるんです」アレンは遠い目をした。「その時、騎士の方が助けてくれて……俺も人を守れる人間になりたいと思いました」

「なるほど」ロランは頷いた。「純粋な動機だな」

「ロラン先輩はどうして？」

「俺か？」ロランは天井を見上げた。「父親が騎士だったからな。跡を継ぐのが当然だと思っていた」

「家系なんですね」

「ああ。でも、最初は義務感だけだった」ロランは振り返った。「お前のように純粋な気持ちはなかった」

「今は違うんですか？」

「今は……」ロランは少し考えた。「この国を、この国の人々を守りたいと思っている。殿下のお役に立ちたいとも思っている」

「すごいです」

「お前だって同じだろう。昨日の行動がそれを証明している」

ロランは立ち上がった。

「明日は早いから、もう休め。訓練は想像以上に厳しいぞ」

「はい、ありがとうございました」

ロランが部屋を出ていくと、アレンは再び一人になった。

明日から始まる新しい生活への不安と期待が入り混じっている。果たして自分は本当に強くなれるのだろうか。

ベッドに横になりながら、アレンは王女の言葉を思い返した。

『純粋な勇気』『騎士の魂』

自分にはまだ実力が伴っていない。でも、気持ちだけは本物だと思う。

「必ず強くなる」

アレンは暗闇の中でつぶやいた。

「殿下の期待に応えてみせる」

窓の外では夜風が木々を揺らし、葉擦れの音が聞こえていた。王城は静寂に包まれているが、どこか緊張感が漂っている。

影の騎士団の脅威は去っていない。いつまた襲撃があるかわからない。

その時こそ、本当に王女を守れる騎士になっていたい。

アレンは拳を握りしめた。明日からの試練に立ち向かう決意を固めて。

同じ頃、王城の地下深くで秘密の会議が開かれていた。

「計画の第一段階は失敗に終わった」

黒いフードを被った男が報告した。昨日の刺客だった。

「新米騎士一人に邪魔されるとは情けない」

別の男が嘲笑した。

「甘く見すぎていた。警備も予想以上に厳重だった」

「次はない」

奥の席から低い声が響いた。明らかに上位者の声だった。

「王女は必ず始末する。王国の象徴を失えば、民の心は折れる」

「しかし、警備が強化されています」

「それも計算のうちだ」声の主は不気味に笑った。「内部に我々の仲間がいることを忘れたか？」

刺客たちの間に緊張が走った。内通者がいるということか。

「次の機会を待て。必ずチャンスは来る」

会議は終了し、男たちは闇の中に消えていった。

王城の平和は、まだしばらく続くかもしれない。

しかし影の騎士団の魔の手は、確実に伸びてきていた。

そしてアレンにとって、真の試練はこれから始まるのだった。

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