斬風ー南海の軍刀ー

　一九四四年。南太平洋、ビアク島。

　熱帯の湿った風が、血と火薬と汗の匂いを巻き上げて吹き抜ける。木々の隙間から差し込む陽光が、鋭く反射する軍刀の刃を白く照らした。

　「突撃――ッ！」

　その声とともに、男が密林から飛び出した。喉から迸る叫びは、獣の如き怒号。砲声と銃声が交差する中、男は軍刀一本を振るって米兵の陣に斬り込んだ。

　名を、志村少尉という。

　帝国陸軍歩兵第十二連隊所属。三十歳。旧制中学を出た後、農村で教鞭を取っていたが、日中戦争の召集で志願し、そのまま軍人となった。だが、彼はただの「軍人」ではなかった。

　斬って、斬って、斬り伏せる。

　それが、彼の戦場での在り方だった。

　九四式軍刀。長巻造りの反りが深い一振り。柄は自ら巻き直し、鍔は古刀の意匠を取り入れて鍛冶職人に鍛えさせた特注品。刀身には、師と仰いだ居合の師範から譲り受けた家伝の銘が刻まれている。

　《風、裂く刃》

　それはまさしく彼の姿を象徴していた。

　敵弾が飛び交う中、志村少尉は伏兵に囲まれた小隊を救出すべく、わずか三名の残兵と共に敵陣中央に突撃した。銃弾が彼の軍帽を吹き飛ばす。仲間が一人、また一人と倒れていく中、志村は止まらなかった。

　「てめえらの火力なんぞ、風に届かん！」

　吠えるような声。気合とともに、米兵の銃を横薙ぎに斬り払う。肩口から胸へ、ひと太刀。次の兵が反撃の銃を構えた刹那、志村は地を蹴って跳んだ。

　――ザンッ！

　首が飛んだ。血が空に舞う。

　あまりの斬撃に、米兵たちは一瞬、動きを止めた。その隙を突いて志村は横陣へ突っ込み、混戦に持ち込む。軍刀を左右に薙ぎ、敵を押し分ける様は、まるで一振りの疾風が戦場に降り立ったかのようだった。

　やがて、敵小隊は総崩れとなった。

　斬られた者、逃げ出した者、腰を抜かして捕虜となった者。

　志村は汗と血に塗れた軍服をはためかせながら、小隊の救出に成功する。

　兵のひとりが呟いた。

　「……少尉殿は、本当に人間ですか……？」

　志村は、軍刀の血を袖で拭き取り、鞘に納めた。

　「違うな。人間なら、こんな風に斬れん」

　空を見上げる。その瞳には、疲労と諦念、そしてどこか遠くを見つめる光があった。

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　志村は、決して狂っていたわけではない。

　彼は、日本刀を人斬りの道具とは考えていなかった。

　彼にとって軍刀とは、魂だった。かつての教え子たちに語った言葉を、今でも胸に刻んでいた。

　「武器を振るうことは、命に責任を持つことだ」

　しかし、戦場では理屈が通じない。

　仲間を守るには、斬るしかない。生きるには、斬るしかない。

　――そして、死ぬにも。

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　一九四五年五月。

　連合軍の反攻は激化し、ビアク島守備隊は壊滅寸前だった。志村少尉は、最後の一隊とともに、山中に籠もっていた。

　弾薬は尽きた。食糧も底をついた。

　それでも、志村は軍刀を捨てなかった。

　そしてある夜、彼はひとり、敵陣へと姿を消した。

　後に米軍の記録には、こう残されたという。

「5月18日未明、敵性将校とみられる人物が単身で前線を襲撃。7名の兵が斬殺され、混乱の中で当該人物は消息を絶つ。遺体は発見されず。」

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　志村少尉は今も、南の島の風の中にいる。

　その軍刀が、なお風を裂いていると信じる者がいる。