『彩筆の万象記・第一部』〜神々の修行で覚醒した転生画家、絵筆と九武術で世界を描き変える〜

序章：十神演武 〜三年の修行編〜

第9筆 燃え尽きるまで、生きて闘え〈拳神修行〉

　ララたんがいた無人島からやや離れた所に、海岸と岩の山脈がある。

　その海岸のタンカーや軍艦と言った廃船には、無数の蹴りでへこんだ足跡がくっきり残る姿。

　山には、無数の拳の殴打痕が炸裂しており、ポッカリと風穴が空いている。

　強者の気配を証明するには、充分すぎる証拠だった。

(分析しよう⋯⋯衝撃を一点集中。打撃と貫通の両方の側面あり)

　直感的ながらも、緻密に制御された力の出し方。

　拳神(こぶしがみ)ダンジンは、技巧派の武闘家かもしれない。

「よう来たのう。オメェさんが噂(ウワサ)の“太陽の子”か」

　その男は、ヘアバンドに灼(や)けた赤い髪を逆立たせ、陽光に映えるカイゼル髭をたくわえていた。年齢は四十代後半か、五十代か。

　見た目だけで言えば、筋骨隆々なベテラン格闘家。けど、目だけは宇宙の底を覗いたように深かった。

　──俺と目が合った、次の瞬間。

　「問答無用、まずは一発！」

　言葉の終わりを待たずに、顎に強烈なアッパーを叩き込まれた。

「なッ──!?」

　世界が反転する。空が割れ、空気が消えた。

　闇に無数の星が瞬く神秘の空間。

　俺は、宇宙空間へ放り出されていた。

　一瞬だけ、飴色(あめいろ)の力の奔流が見え、顎と鼻が砕けた感覚──呼吸ができない。

　寒さも、熱さもない。

　人間の感覚の閾値をとっくに超越しており、ただ死に近づいていく。

　体がバラバラになる前に、視界の隅で何かが近づいた。

　拳神──ダンジンが、宇宙空間でも呼吸をして、殴ってきた。

「こんまま死ぬぞ、オメェさん！　それでも前に出るなら、それが生きるってことやろがッ！」

　何十、何百発という拳が魂ごとぶっ飛ばしてきた。心臓が止まり、息の記憶すら途切れた。

(強過ぎて、相手にするだけ無駄だ⋯⋯もう、どうなっても良いや)

　終わりだと思った、その時。

　魂の奥で、声が響いた。

「太陽になれるんだろうが！　酸素は関係なかと！」

　続けざまにダンジンの声は沁み渡る。

「彗星となり、恒星となれ。己の身体はあまねく小さな命と星々からできている。闘志を燃やし、たぎらせろ！」

　⋯⋯そうだ。

　俺の闘志、源流は──“描く者”だった。たぎる太陽を。輝く命を。照らされる希望を。

　ならば、描け。俺の命を、燃える拳に変えて。

　──太陽の力が、脈動する。

「負けてたまるかぁーーーー！」

「その意気だっ！　小僧、ついてこいや！」

　惑星を拳で割ったり、筋トレする修行が続いた。重力逆転、ブラックホール投げ、流星を拳で連打⋯⋯常識が通じない。だけど。

　修行の合間に本物のブラックホールを、ホワイトホールへ三回変えることが出来たんだ。

　自己を失う恐怖、抗い続ける理性──あらゆる物を一転に収束させた時、いのちの大爆発が起こる。

　それが超創造の異空間、ホワイトホールの正体だった。

　気づけば自分は、無心で拳を振っていた。

　肉体が叫び、野生が目覚める。

　心が解き放たれ、理屈を超えて動く。

　「フッ⋯⋯やっと“狩る者”の目になったな、オメェさん。生物ってのはな、生きるために闘うんじゃねぇ。“燃える”ために闘うんだぞ！」

　俺はただ、生き延びてるんじゃない。

　燃えて、煌(きら)めいて、生を謳歌(おうか)してるんだ。

「このいのちの輝きを絵にするのが、俺の画家としての生き様だ！　無機物には、命の息吹を描いて見せよう。待ってろ、世界！　その美しさを俺がたくさん描いて恩返しするから」

　その時、ダンジンが神妙な顔で言った。

「そういや、アステリュア＝コスモ様から伝言があるぞ」

　俺を三年の修行に導いた、宇宙の創造主からの伝言⋯⋯ゴクリと息を呑んだ。

「焦ることなく修行に励みなさい。邪神の封印はまだ解けてない。地球には代行者で影響を抑えてるわ。本名を呼ぶと強く呪われるから、気を付けてちょうだい」

　最も懸念していた事がようやくスッキリし、肩の荷が下りた。その言葉だけで、背中を預けて修行に励むことができる。

「──あそこはな、かつて勇者の上位存在であるイカイビトを百七名送っても、全員返り討ちへ」

「⋯⋯強すぎないか？」

「おうとも。降臨から“およそ一万八〇〇年も不滅”を誇る邪神──その脅威にさらされとる。奴は封印で身動き取れないだけで、信徒が暗躍してんだ」

　ダンジンが唸る。

　⋯⋯信じられなかった。そんなにも長く、苦しんできた世界だったのか。

　現地の人々からしたら、楽観的には⋯⋯なれないだろう。歓喜したのは⋯⋯けっこう失礼だったかもしれない。

「あの世界はオメェさんを必要としとる。大昔、友に頼まれ一人で行ったが、返り討ちに遭ってな」

　ダンジンが、背中の大きな縫い跡を見せてくれた。そこだけ皮膚が歪み、黒く染まっていたのだ。

「あの時のオレはな⋯⋯まだ未熟やった。仲間を救えんかった後悔は、今もこの傷が疼くたびに蘇るとよ」

「貴方すら、倒せないだと⋯⋯!?」

「雅臣、オメェさんにしか出来ん頼みだ。友と自分の代わりに⋯⋯倒してくれ」

　認められた。

　この身が、この拳が、希望になれる。喜びと同時に、太陽の核がさらに膨れ上がった。

「あいつは、命の鼓動がない。まるで“混沌の概念”そのものやった⋯⋯」

「エリュトリオンは、絶対に救ってみせる。現地民の皆さん、もうしばらく待ってくれ。必ず救う計画を、立てるから⋯⋯！」

　弱者の俺が強者となって、世界を、人々を救ってみせる。

　──神性が、大きく目覚め始めていた。

◇　◇　◇

　数日後。使命感が強まった俺は、ついに彼をある段階まで追い込んだ。

　しかし、ダンジンの姿が変貌していく。

　骨格が膨張し、肌に毛皮のような飴色(あめいろ)の光が宿る。

　まさに獣神。獣の王。野生の理を統べし、拳の体現者だった。

「本気、少しだけ見せたる。これが“生”の極地たい！」

　拳が唸り、空間を裂く衝撃で骨が震えた。

　岩山からマグマが噴火ッ！　火山帯ごと吹き飛ぶ衝撃に、負けじと全力でぶつかる。

「オレはな、宇宙っちゅうもんは、芸術から生まれたと思っとる」

　その言葉が、グサリと胸に突き刺さった。

　芸術とは、命の火花。魂の叫び。肉体の爆発。

　コブシと拳がぶつかり合い、俺の全細胞が叫んでいた。

（──描け）

（──この拳で、命の軌跡を）

　俺はもう知っている。

　身体の声を聞くこと、それは最高の芸術だ。肉体は全てを知っている。描くべき色も、線も、炎も。

　この拳が、きっとすべてを変える。

　ダンジンは、ぼろぼろの姿で笑った。

「よか。よーやった。これなら⋯⋯エリュトリオンも救える。さぁ、伝承の刻だぁッ！」

　俺の右肩目掛けてどストライクが入った。

(いったぁぁ──あれ、痛くない？)

　飴色に輝く突き上げた拳の〈創印(セイントグリフ)〉が、格闘映画で流れていそうな激しい音楽と共に刻まれた。

　ダンジンが拳神になるまでの記憶は熱く、激しいものだった。

　彼は一匹の弱き獣で、他の獣たちから毎日いじめられる日々を送っていた。

〈あぁ、悔しいな。強くなりてぇ⋯⋯！　蔑まれ、搾取される生き方なんて、まっぴらゴメンだい！〉

　悠久の時をかけて、獣人となり、神性を覚醒させ、獣と拳の神となった。

　なんと、彼は最弱の獣から、神へ昇華した異例の存在だったのだ。

　いじめた奴らは今や、全員が弟子だとか。

　トレードマークであるカイゼル髭や、尖った耳も良く見れば、何かの動物に似ていることもない。

　その記憶を通して、気付いたことがあった。

「貴方が俺に継承したいことは──弛(まゆ)まぬ努力だ。ずっと諦めてない。いや、進化を諦めきれなかった」

「そん通り。ウン十億年、進化に時間をかけた。その努力の姿勢を忘れずに、“盾神(たてがみ)”の元へ行って来い」

　彼は力こぶを作り、その努力の成果を示す。

　人間らしい肌感、少し野性を感じる体毛、纏われた飴色の神力と高貴な神性──ある種の生物の到達点を見させてもらった。

「⋯⋯俺、準備できたら、エリュトリオンへ行ってくるよ。世界ごと燃やす勢いでな！」

「善人は燃やしたらいかん。程々にしとくんったい！」

　愛ある拳骨(ゲンコツ)を受け、笑いながら、拳を掲げた。

　次は盾神が待って──なんか、変な気配がする。

(生命と人工物の間⋯⋯なんだこれ？)

　ダンジンとの修行で研ぎ澄まされた直感に従い、その方向──泉へ行ってみることにした。