『彩筆の万象記・第一部』〜神々の修行で覚醒した転生画家、絵筆と九武術で世界を描き変える〜

序章：十神演武 〜三年の修行編〜

第7筆 いのちの循環、砕けぬオモイ〈斧神修行〉

　吹雪が舞い散る雪原の先に、それはあった。

　地平の果てまで届きそうなほどの大樹たちが、寒空(さむぞら)に向かって無数の枝を広げている。

　地球の木々とは比べものにならない……数十倍、いや百倍はある。

　なぜなら、比較的若い巨木の幹をぐるりと一周するまで、三十分はかかったからだ。

　幾百年も倒れぬ巨木の前、俺は息を呑んだ。

　幹に手と耳を当てると、水を吸う命の音がした。

(あぁ、鼓動が美しい⋯⋯)

　雪を踏み分けながら歩いていくと、その幹の前に立つ一人の男が目に入る。

　針葉樹のような深い緑の髪。

　全身が岩のように分厚く、獣の毛皮を肩に巻いた身長約二メートルほどの大男。

(勇ましくも雄大な、いのちの波動を感じる)

　背中には、鋼をも一撃で砕きそうな巨大な戦斧を背負っていた。

「貴方が“斧神(おのがみ)”⋯⋯グレン・ブラードさん？」

　振り返ったその男は、豪快に笑った。

「そうや。よう来たな、ちびっ子。お前しゃん、絵描きなんやろ？　“斧(おの)”ってな、生活とともにあった道具や」

　確かに最古の武具は槍で、斧は生活の道具のイメージがある。

「木ば伐(き)り、薪にして、家ば建て、人も守る。文化ば繋いできたんや。お前しゃんの“絵”も文化ん象徴やったら、よう似たもんやろうて」

　なぜか博多弁混じりで喋るグレンは、手にした斧で雪を払い、巨木の根元を軽く叩いた。

「問おう、雅臣。お前しゃんや、“何を切るため”に生まれた？　その手で何ば壊し、なん残す？」

(彼は、背負ってるものが別格すぎる)

　⋯⋯俺は声に出して答えられなかった。問いの重さに、息が詰まってしまう。

「じゃあ、感じるまでやるしかねぇんな。お前ん試練は“大樹断ち”──ただん伐採じゃねえ」

「自然の重み、命の循環、それは全身で受け止めたとき……そん斧は、ようやく本当の力ば得るぞ。さぁ、始まりだ！」

　こうして俺の修行が始まった。だが、振るう斧は重く、幹に跳ね返され、反動で手がしびれた。

「かぁーーっ、痛ってぇ！」

　いくら力を込めても、巨木はびくともしない。俺は諦めず、ひたすら斧を振るい続けた。

　ただ振るうのみ。この考え方が間違いだった。

◇　◇　◇

「くっ⋯⋯何で、なんで伐採出来ないんだ！」

　何日も続いた伐採の中、もう心が折れかけたある日。

　雪に埋もれた足元で、小さな芽を見つけた。凍えるような森の中で、震える命がそこにあった。

（そうか。この森には、生きている命が⋯⋯！）

　その瞬間、俺の中で何かが変わった。ただ破壊するのではなく、命を見つめる視点が生まれた。

(なぜ木を伐(き)り倒すのか？)

　そこをよく考えなければ、答えは出てこない。

　──休憩のひととき。

　俺はグレンの小屋の前で、キャンバスを広げ、雪原の中で生きる命たちを描いた。

　苛酷な寒さに負けず、ひょっこりと顔をのぞかせた初々しい若芽。

　冷風に吹かれながらも、雄大に躍動する木々。

　寒空の中、果物の種を排泄物として落とし、飛び抜ける渡り鳥は植物の循環を担う。

　生態系の中心に立つ、森を駆ける獣たち。

　俺はその自然法則に惚れ惚れしながら、呟いた。

「⋯⋯あまねく命よ。どうか君たちの美しさと、尊さを、このキャンバスに写させてくれないか」

「⋯⋯⋯⋯ぷぅ？」

　小首をかしげた雪兎が走り過ぎていった。

「ははっ、可愛いな」

　その愛おしさに俺は微笑みをこぼす。

　絵に想いを、生命への感謝と祈りすら込め、丁寧に描いていく。

　完成したその瞬間──描いた植物の絵はふわりと香り立ち、雪の白に彩りを添えるように咲いた。

「⋯⋯え？」

「おーい、昼ごはん出来たぞ──なっ!?」

　グレンは出来たばかりのスープ皿を落としかけ、即座にキャッチした。

「まさか、ホンマにやりおったか、ちびっ子！　ドワーッハッハッー！」

　グレンがスープ皿を置き、驚いた表情で腹を抱えて笑う。

「それ、召喚術の一種やな。“宇宙の創造主”アステリュア＝コスモ様がかつて言いよったわ。原初の召喚術〘画竜点睛(アーツクリエイト)〙。ありゃ神々すら扱えん、創造ん力や……！」

「そんなバカな。ただの画家ですよ」

「地球じゃ、“魂を宿す画家”っちゅう名前で通ってたんやろ？」

　そうだけど、そうなんだけどさ⋯⋯もしかして……俺の力って、そういうものなのか？

　疑念が脳裏に浮かびながら、まだ確信には至らなかった。

　ただ、絵に命を宿せるのだとしたら──それも、俺に託された力なんだろう。

◇　◇　◇

　もう十数本の大樹を伐採し、迎えた斧神との修行最終日。

　──グレンが厳かに言った。

「今日、お前しゃんが斬んのは俺でも倒せんやった魔大樹だ。お前にゃ、もうそん資格がある」

　俺は再び斧を握り、深呼吸する。

　魔大樹は放たれた禍々しい気で、周りの植物が死に絶えていた。

　無数の傷跡と黒々とした木肌(きはだ)は、焼き払っても消えなかったようだ。

　その前に立ち、その根に手を置く。

（⋯⋯命よ、ありがとう。斬らせてもらう）

　感謝の一振り。

　刃は、鋭い唸りで幹を断ち、雪が光を反射した。

　雪が舞い、大地が揺れ、魔大樹が音もなく倒れていく。まるで、自然そのものに認められたかのようだった。

　グレンが、目を細めた。

「お前は、もう“砕ける”な。つまり、もう“迷いなく壊せる”ってこった。あとは──その力ば何んために使うか、だな」

　空を見上げる。木々の枝の合間から、陽光が差し込む。

「⋯⋯俺は、この絵筆と力で、命を守る。文化を繋ぐ。だから、壊すときは、必ず未来のために壊すよ」

　グレンは豪快に笑った。

「ようぞ言うた、ちびっ子！　特別にオレの過去教えちゃる」

◇　◇　◇

　哀しみと生命(いのち)の記憶──惨(むご)すぎて、思わず涙がこぼれた。

　かつては樹妖精(ドライアド)として、自分の生まれ故郷を守る純粋な生命の守護者だった。

　ある日、外界から来た文明人により森は焼かれ、根が掘り返されていく。

『なして、人はここまで奪う？』

　やがて森は消え、彼の仲間たち──他の樹妖精(ドライアド)も次々と倒れたのだ。

　自然は問いかけなかった。ただ燃やされ、奪われ、消えていった。

　この時、グレンの中に芽生えたのは“怒り”ではなく、“疑問”だった。

『生きるとは、奪うことなんか？』

　あるとき、彼は“奪われた命の代理人”として、神性に目覚める。

　枯れた大樹の怒り、倒れた獣の嘆き、消えた仲間たちの思念が結集し、「破壊神」としての姿を与えられた。

『命ば断つことが、命ん守る唯一の方法や』

　そうして彼は文明をいくつも破壊して回る。

森に刃を向ける者を容赦なく断ち、その名を「最恐の破壊者」と知られるようになるが⋯⋯。

　──やがて、彼は悟る。

『破壊にも意味はあるが、それだけでは何も残らない』

そして、こうも思ったらしい。

『命とは、受け継がれるモン。断ち斬るだけでは足りねぇ』

　そうして彼は、自ら破壊の斧を封じ、また故郷の世界の生活と森、斧の神として再臨したそうだ。

　時に木々を伐(き)り、時に若木を育てる。

　破壊も創造も、同じ“いのちの流れ”にあると知ったのだ。

　その時の名が「グレン・ブラード」──深き森のグレン、刃と血のブラードだったそうだ。

　俺は記憶の継承が終わるまで、ずっと泣いていた。

「なんや、これ如きで泣くんじゃねぇ。修行の数々で、涙もろくなったんか？」

　気付けば、哀しみの共鳴でやや深い緑──深碧色(しんぺきいろ)で斧型の〈創印(セイントグリフ)〉が肩に刻まれていた。

　俺はグレンへ、感謝の言葉を贈った。

「グレンさん、貴方の歩んだ道は⋯⋯多くの辛酸を乗り越えた碧玉の宝石のようだ。今が最も眩しく輝いている」

「恥ずかしい事言うなや。さぁ、次は──もっと重くてデケェもん砕く修行が待っとーぞ！」

　背中をバンバン叩かれ、正直ちょっと痛い。でも⋯⋯この痛みも、どこか心地いい。

　そう。俺は、前へ進む準備ができている。

　今回の経験で、「いのちの救済」という視点が新たに加わった。

　それは全員を救う計画、そして“彩武流”の構想を、さらに一歩深めてくれた。

　──魔大樹が倒れ、開けた視界の向こうに現れたのは、雪山さえも飲み込む、鎚の形をした“赤黒き巨峰”だった。

　次の試練は、炎と鉱石の神。名は、鎚神。

　俺の“オモイ”が、またひとつ試される。