第14筆 銃神と即席コンビのすれ違い〈銃神修行・前編〉
地上の光を知らぬ、鉄と灰の底。
地下都市カデナ＝スパライラル──。
瓦礫と鉄屑が積み重なり、鈍い空気が沈殿するこの場所は、かつて軍事都市だった名残をわずかに残していた。
鉄骨の残骸は歪み、砲台跡には誰かの落書きが残る。地下空洞を満たすのは、かすかな発電音と、異様な静けさ。
遠くでは錆びたレールが軋み、定期的に落ちる水滴が時間を刻む──生と死の境界が曖昧な、忘れ去られた都市だった。
──だが今は、ただの死んだ街。
静電気すら這い回るこの地で、銃神・鉄砲夜叉が俺たちを待っていた。
「ほう、やはりおんしたちか。神の血を跨いで再び並び立つ、“運命の二人”よナ」
鉄砲夜叉は、夜叉の面を思わせる無表情の顔パーツで、俺とウィズムを交互に見た。
一見すれば古風な着物姿だが、その下には無数の関節とワイヤー、そして──腰には黒と銀の二丁拳銃。
「ボクたちは、“運命”なんかで動いてるんじゃありません。必要だからここに来ただけです」
ウィズムがぴしりと答える。ホログラムで構成された彼女の身体が、かすかにゆらめいた。まるで強がるように。
修行は、始まってすぐに異常をきたした。
「⋯⋯っ!!? 電磁──干渉波、レベル7⋯⋯違う、これは拡張指向性の──ッ」
ウィズムの声が途切れがちになり、鮮やかだった体色が一気に淡くなる。次の瞬間、彼女は膝から崩れ落ちた。
「ウィズムっ！」
俺が駆け寄ると、彼女は地面に手をつき、苦しげに何かを計算していた。だがその数字は、意味をなさない。
「⋯⋯無効化パルス、調整失敗⋯⋯電力、残⋯⋯り⋯⋯」
そのまま、ウィズムは沈黙した。身体が透明に近づき、存在が──揺らいでいた。
「なにがしの波は、すべてを通ス。脆弱な仕組みの者から順に、消えてゆくのが道理ヨ」
その言葉と同時に、鉄砲夜叉は片方の拳銃を持ち上げ、空へと一発放つ。無音だが、空気が一瞬震えた。
“音速より速い何か”が通ったことを、肌が感じ取った──それは警告だった。生半可な意志では、生き残れぬと。
「原因は自分で考えよ」
鉄砲夜叉は淡々と告げる。その声に、怒りが込み上げた。
「おい、ウィズム！ なんで⋯⋯なんで、『ボクを頼れ』って言ったくせに、こんな無茶してんだよ！」
怒鳴りながら、俺は彼女の肩を掴んだ。
すると、ふらりと浮かび上がるように、ウィズムの瞳が開いた。だが、そこにあったのは痛みと苛立ちだ。
「ボクだって、全力を尽くしたのです⋯⋯でも、知識の網を張るために、世界中に分身体を送り出してたし⋯⋯エネルギー配分、間違えちゃって⋯⋯」
「ふざけんな！ この修行を甘く見すぎだッ！」
「甘く見てなんか、ないもんッ！」
怒声がぶつかる。俺たちは、とうとう本気で言い合いになった。
「⋯⋯俺はな、全ての修行が終わったら、異世界を救わなきゃいけないんだぞ！ そのために無駄なんて、一秒も許されねぇんだよ！」
ウィズムの顔に、段々と青筋が浮かぶ。
「だったら『もっとしっかりしろ』って話なのです！ 雅臣さまのバカ！ プライドばっかり高くて、他人の限界も見えないくせに！ そんな野郎に世界なんて、到底救えるわけねぇのです!!」
そこまで言われて、カッとなった。
「⋯⋯ああ、わかったよ。じゃあ勝手にしろッ！」
「ええ！ もう勝手にします！ 本当はボク、雅臣さまの実力と姿勢、生き方に敬意の現れとして『お兄さま』って呼ぼうと思ってたけど⋯⋯もう呼ばないもんねッ！」
その言葉が、なぜか胸に刺さった。たかが呼び名、されど、そこに込められた感情を、俺は──
「⋯⋯はぁ。何で、あんな言い方しちまったんだよ」
その夜、寝返りを打つたびに、心だけが騒がしかった。
初めての、真正面からの取っ組み合い。
俺の怒りと、ウィズムの悔しさ。言葉と拳が交錯し、それはやがて、沈黙へ変わった。
──そして、三日間。
俺たちは一言も口をきかなかった。
その間、鉄砲夜叉は何も言わず、ただ黙々と銃を磨いていた。まるで、沈黙すらも修行の一部であるかのように。
『銃は喋らず。されど真実を撃ち抜く──であります』
昔、テレビのインタビューで聞いた護界軍の兵士の言葉が、脳裏をよぎる。鉄砲夜叉は、それを体現しているのかもしれない。
感情のぶつかりすら、“無音”の中で練り直す──そんな修行が、ここにはあった。
(さて⋯⋯いい加減、仲直りしないとな)
彼女の方が遥かに年上だが、兄のように慕われるには、大人の対応力を磨き、包容力を高めなければ。
「エフじぃが言ってたもんな。『道に迷うのは悪くないが、立ち止まるのは惜しい』って」
よし。こちらが、歩み寄ろう。
自分の幼さも、ウィズムの器用貧乏なところも、全て受け入れ、悟り、包み込もう。
「ウィズム⋯⋯俺が君の求める兄になる。いつかその口から『お兄さま』と呼ばれるまで、諦めない」
慈悲の刃で、邪なる感情を切り裂く。
⋯⋯彼女は今も、充電ケーブルの前に座っている。だが、映体の光は、少ししか点いていない。
ただ、時折こちらをちらりと見て──すぐに目を逸らす。それだけで十分だった。まだ、届く余地がある。
銃神との修行は、まだ始まったばかりだ。
◉ご報告：累計500PV、ありがとうございます！
『彩筆の万象記』が公開から14日で、累計PV500を突破しました。
読んでくださった272名以上の皆さま、心から感謝申し上げます。
読了率も高く、再読（複数話の閲覧）をしてくださる方が多いことに、驚きと嬉しさを感じています。
まだ始まったばかりの物語ですが、
「一筆一筆に魂を込めて」描いています。
ではまた次回、お会いしましょう。
【次回予告】
第15筆 ホログラムの祈り、鋼の答え
