人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

最終章 最終決戦 オスロ平原の戦い 帝都決戦

第389話 英雄と共に 敵同士が親友になる

　ネアルの配下に入ったアスターネは、以前よりも遥かに強くなっていて、それはまるで進化と言っても良い成長をしていた。

　彼女は元々バランサーとしての能力を持っていた。

　戦場に置いても、引く時は引く。出る時は出る。

　タイミングの良い指揮に、彼女の戦闘スタイルも合っていた。

　パールマンという攻撃特化の将。ヒスバーンという防御が上手かった参謀。

　それに合わせて、攻防自在の自分が間に挟まって動くという形が多かった。

　しかし、今の彼女は単独で明らかに強い。

　それはまるであのパールマンのような突進力を持っていた。

　「これ。ここ。ここ。とにかく押して、相手を封殺するよ」

　この成長の裏には、ミシェルの存在が大きい。

　かつて、敵として戦ってきた二人は、片方は師を失い。片方は盟友を失う。

　互いの大切な人を失って、しかも、ミシェルで言えば大切な目も失った。

　それもアスターネが直々に奪ったのだ。

　彼女の攻撃で、ミシェルの目は見えなくなった。

　あの後、二つの国が統合することになり、新たな国の元で彼女と仕事をするとなった時の事。

　それを今でも忘れないのがアスターネだ。

　◇

　「ミシェル・・・」　

　学校の教職員としての顔合わせに参加したアスターネは、そのミーティング終わりに、彼女の前に立った。

　申し訳なさそうな暗い顔で、謝りたい気持ちのまま、その先を言えなかった。

　「アスターネですね。久しぶりです」

　「え・・・」

　「はい。お久しぶりです」

　淡々と無表情のままのミシェルは、余計な事は言わないで挨拶だけをした。

　「・・・え・・・ん・・・はい。お久しぶりです」

　上手く言葉を言えず、頑張って挨拶だけが出来た。

　この先も会話をしたいのに、彼女が遠くにいるように感じていた。

　そこに、能天気そうな男が来る。

　「あれ。おお。アスターネとミシェル。珍しい組み合わせで」

　「はい。フュン様」

　ミシェルはいつものように返事をしてくれて。

　「あ、アーリア王・・・失礼を・・・」

　アスターネはどぎまぎしていた。

　王に対してしっかりとした挨拶をしないといけないのに、不安定な気持ちでいたので反応に遅れたのだ。

　「ん？・・・失礼？？？」

　今のどこが失礼だったんだ。

　フュンは本気で悩んだ。

　多少の無礼でも、それを無礼と思わない性格の男だから、今のアスターネの反応でも無礼じゃないのだ。

　普通の事だと思っている。

　「フュン様。どうしてこちらに？　会議は終わりでは？」

　「ええ。あなたたちが二人でいるのが珍しいと思ったのでね。だったら、僕はそろそろはっきりさせた方が良いと思いましてね。アスターネ」

　「・・・は。はい」

　気を取り戻そうとしたが、まだ反応が悪い。

　アスターネは、申し訳ない気分に陥った。

　「アスターネ。そんなに緊張しないで。僕は普通の人ですから。無理しないで会話してください」

　「え・・・普通？？」

　ネアル王に勝った男が普通？

　ありえないと思ったアスターネは、表情に想いが出ていた。

　眉間にしわが寄る。

　「あ。僕を疑っていますね。アスターネ」

　「え。い、いえ。そんなことは・・・」

　「まあ、いいですよ。あなたもまだ僕らの事を知らないんだ。少しずつ慣れていきましょう。それでですね。あなたは後悔をしていると思いますので、ここではっきりさせます」

　「後悔・・・」

　ズキンと胸が痛んだ。

　後悔以上の言葉を出したかったが、すんなり出て来なかった。

　「ミシェル」

　フュンはアスターネに話しかけずに、ミシェルに話をしだした。

　「あなたはその目。諦めていないでしょ」

　「ん！？　フュン様。それをなぜ」

　「ほらね。僕はね。君たちの事なら何でも知っていますからね。手に取るようにわかります」

　ミシェルたちの事なんて、何も考えずともすぐに分かる。

　フュンの以心伝心の力は凄かった。

　「距離感の修行をしていると思うんですよ。片目での戦いをするためにね」

　「はい。やっています。ですがこれが難しい」

　「ええ。ですから、アスターネがいいですよ。彼女は、曲剣の使い手。これは距離感を掴みにくいです。なので、彼女と戦えるようになったら、あなたも合格でしょう。戦場に出てもいいですよ」

　「え。本当ですか！　フュン様。今のお言葉、嘘じゃないですよね。ここは下がれとか、ここで待てとかを。言わないんですね！　戦場に出ていいんですね」

　「ええ。いいですよ。彼女と戦えるならば、許可します」

　フュンがそう言うと、ミシェルはすぐにアスターネに頭を下げる。

　「アスターネ。協力をしてほしいです。私が戦えるように、どこかで時間をもらえませんか」

　「え？・・・え・・いや。だって・・・」

　自分はあなたを傷つけた。

　あなたにどんなに償っても許されない所業だった。

　目を失うなんて武人にとっては致命傷だからだ。

　明確な返事をしないので、ミシェルは頭を下げたままだ。

　そこに彼女ではなく、フュンがアスターネを通り過ぎるようにして近づいてくる。

　そして彼女には聞こえないように、アスターネに耳打ちをする。

　「アスターネ。あなたの後悔は過去にあるのでしょう。でもそれは要りませんよ。ミシェルは未来を見ています。彼女は僕の大切な仲間です。だから前しか見ていません。僕の仲間は前しか見ませんからね。なので、あなたも彼女と一緒に未来を見てください」

　「アーリア王！？」

　フュンは全てわかっていた。

　アスターネの苦悩も。ミシェルの前を向いている性格も。

　全部わかって、この場に来て話しかけてきたのだ。

　二人のわだかまり・・・いや、アスターネの勘違いを正そうとしていた。

　「ええ。あなたたちは前へ進める！　それにミシェルは、あなたを恨んでいませんよ。あの戦いで自分の力が足りなかったと考える。それが彼女です。あなたに負けた事の方が後悔しています。勝てない事が悔しかったのです。怪我をしたことに後悔がありません」

　「・・・そうなんですか」

　「はい。なめないでください。ウォーカー隊の武人は、自分を傷つけた人間を、いつまでも恨むような小さな人間ではない。僕らの根は、荒くれ者ですからね。戦った後は綺麗さっぱり忘れるんですよ。ハハハ」

　「え？」

　最後のフュンの言葉の時だけ、彼の顔が鋭かった。

　そこまでは笑顔だったのに。

　「そう。僕らは何一つあなたたちイーナミア王国の人を恨みません。これから共に生きていくのですからね。だからアスターネ。君も僕の大切な仲間となるのです」

　フュンはここで再び優しい笑顔になり、アスターネの右肩を軽く叩いた。

　「だからミシェルと仲良くやってくださいね～。元気でいきましょう！」

　「あ・・・は、はい」

　体がふと、楽になったような気がした。

　今までの重苦しいものが取れて、動きやすくなった。

　言葉もここで出て来るようになる。

　フュンのおかげで、自分から話しかける勇気が出てきた。

　「み。ミシェル」

　「なんでしょう。駄目でしょうか？」

　「わ、私でいいのですか。そ、その訓練相手が・・・」

　「はい。お願いしたい。あなたと訓練すれば、私は再び戦場に出られる！　稽古をお願いします」

　「・・・はい。こちらこそ、お願いします。ごめんなさい」

　「？？？？？」

　ミシェルは顔を上げて、首を傾げた。

　いいの。悪いの。

　どっち？？？

　と思ったのだ。

　「私、あなたの目を・・・」

　「ああ。これですか。こんなのは大したことないですよ。あなたのせいじゃない。あれは私が未熟であっただけ。それに戦場で手を抜かずに戦ってくれたから、ああなったんです。つまり、真剣勝負の結果ですので、お気になさらずに」

　「でも」

　ミシェルの言葉に対して、反論しようとしてきたので、それを更に反論する。

　「じゃあ、あなたはあの時、殺す気で戦ってくれなかったのですか？」

　「・・・え。いや、うん。そう。私もあの時は殺す気だったよ。あなたのような強い将を倒せば、こっちが有利になるからね」

　「ええ。ええ。当然だ。それでこそ、アスターネ。ネアル王の側近であった人です。弱き将に斬られたのなら、納得できませんが。私はそういう強き将に斬られたのです。名誉であります」

　ミシェルの武人たる返事に、アスターネの目からは不思議と涙が出ていた。

　悲しいとも嬉しいとも思っていないのに・・・。

　「・・・うん・・・うん・・・」

　「え？・・・ど、どういうことでしょう？？」

　なんで、大粒の涙を流しているのだろうとミシェルは狼狽えながら思った。

　アスターネから流れる涙は、自然と地面にたまる程に。

　大粒の涙が幾つも落ちていった。

　「ごめんね。うち・・・私があなたを」

　感情的になって、一瞬自分が出た。

　押し殺してアスターネは言葉を重ねようとしたが、ミシェルが彼女を抱きしめた。

　「いいんですよ。そんな事を重荷に思っていたんですか。たいしたことない。私が大丈夫なんです。あなたは気にしないで、私と一緒に修行してください。というかですね。してほしいんですよ。私、絶対戦場に出たいので、修行をお願いしますよ」

　「・・・うん・・・必ず協力をするよ・・・うち、絶対ミシェルを戦場に連れていく」

　「本当ですか。助かりますね。これで・・・うんうん」

　ミシェルの頭の中では、ゼファーを出し抜いてやると考えているのだ。

　目を失ってから、ゼファーが心配性になったので、これで片目でも戦えることを証明できれば、ぎゃふんと言ってくれるんじゃないかと、よからぬ邪な考えもしていた。

　それに合わせて、フュンの役にまた立てるのではないかとの希望があったのだ。

　意外にも、良い考えと悪い考えがこの裏に隠されていた。

　でもこれのおかげで、アスターネは前を向けた。

　「うち。手伝うよ。どうすればいい？」

　「では、今から家で特訓を」

　「え！？　今から」

　「はい。ではいきましょう」

　「え。もう！？　えええぇぇぇ」

　アスターネの手を引いて、自宅へ案内したミシェルは、こうして戦いの表舞台に登場出来たのである。

　かつては、敵。

　今は、友。

　それが、アーリア王国の在り方だ。

　バラバラな国が一つとなった事。

　統一国家の難しい面を乗り越えたのは、フュンとネアルだけじゃなかった。

　このような思いを持ってくれる人間たちが多くいたから、フュンの作ったアーリア王国は上手くいったのかもしれない。

　◇

　「あっちは。どうなってる」

　自分の戦況を安定させながら、アスターネは左を見た。

　左翼部隊を統率しているのは、タイムとミシェルだ。

　親友の活躍が気になるアスターネだった。

　「大丈夫そう・・やった。うちら、頑張れたんだ。戦えたんだよ。凄いよミシェル。あなた片目で相手を圧倒してるよ」

　アスターネは小さくガッツポーズした。

　ネアル王を支えながら、今は友も支える。

　フュンが描いた理想の世界は、ここで花開いたのであった。