人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

最終章 大将軍戦アルストラ戦役

第342話 アルストラ戦役 策士

　この日の戦いは、開幕から静かだった。

　ゆったりと進軍している革命軍の行動全てが、ジュードからの指示。

　遅い。明らかに。あからさまに。遅すぎる。

　真っ直ぐな戦法を好むジュードにしたら、やたらと進軍が遅い。

　「なんだ・・・おかしいぞ。遅すぎる・・・」

　対戦相手の不気味な戦法に戸惑って、レックスもこちらの進軍スピードを同じように緩めた。

　「まず、射撃でいきます。ここで撃ち尽くしていいです。後から補給が来るらしいので、ここで全部出していいはず。お願いします。トリア殿」

　「はい！」

　銃弾を全弾発射してもいい。

　どうせ後から補給が来るのならと、ここで攻勢に出て行った。

　するとそれを知っていたかのように、ジュードの指示が出る。

　「盾で防ぐ。被弾したら下がれ。とにかく防御を中心にしていい。前に出る必要がない。両翼も同じだと伝える。無線も繋げ」

　「了解です」

　全軍が亀のように殻に閉じこもった。

　敵の銃弾を受けるが、全てを守るには盾の性能が厳しい。

　オランジュウォーカーなら余裕だが、この盾だと、数発しか耐えられない。

　「交換しながら守れ。怪我をしたら下がれ。被弾率が上がる」

　「了解です」

　無数の銃弾に晒され続ける事３０分。

　ジュードは空を見上げた。

　「来たか・・・」

　雨雲から雨が降ったのは昨日までで、今は曇り空でひんやりとした空気になり、再び雨かと思いきや、ここからは霧が出てきた。

　濃い霧が辺りを包む込む。

　「ん。霧？　銃弾を当てにくいですね。伝令兵。皆の弾数はまだあるか」

　レックスの指示に答えた部下。

　「あと少しらしいです」

　「んんん。あまり効果的ではなかったか」

　ここから、レックスが呟く。

　「・・・でもジュード。お前らしくない。攻撃してくるはずだろ。お前なら、攻撃しかないじゃないか。ずっと盾で防いでるのは何故だ。守ってばかりじゃ、その盾が壊れ続けるというのに」

　あのジュードが、防御一辺倒なのがおかしい。

　レックスが怪しんでいる間も銃撃は続く。

　攻撃が微妙に効いて、ジュードの軍の三千ほどが負傷兵となった。

　「霧が濃いな・・・前が見えないくらいにまでなったか。さすがにこれで戦争継続はまずいか」

　この霧の深さが、戦場を左右する。

　だからここはジュードであっても撤退だろう。

　警戒しながら、こちらも下がるべきだと。

　名将レックスは、この時思っていた。

　◇

　この戦場の南西。

　シャロン川の上流域に近い中流付近には、補給船が来ていた。

　それは、帝都スティブールから北上していた船である。

　ロビンとクロの二人が、レックスに補給は完璧だと言っていたのは、この四隻の船に自信があったからだった。

　霧が濃い。

　なので前が見えないから慎重に進んでいる。

　四隻は互いの距離感を失ってはいけないとして、割と近めの位置にそれぞれがいた。

　目と鼻の先で一緒に行動をしていると、先頭一隻と、最後方の一隻が突然爆発した。

　『銃弾の暴発！？』

　と思った兵士たちだが、それとは関係がないようで、飛び火もしていないのに、残りの二隻も大爆発。

　その後は、お互いに火を与えあって、燃え盛る船と化す。

　補給物資も兵士も跡形もなく消えていった。

　この情報を知らせようにも、無線をする暇もなく、木っ端みじんとなったので、帝国軍は何もわからずじまいであった。

　そして、この瞬間からシャロン川は、帝国軍のものじゃなくなった。

　◇

　深い霧が出ている中で、ジュードが指示を出す。

　狙いは『撤退』

　ではない。

　彼はあくまでもこの日に決着を着ける気だった。

　「よし。やるぞ。指示を出す。両翼は待機命令だ。いいか。俺たちの中央に、まず合図が出したら、進めと伝えよ」

　「はっ」

　「続いて、盾を持って相手に突進。攻撃はしなくていい。とにかく相手の顔に盾を出し続けろ。ぶちかませ」

　「え？」

　「疑問を持たんでいい。とにかくぶちかませ。いいな」

　「了解です」

　ジュードは、軍中央に敵軍に突撃命令を下した。

　ただし、攻撃じゃなくて、盾で押し込めとの命令だった。

　◇

　「レックス閣下」

　「なんでしょう」

　「敵部隊が来ました」

　「なに。この視界の悪さでですか。ありえない。せめて一時退却じゃないとおかしい。お互いに不利なんだ！？」

　「でも。敵は盾で押し込んできてます」

　「盾で？　なぜだ・・・」

　レックスは悩んでいた。

　意味がないくらいに前を進む男が、守り一辺倒からの反転攻勢に出る。

　今度は、意味のありそうな行動をしてきたのだ。

　だが、どこかがおかしいぞ。

　でも、悩んでも答えなんて分からない。

　視界の悪さで、相手の考えが読めないからだ。

　せめて、隊列くらいが見えたなら、意図に気付けたかもしれない。

　疑問を抱いてもレックスは本陣で待機して、全体を見守らなければならない。

　もう少し優秀な部下がそばにいたら、各地に派遣するのだろうが。

　この時のレックスは、部下を取り上げられていた。

　それは、レックスがいざ反旗を翻したら、ロビンたちがひとたまりもないからだ。

　彼らでは絶対にレックスに勝てない。

　オスロ帝国が生んだ最強の将。

　それがレックス・バーナードだからだ。

　ロビンやクロ。その他の将では、彼を止める事はありえない。

　あの秘密兵器たちがいれば、話は別だが、彼らを使用することは、固く禁じられている。　

　「何の意味があるんだ」

　悩んでもその場を死守する動きをするしかなかった。

　◇

　ジュードが指示を出す。

　「線を引く。トルント。リッキー。この二人の位置が中央軍最左翼と最右翼だから。この二人が、信号弾を前に放てとしろ。いいな」

　「え？　なんですか。それは」

　見た事のない装置をジュードが持っていた。

　二丁を部下に渡す。

　「これは煙が出るおもちゃみたいなものだ。黄色の煙で、ラインが出来あがるようになる。そしたら、そこの前にいる兵士は、盾で進んでいけ。抉り込んで、敵の背後にまで、突き進むようにして出ろ！」

　「え？　な、なぜです。そんな事をしたら大変な事に・・・中に入り込むんですか」

　「そうだ。ただし屈強な人材でいけ。とにかく壁になれと伝えよ。一時間。それで十分だ」

　「一時間も！？」

　「いや、一時間しかないんだ。霧があってくれるのは恐らく一時間。だから急げ。頼むからこれをしてくれないと勝てないんだ」

　「わ、わかりました」

　ジュードの指示通りに、黄色の煙が、帝国軍の上を走った。

　左右の線の中にいるのが、中央軍の三万程のラインだった。

　「よし。線を引いたな。それじゃあ、両翼に伝えよ。ありったけの銃撃で、最初に抉り込んで突進だ。そこからは、一度盾を置いて、とにかく進め。敵は全滅だと伝えよ」

　防御から一転の両翼の出陣。

　相手の銃弾はほぼない。

　全弾を出し尽くした結果があるはず。

　霧の中では、近接戦闘を始めよ。

　それが、策士となったジュードの作戦だった。

　◇

　革命軍左翼。ダンは手ごたえを得る。

　「ん？　前に行きやすい。そうか。銃撃が少ないからか。いきましょう。私に続いてください」

　革命軍右翼。レベッカにも勢いが出る。

　「あれ？　なんだ。異常に前に進みやすい・・・でもここがチャンスか。皆、私に続け。道を作る」

　レベッカは黄色の線を見た。

　「それと、あっちの黄色までいけとの話だったな」

　黄色の線までいくと、レベッカもダンも気付く。

　「「これは！？　挟撃？？」」

　霧が深くて方向を見失いそうだったが、黄色の線を目指して進軍せよのおかげで、彼らは攻撃目標を見失わないで進軍が出来た。

　深い霧の中での挟撃。

　そんな事は難しいに決まっている。

　なぜなら、敵がどこにいて、自分らがどこにいるのかを把握できないからだ。

　でも彼ら革命軍は、正確に行動を開始していた。

　「いけるぞ。押せ！」

　レベッカの軍が最も早く相手を殲滅した。

　◇

　一時間。濃い霧の中で何が起こっているのか。

　戦いの詳細は分からずにいるとレックスは思っていた。

　声は聞こえる。両軍が盾の押し合いをしていると思う。

　こんな霧の場面であれば、衝突しても防御を中心にして両軍が動いているはずだからだ。

　だからレックスは、詳しい戦況の状態を知ろうと、伝令兵を出していた。

　しかしなかなか来ない。

　これは霧のせいであった。

　状況把握に時間が掛かるのだろうと、レックスは霧が晴れる間際までは、まだ落ち着いていたのだ。

　伝令兵が帰ってくるよりも先に、視界が良くなっていく。

　霧が次第に無くなり、辺りが見えてくると衝撃の光景が広がる。

　「なに！？」

　革命軍の圧勝劇。

　帝国軍の左右軍の消滅が確認された。

　いくらレックスの配下じゃないとはいえ。

　あれほどの大軍が一時間にして消える衝撃は、他にはない。

　「ま、まずい。防御陣形を。下がりながら作る。引きます！」

　敵の動きを見て、レックスは即座に判断。

　下がりながらの円陣形で守りきろうとした。

　しかし、敵の左右軍の動きが速すぎた。

　疾風のダン。

　女神レベッカ。

　両者の速度は、この世界でも最速の部類だった。

　だから、あっという間に、包囲戦に変わった。

　そこからの展開は急だった。

　中央にいたジュードが、レックスの本陣目掛けて突撃。

　今まで使っていなかった銃を中心にして、真っ直ぐ穴を開けて進んだことで、レックスまでは苦戦することなくであった。

　「レックス！」

　「ジュード。ここまでお前が・・・私を手玉に取るのか」

　「いや、たまたま霧が出て、運が良かっただけだぜ」

　「馬鹿な・・・それだけで私が？」

　「運も実力の内よ」

　レックスがここまで惨敗したのは初の事。

　圧倒的な差となって、戦場に違いが生まれた。

　革命軍が、７万。

　帝国軍が、２万５千。

　押し込まれていく帝国軍は、消え去る運命となっている。

　「さあ、決闘でもするか。どうする。レックス」

　「なに？」

　「俺と決闘して決着を着けるか。そうじゃなきゃ、始まりそうにないからな」

　「始まりそうにない？」　

　「ああ。内容はな」

　話が次々と進んでいく。

　だから、いつものジュードだった。

　「俺が勝ったら、お前はこっちに来い。大人しく捕まってくれ。そして、お前が勝ったら、とりあえず解放だ。軍と共に下がっていいぜ」

　「ん？　解放だと？」

　「ああ、そうだ。俺たちが包囲を解いてアルストラに下がる。これで追撃しないから、いいだろ。これで条件はどうだ」

　「お前の勝ちが揺るがないからか・・・」

　「そうだ。俺の勝ちは決まっている。このままいけばな」

　「・・・わかった。いいだろう。どうせこのままなら、負けるだけだ。勝負を受けることにする！」

　「よし。じゃあ、円陣形を！　互いに半円を描くぞ。そっちとこっちで、決闘の舞台を作るぞ」

　二人が決闘の準備をした。

　二人の最初で最後の戦いが始まる。

　◇

　この日。ルヴァン大陸が揺らいでいた。

　ここが大きな分岐点であった。

　各地の戦いが一挙に終息に向かっていたのである。