人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

最終章 大将軍戦アルストラ戦役

第340話 アルストラ戦役 男はヤーバンの頃から漢

　「レックス。病なら、ミーニャを病院には入れないのか？」

　「そんな事できない。俺みたいな子供じゃ、大金なんて用意できないんだよ。それより、孤児院で病気の子供は・・・捨てられるだろうな・・・」

　「は？　じゃあ、ミーニャをどうすんだよ」

　「それは・・・俺が身を売って、金を作るしかない。病院に入れられるくらいの金を。臓器でもなんでもいいから・・・とにかく金を作らないと・・・」

　「馬鹿。んなことしてどうすんだ。ミーニャが許さんぞ」

　そんなことして、ミーニャが喜ぶとは思えない。

　だから、ジュードは、親友の為に動く。

　二人の為に立ち上がる。

　この選択肢以外は思いつかないのだ！

　「まかせろ」

　「え」　

　「俺に任せろ。お前はとりあえず、ミーニャを見てろ。孤児院から今すぐ捨てられたら大変だ。もしもがあって追い出されたりしたら、公園にいろ。俺が迎えに行く」

　「え？」

　「疑問はいい。お前。自分の妹だろ。助けたいに決まってんだろ。だから俺にまかせろ！」

　「わ。わかった」

　親友の強い意志に押されるようにしてレックスは返事をした。

　◇

　ジュードは帝都城に入った。

　皇帝を呼び出して、一対一で会う事が出来るのも息子ならではのこと。

　「ジュード。お前が余に用事だと。珍しい。急にどうした？」

　トコトコと軽い足取りの皇帝ジャックスは、フットワークの軽い人だった。

　先程まで緊急の会議を開いていて、仕事終わりでも子供の為に動いていた。

　「緊急だ！　親父。俺に金を貸してくれ」

　部屋に入ってすぐに会話をしていたので、このタイミングでジャックスが椅子に座る。

　「・・・は？」

　息子の呼び出しに応じて見れば、謎の要請が来た。

　お小遣いをくれにしたら横柄である。

　ジャックスは、不思議そうな顔で首を傾げた。

　「頼む。親父、金を貸してくれたら、俺はこの国に忠義を示す」

　「え？」

　さっきから意味の分からない事を言っているので、ジャックスは戸惑ってばかりだった。

　「待て。何があったかを言え。とりあえず、一つずつ聞いてやるから、事情を言え。意味不明な事を言っている間は、余の息子でも金をやれんわ。さすがにな」

　「親父！　その通りだわ」

　素直なジュードは納得した。

　「俺の親友の妹が病気になった！　俺の家は金がねえ。弱い家だからさ。でも、今すぐ結構な額の金が欲しい。頼む。彼女を入院させたい」

　「・・・・お前・・・」

　友達だから救いたい。

　その思いは大切だが、でもそれで民を救っていたら、示しがつかない部分があるし、際限が無くなる。

　だからジャックスの顔は苦い顔になっていた。

　それをジュードが察する。

　「わかってる。駄目だってな。だから俺は、家を畳むことにした。これでどうだ！　俺は身一つで、この国を支える柱になってみせる。軍に入る！　親友と一緒によ」

　「・・・ん？　どういうことだ？？？」

　「親父！　俺に特権があるから、駄目なんだろ。貴族だっていう証があるからよ」

　「いや・・・そうでは・・・」

　家を畳んだとしても、それでもお前には皇帝の一族だという意味合いがあるだろうが。

　その血の中に、余の血もあるだろうが。

　と言いたいジャックスだった。

　「お袋ももういねえ。家は俺が主だ。だから、ヤーバン家を無くして、俺はジュード・ブライルドルとして、親父を裏切らねえ、絶対の将軍になってみせる。だから出世払いだ。親父。金をくれ。俺たちが成長して、金を稼げる間までの・・・彼女の入院費をくれ。俺が必ず返す！　そんで成長したらレックスが自分で妹の為に金を払うだろう。その間の金でいい。俺に寄越してくれ、親父。頼む！」

　金を貸せ！　

　そう堂々と言う息子の腕組みをしている姿は勇ましいものだった。

　「・・・お前は、これから皇帝になる事はなく。お前は、余の剣になる気なんだな。ジュードよ」

　「ああ。そうだ。俺は皇帝にはならん。ただ、この国に忠義を示す。親父の剣になってやる」

　その目に宿る炎に曇りがない。

　右手で少し顔を隠しているジャックスは、微笑んでいた。

　息子の決意が嬉しかったのだ。

　「ふっ・・・わかった。余が出そう。その子の入院費をな」

　「いいのか。親父！」

　「ああ。よい。ただし、今後が過酷だぞ。あの二人の弟子になってもらおう」

　「あの二人？」

　「リカルドとスーザンだ」

　「げ！？」

　そいつらは、あの怪物爺さんと妖怪女だ。

　ジュードは一瞬で二人の顔を思い出して、嫌な顔をした。

　「ん？　嫌か。ならいいんだぞ。断ってもな。余に不利益がない！」

　ジャックスは、おちょくるように言っていた。

　「・・・しょうがねえ。やってやるわ。俺も一度言った言葉！　引っ込めん」

　「よし、いいだろう。ジュード。金を出す。余の金を存分に使って、その子を救え」

　「ありがとう。親父。助かる！」

　こうしてジュードはヤーバンを捨てて、ブライルドルとなった。

　名の二つ持ち。

　これが許される貴重な存在の皇家。

　その皇家にいながら、ジュードに一つの名しかないのは、このような理由があった。

　親友の妹の入院費を出すために、名を捨てた。

　この事実を知るのは、皇帝と皇子の二人のみだ。

　漢ジュードは、レックスにも伝えていない。

　ずっと黙っている。

　なぜかと言われたら・・・彼が漢だからだ。

　親友に負い目を負わせたくない。

　それだけの理由。たったそれだけの事・・・。

　揺るぎない信念を持つジュードは、人を背負うことを苦に思わない性格である。

　◇

　あの後の二人は、レックスの想像通りの展開であった。

　二人はすでに公園にいて、孤児院から追い出されていたのだ。

　そこにジュードがやってくる。

　「レックス。金を用意した。ミーニャを帝都の病院に入れよう。最先端の医療を受けよう！」

　「は？」

　なにを言ってるんだと思うレックスは、呼吸が苦しそうな妹を背負っていた。

　病気が原因不明だったから、感染症かもわからないのに、うつされた困ると、孤児院を追い出されていたのだ。

　「いいんだ。俺が最初の金を出す。しばらく分の入院費だ。いいな！」

　「いや。でも・・それはさすがに」

　「いいんだ。でも一つ悪い」

　「なにかあるのか」

　「ああ。すまねえ。軍に入ってもらえるか」

　「軍！？」

　「ああ。入隊して欲しい。俺と一緒に」

　「お前とか。それは別にいいけど」

　「そうだ。んで、これからはなんとかなると思うんだけど、その金に余裕が出来たら、お前が入院費を払えるだろ」

　「それはそうだけど・・・それまでは？」

　「大丈夫。それまでの間も俺が出す！　貸してくれる奴から踏んだくった！」

　この国で一番偉い皇帝からである。

　「そんな奴いるか。お前・・・もしや危ない奴から、金をもらったんじゃ。どこか。体でも売ったのか！」

　この頃のレックスは目の前の人間が皇子だとは知らなかった。

　レックスが、ジュードの事を皇子だと知るのは、士官学校での出来事である。

　「いいや、そんなことはしねえ。大丈夫だ。一番信用ある奴から借りた！」

　この国で一番偉い皇帝であるから、貸してくれる人物の破産はあり得ない。

　無限に借りられる。むしり取る気満々である。

　「でもやっぱり駄目だ。お前が俺の妹を救う義理なんてないだろ。そんなのお前にとって迷惑だろうが・・・人生が掛かっているぞ。そんなの・・・赤の他人に・・そんな事。やってもらうわけには・・・」

　自分たちを救う義理がない。　

　ジュードが何を考えているのかレックスには分からなかった。

　「迷惑じゃない！　俺はお前の親友だ。そんでミーニャは親友の大切な妹。ここで、助けねえ奴は屑だろ。俺は、ただただ何にも考えずに友達を助けたい。たったそれだけの事。今のお前が、俺の事を迷惑に思おうが。俺には助ける義理がないとかお前が思おうが。そんなん俺には関係ねえ。これは、お前の為じゃねえ。俺の為だ！　ミーニャを助けたいって思った俺の為だから、気にすんな！」

　ジュードの思いはただ一つ。

　友達を助けるだった。

　「レックス。いいか。小難しく考えるな。俺とお前の間柄。俺たちはもう家族みたいなもんなんだ。だから俺にまかせろ。絶対に助ける。二人で軍で、ビックになってさ。この後のミーニャの入院費や、助ける方法を考えようぜ。でっかい人間になれば、なんとかなるぜ。どうだ。いい案だろ。ニシシシ」

　大きくなれば何でもできる。

　子供みたいな言い方で、満面の笑みをした親友。

　夢物語のようだけど、レックスはこの言葉に、人生を賭けるしかなかった。

　行く当てもない。お金もない。身寄りもない。

　なのに、親友はいた。

　それも家族のように心配してくれる大親友だ。

　レックスにとっての莫逆の友。

　それがオスロ帝国第二皇子ジュード・ブライルドルである。

　「いいのか。ジュード。世話になっても。兄妹でさ」

　レックスの涙をしまってくれたはずの瞳は、ジュードの姿を濁して映していた。

　「おうよ！　まかしとけ！！　レックス。俺に何でも相談しな。どんと解決してやるぜ」

　漢ジュード・ブライルドル。

　それは若干１５歳の時から始まっていた。

　◇

　そして二人は、軍に入隊するために士官学校に入り、死に物狂いで成績を出し続けた。

　学生になった当初から、レックスが首席。ジュードが次席のままで卒業する。

　軍に入る前から最強コンビの誕生であった。

　その中で、彼らは在学中からもちょくちょく二人からの指導を受けていて、指導が本格的になったのは、士官学校を卒業してからだった。

　卒業半年後あたり・・・。

　「これこれ。ジュード。おいどんとこに来ないのは何故かな。昨日、レックスしか来んかったぞ」

　「知らん。クソジジイ！」

　ジュードが胸を張って答えた。

　「んんん。なんでこいつ。悪びれもせずに堂々としとるんじゃ・・・レックスや。どういうことだ？」

　腰が曲がった爺さんが、レックスに聞いた。

　話の通じない馬鹿なので、こちらの優秀な弟子に聞いた方が早い。

　これがいつもの事である。

　「リカルド様。ジュードはいつもの事ですよ。話を聞いていないんです」　

　「そうかそうか。これこれ。ジュード。腕立て、腹筋、背筋。千回な」

　「げ」

　「げじゃない。げじゃ。おいどんの話をききんしゃい」

　そのまま立っているとバシバシ頭を叩かれるので、ジュードは仕方なく筋トレを始める。

　腕立てからやっていると、そこに妖艶な女性がやって来た。

　「あら。リカルドの爺さん。なんでこちらに？　今日は私の指導日じゃなくて？」

　「そうだぞ。でもおいどん。レックスに用があってな」

　「あらそうなの。じゃあいいわよ。用がある人が先で」

　しなやかな手つきで、指示を出すのがスーザンだった。

　「うん。おいどん。お前さんらに教えられることはなくなってな。とりあえず、軍務を引退することにしたわ」

　「え？　どうしてですか。リカルド様はまだ現役で・・」

　「いいんよ。もう十分に戦ったしな。それにな。おいどん。お前さんらが育てば満足だわ」

　「しかし・・・」

　「大丈夫だレックス。お前さんはこの国最強の男になるはず。おいどんらを超えるはず。このまま精進せいや」

　「・・・はい」

　納得してはいないけど、師匠が言うからには返事を返さないといけない。

　「そうね。私もね。そろそろかしらね」

　「え。スーザン様もですか」

　「娘も大きくなり始めましたしね。実家の方で育てようかしらってことになったのよ」

　「そうでしたか。ギーロンで・・・」

　「ええ。それにあなたはもう私の知略を越えていますしね。次の大将軍はあなたで決まっています。それと、次点がエレンラージかな。たぶんね」

　大将軍の後釜になれるのは、レックスとエレンラージ。

　スーザンの予測も正しかった。

　「待て、スーザン。俺もレックスと一緒になれるだろ！」

　筋トレを中断して、立ち上がって聞いたジュードに、スーザンは笑顔で答える。

　「今の段階だと・・・無理よね。話の長いリカルドの話を聞かないのはしょうがないけど。私の授業を真剣に聞かないあなたは難しいわね」

　「え？」

　「駄目よ。軍略のない男が大将軍だなんて。ありえないわ。そんなあなたのままじゃ、いっても将軍止まりよ」

　「なんだと。俺はなるぞ！」

　「じゃあ、私の授業。聞いていられるの」

　「いいだろう。やってやる！」

　と堂々とジュードが答えると、頭をバシバシたたかれる。

　「お前さん。おいどんが、もうよいって言っていないぞ。ほれ続きをせい」

　「いてえ、爺さん。やるって、やるからさ。叩くのタンマ！」

　二人に育てられたジュードとレックスはその後。

　◇

　二十三歳の時に、大将軍になるための模擬戦が行われた。

　規定数の軍を与えられて、模擬戦闘をする。

　それで上位三名に大将軍の地位を与えるという事を、ジャックスが主催したために、この戦いが行われた。

　レックスが十三戦十三勝の無敗。

　エレンラージが十三戦十二勝の一敗。　

　ジュードが十三戦十勝の三敗。

　これでジュードまでが大将軍となり、三大将軍が誕生となった。

　身分が一般人で、しかも孤児であるレックスは、大臣や貴族らから大反対を受けたわけだが、ジャックスの一声で捻じ伏せられた。

　『余が主催した正式な戦いで、その実力を示した余の剣にだ。貴様ら。何の不満があるというのか。いいか。文句があるなら、余にかかって来い。彼に勝つ自信がある奴から、かかって来い！』と言われたら、その後に弾劾をすることが出来なくなった。

　この皇帝の一声を誰よりも嬉しく思ったのはジュードだった。

　大将軍就任後。

　ジュードは、再び皇帝と二人きりになる。

　「約束。果たしたぞ。親父」

　「そうだな」

　「どうだ。これでいいだろ。文句ねえな」

　「当然だ。流石余の子だ」

　「ふん！　だろ！」

　自慢げにしているのも、まだ子供らしいなと、ジャックスは思った。

　「親父」

　「なんだ」

　「感謝する！　俺とレックスに賭けてくれた事。金を貸してくれた事。生涯忘れねえ」

　「ハハハ。何だ急に。お前らしくない」

　「いや。ここは頭を下げる。感謝してる。だってさ。あの時のおかげで、まだミーニャは生きているんだ。だからレックスも生きてられるんだ」

　ジュードは珍しくお辞儀をしてまで父親に感謝した。

　「そうだな。そこまで可愛がっているようだからな。レックスは妹想いだな。優しいな」

　「ん？　親父。ミーニャを調べたのか」

　「もちろんだ。どこの誰が、その子の病に、金を出したと思ってる」

　「へ！　親父も、お人好しだな」

　「お前に比べたらそうでもないわ。余の渡した金。病院に全額突っ込む馬鹿がいるか。少しはネコババするかと思ったわ」

　「んなことするか！　俺はミーニャを救うって決めたんだ。あの時、レックスを助けるって決めたんだ。だから、そんなきたねえ真似をしちまったら、俺は二度と二人の顔を見られなくなるわ。そんなの嫌だ！！」

　「ふっ・・・そうか」

　ジュード・ブライルドル。

　それは何年経とうが、心持ちが変わらない。

　真っ直ぐで清々しい漢の名だ。

　「俺は誰にも恥ねえ人生を送る。自分にも、親父にもな」

　「そうか。わかった。お前は好きなように生きよ！　余の子としてもだが、ジュードとしてな！」

　「おうよ。まかしとけ！」

　正々堂々。誰にも恥じない人生を送りきる。

　そして、やりたい事をやるだけだ。

　それが漢ジュード・ブライルドルである。

　皇帝の子として生きてはいる。

　でもそこから王道を外れて、自分の道を進む漢。

　ジュードの意思を縛る事は、誰にもできない。

　それはたとえ親や兄弟、親友であってもだ。