人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

最終章 新世代を守れ 太陽王の愛弟子

第205話 アーリア武闘大会決勝 親子

　決勝戦は進んでいき。

　多くの達人たちが戦っていく。

　フュンの幹部も参加している戦いなので、一般から出場している者は憧れの者との決闘になっていた。　

　ゼファー。デュランダル。レベッカ。ダン。リエスタ。ルカ。

　この６人が決勝の３２名にいたのである。

　ここにシャーロットも来る予定だったが、なんと彼女は寝坊したために予選会に参加できずにいたのだ。

　だから決勝戦の頃には、一人でホテルの部屋の隅で泣いていたらしい。

　そして、話を戻すと、この３２名の中でひときわ異彩を放つ存在。

　それがレベッカが見つけていた青年ヘンリー・キューズだった。

　基礎のない剣筋。

　木刀に振り回されているような剣の振りなのだ。

　勝ち進んだのが奇跡とも言えるのだが、彼の凄い点は異常な身体能力だった。

　レベッカの移動、剣の振りを目で捉える動体視力に、彼女の鋭い攻撃を躱すくらいの運動能力があった。

　だから、決勝に来る人達でも彼の相手にはならず、一回戦のスコール・ハイスという男性を軽々と撃破していた。

　王国軍の百人隊長を破る偉業を達成していたのである。

　ただのド田舎の青年がである。

　◇

　リングの脇にある選手控室。

　「面白い存在だ・・・強いな」

　レベッカは、二日前に手合わせして以来で彼を見ていた。

　たった二日。

　でも少し成長しているように思う。

　それは周りにいる強者との戦いのおかげで、色々な戦い方を経験して、それを上手く自分に還元して成長をしているようなのだ。

　構えにゆとりが生まれている。

　「あれは・・・初日は緊張していたのか。今は良い感じだな。やはりダン以来の逸材・・・天才の類だな」

　武を見極めるレベッカの目が、ダンと同等になりうる存在だと彼女の脳に訴えていた。

　「さて、次か。最高に面白い試合となるのはな・・・・頑張れ、二人とも」

　レベッカは試合を見る事に集中し始めた。

　◇

　レベッカが戦う以外で一回戦の目玉は、最終十六試合目。

　ダン・ヒューゼン対ゼファー・ヒューゼンの戦いだった。

　司会が紹介する。

　「一回戦最終戦。ゼファー・ヒューゼン選手と、ダン・ヒューゼン選手の入場です」

　リングに上がる前、二人で並んで歩く。

　「ゼファー様」

　「うむ」

　「お願いします」

　「うむ。頼む」

　一言しか言わない。

　そこに不安を覚えるダンであるが、ゼファーとしては、自分の子供が隣にいる事が誇らしかった。

　息子が１万人の中から３２名までに勝ち抜いてきたことが、嬉しかったようだ。

　いつもよりも、少しだけ鼻が膨らんでいたりする。

　他人には全くその様子が分からないが、唯一その様子が分かるのは・・・。

　◇

　「嬉しそうですね」

　「え？　何がです？　フュン」

　「ゼファーが嬉しそうにしていますよ」

　フュンの指摘から、シルヴィアはゼファーを見たが、いつもの顔に、いつもの態度で、何も変わりがないと思った。

　「あれがですか？」

　「ええ。とても嬉しそうです。ダンと戦えるのがよほど嬉しいのでしょう。そういえば、ゼファーはゼクス様と戦ったことがあるのでしょうかね。フィアーナ。どうなんでしょう」

　フュンが後ろを振り向いて聞いた。

　「そうだな。う～ん。たぶん、修練以外では無いと思うわ。サナリアの武闘大会にゼファーが出ているのを見た事がねえからな」

　「そうですか。ならば、ダンと戦えることが、嬉しいに決まっていますね」

　ゼファーは確実にダンを愛している。

　そこに気付いているのが、フュンとレベッカ、それと妻であるミシェルであった。

　◇

　審判がいつもの動作に入る。

　右手が挙がると開始の合図が始まる。　

　「それでは試合開始！」

　銅鑼が鳴ると、二人は自分の視界の真正面に相手を置く。

　「うむ。いつでもいいぞ」

　槍を構えずに、右手からぶら下げる形で構えるゼファー。

　「はい！」

　木刀を槍のようにして構えるダンは、突きを軸にして行動を開始しようとしていた。

　「うむ。構えとしてはアリだな」

　迫るダンを前にして、ゼファーは悠然と構える。

　右手の槍を返して、ダンの突き攻撃の下をかちあげた。

　「ぐっ。なんて力強い防御なんだ！？」

　「ダン。脇を閉めろ。緩い。その木刀が、槍であれば、もっと簡単に弾かれてしまうぞ」

　「は、はい」

　指導をしてくれるとは思わなかったから、返事に焦りが出た。

　ダンは後ろに下がりながら態勢を整える。

　「こちらも振る。いくぞ」

　ゼファーが体を半分だけ捻る。

　全身全霊の攻撃じゃなくて、その場での半身の攻撃。

　だから上半身の力だけで、ダンを薙ぎ払おうとしていた。

　「みえな・・・速い！？」

　ダンは、ゼファーの体の動きが見えても、彼が動かす槍の先が見えなかった。

　実際は消えていないが、木の槍の先が消えているように感じる。

　肩。腕。

　その両方の位置からして、大体ここだろう。

　ダンはルカの防御のように、右の肩から木刀を降ろすようにして構えた。

　「その防御。構えは面白いが。その緩さで、我の攻撃をいなせるか。ダン！」

　「やります。じゃないと大怪我です」

　「うむ。その通りだ」

　木刀に伝わる感触が、斬られたという感触に近い。

　凄まじい衝撃と共に、木刀が一回転する。

　疑似的にルカのいなしと同じ行動に入った。

　「回った。上手く回ったぞ！？」

　驚きの中でも、これでゼファーの攻撃をいなしきったと思った。

　しかし、正面にいるゼファーの槍は崩れていない。

　「まさか・・・ゼファー様！？」

　「うむ。いかなる時も気を抜いてはいかん！」

　先に仕掛けたゼファーの槍は、左からの薙ぎ払い。

　それを防がれたので、そこから右の突きの構えに変化していた。

　ダンが防御してくるとの想定をしていたのだ。

　ここがゼファーとダンの経験の差となる。

　相手の行動に対して複数の準備。

　まだ若いダンには、この駆け引きが無かった。

　いなし行動で、一歩遅れるダンは、剣を強引に自分の体の前に持ってこようとするが、その前にゼファーの槍が動き出す。

　木の槍だとして穂先は鋭い。

　このままだと大怪我をするために、ゼファーは突き出す瞬間には槍を反転させて持ち手の方でダンを突いた。

　防御に間に合わないダンのお腹に直撃する。

　「ぐはっ・・・ががっ・・・うわ」

　ダンの体が持ち上がって、吹き飛ぶ。

　「ごほごほ。なんて一撃・・・強い」

　当てられたお腹よりも、背中が痛い。

　貫通力が違った。

　「ダン。間に合わないとして、後ろに飛んで少しだけいなしたか。うむ。よい！」

　「・・がはっ。はぁはぁ。はい。なんとか」

　返事が出来るのも良い。

　一般人から見たらダンが圧倒的に負けているシーン。

　でも、ゼファーは意外にも今の行動に満足していた。

　それは、ゼファー軍の兵では、今の一撃で終わっているからである。

　ダンだからこそ、まだ戦闘継続が可能なのだ。

　表情には変化がないが、自慢の息子だと、槍の穂先を空に向けて嬉しそうにしている。

　「ダン。まだ戦うのだろう？」

　「もちろんです。せっかくの機会。無駄にしたくない」

　「うむ。よいぞ」

　満足のいく答えに、ゼファーは再び槍を構える。

　「いくぞ」

　ゼファーは立ち上がったばかりのダンに対して怒涛の攻撃を仕掛けた。

　休ませるつもりのない連撃にダンはかろうじて受け止めて、なんとかして食い下がろうとしていた。

　全てを捌き切ると、ゼファーの槍が止まった。

　「ダン。どうする」

　「はい？」

　「我は十分満足した。今のお前の実力が知れて、この戦い。ここで満足しているのだが。お前は満足か？」

　「・・・いや、攻めていないですし。まだまだ・・・であります」

　「うむ。しかしな」

　ゼファーの顔が渋い。

　ダンもようやくゼファーの表情の変化に気付けるようになっていた。

　「ダン。次の一撃しかもたんぞ」

　「はい？」

　「とりあえず、我に一撃撃ち込め！　全力を出せ」

　「・・・は、はい。わかりました」

　ゼファーの猛攻を防ぐだけで、全身に痛みがある。

　でも、せっかくゼファーが認めてくれたのに、ここで頑張らないのはもったいない。

　ダンは精一杯の力を出すことにした。

　「いきます！」

　「うむ。来い！」

　ゼファーの正面まで全速力。

　一直線の行動だと誰もが思ったその時、いつものように槍のように動かす木刀の動きで、ゼファーを刺す。

　かと思われたが、ダンはそこから最高速で移動を開始した。

　上半身の攻撃行動は変わらずに、下半身は移動だけをする。

　だから、不自然な形での移動である。

　でもダンの速度が異様にある。

　「疾風・・・だな。風のように柔軟に移動できるという事か。それにその速さ。我も越えそうな予感がする」

　ゼファーは背後を取られてから、ダンの気配を感じる。　

　「いきます！」

　完全に間合いを潰したので、急ぎ槍を動かしても防御に間に合わない。

　ダンの完璧な一閃が、ゼファーの背中に入る。

　「うむ。良き攻撃。武人では、背中を狙うのは良くないが・・・。お前は戦士だ。姫を守るに、素晴らしい戦士になるはず・・・。その懸命な姿を見て、我は満足した！　だから、終わらせるぞ」

　ゼファーは槍を真上に投げて、振り向いた。

　そのおかげで、ダンの突きの攻撃が、ゼファーの背中から胸に到達しそうになった。

　「は！」

　拳を握りしめた無手で、ダンの木刀を挟む。

　左右から思いっきり叩くようにして拳をぶつけると、ダンの木刀が粉々になった。

　武器破壊をしたゼファーの頭の上に木の槍が降りてくると、そのまま掴んで構えた。

　「ダン。これでどうする」

　「武器が！？　まさか、ゼファー様。武器破壊を狙ってあの連撃を」

　「うむ。武器の耐久を見抜くべきだったな。武器が優れているとな。優れていない武器を手にした時に、大変だぞ。使い方次第でこういう結果になる」

　「・・・な、なるほど・・・」

　「うむ」

　恵まれた環境で育っているレベッカたち。

　武器にも困らない上に、アンが育ててきた一流の鍛冶師たちによって整った環境にいる。

　それに対して、フュンたちのように戦乱期であれば、どんな武器であっても使用しないといけなかった。

　この差が、武具の見極めに繋がっていた。

　「でもだ。ダンよ」

　「は、はい」

　「お前は我よりも必ず強くなる。前よりもだいぶ動きが良くなったからな。強くなったな！　このまま鍛錬を忘れずにいれば、すぐにでも我も超えていきそうだな。父としても、自慢の息子になる！　ハハハ」

　「は・・・はい。精進します」

　負けたけど、この涙は悔しさじゃない。

　喜びの涙だった。

　敬愛する父から、愛情をもらえていたのかと、ダンは静かに泣いていた。

　「うむ。頑張れ」

　あの時のゼクスと同じ言葉。

　息子の気持ちの良い戦いぷりに満足しているゼファーは、笑顔で伯父が言ってくれた言葉を伝えた。

　愛情のある言葉を、そのままダンに贈ったのだ。

　伯父から甥へ。

　父から子へ。

　小手先の技よりも思いを伝えるのが、ゼファーという人間であった。

　やはりゼファーは、英雄の師ゼクスと似ていたのだ。