人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

第四章 二大国英雄戦争最終戦 アーリア決戦 帝都防衛戦争

第130話 ビスタ陥落から始まっていた

　ビスタが陥落する時。

　一発の空砲が鳴っていた。

　その合図の意味とは、直ちに戦闘行為をやめ、敵に降伏姿勢を見せろ。

　という意味ではなく、ここから突撃を開始だ。

　であったのだ。

　ビスタの兵三万。

　それが、ビスタの地下にいた。

　東と北。

　双方の連絡路は潰れているのに、三万もの兵士たちは地下にいたのである。

　「ホルス閣下。合図が来ました」

　「そう。わかった。それじゃあ進むよ」

　王国中将ホルス・マーキュリー。

　ビスタの領主となっていたドリュースの腹心。

　優秀な補佐で、単独で指揮をしてもそつなくこなすことが出来る人物だ。

　綺麗な緑色のロングヘアーが特徴的である。

　「結んでおこう。地下道じゃ、髪が引っ掛かったりして邪魔ですしね」

　ヘアゴムで髪を結わえて、ホルスは地下道を前進した。

　「閣下。ここから、出口までどれくらいかかるのでしょうか？」

　「そうですね。数日はかかると思いますよ」

　「そ、そうですか。しかし、呼吸はどうなるのでしょうか？　これほどの人数がここにいたら・・・」

　「はい。それは大丈夫です。所々で穴が開いてますし、緊急脱出の出入り口もありますから、空気は新鮮なものが来ているはずです」

　ビスタの東と北の地下道が無くなっているのに、彼らは地下道を進む。

　そう、彼らが進んでいるのは北東に出来た新たな地下道だった。

　イルミネスが作戦立案、ドリュースが実行。

　この新たな地下道作戦は、帝国を出し抜くための秘策だった。

　帝国が地下道を利用していることを王国は知っている。

　そして、帝国は、王国がその道を知るように仕向けていたわけだが。

　その意図を良く知っていた王国は、その帝国の思い込みの部分を逆手に取って、逆に帝国の知らない地下道を作り出していたのだ。

　この作戦の利点は、ビスタが陥落しても、ビスタを守り切れても、どちらでもいい事が利点だった。

　ビスタが数日耐えることが出来た場合だと、逆にシンドラなどの都市を狙って、今攻撃に出ている敵軍を挟み撃ちにすることも出来るし、臨機応変に戦える。

　それとビスタが即座に陥落しても、このように手薄となった帝都を狙い撃ちに出来るのだ。

　「ゆっくりと進軍しよう。間延びした地下道だからね。兵士たちが陽のあたらないストレスがたまるかもしれないけど、まだ人目にはつきたくない。陥落して一日くらいは下にいないと」

　敵の目を欺くため。

　地下道に身を隠してから、地上に出る。

　そこからは、あっという間に帝都へと進むのだ。

　ここが重要な場面であると、ホルスは考えていた。

　「ホルス閣下。後ろの光は閉ざされたとのことです」

　「そう。わかった。ビスタは完全敗北なのね」

　光を閉ざしたという事は、陥落の合図。

　だから作戦は帝都へ直行だった。

　「この場合。ミラークからでしたね」

　「そうです。閣下。その村を速攻で落として、帝都への足掛かりにします」

　「わかりました。落とせると思いますが、気を引き締めていきましょう」

　「はい」

　ホルスは、礼儀正しい女性であった。

　◇

　これが帝都防衛戦争の始まりの部分。

　この戦いの最大の分かれ道となったのは、実は王国と帝国の双方の軍が関係したわけじゃなかった。

　戦争の結果を左右させるくらいに、大きな影響を与えたのは、ミラークと呼ばれる村に彼女たちがいた事である。

　大勢関わった戦争だというのに、全ての結果を決めたとまで言われる行動を起こしていたのは、たったの二人だった。

　運命の分かれ道はここにあった。

　◇

　ミラークの見張り番が騒いだ。

　「帝国軍じゃない軍が来ているみたいだ」

　「なんだって、村長に連絡をしろ」

　見張りの男性は村長に連絡を入れた。

　男性が村長の家に入ると、村長はたまたま二人と座談会をしていた。

　「どうした」

　「村長。敵が来たみたいだ。もう少しでこっちに来るらしい。なんか兵士がこっちに来ているみたいなんだ。恰好が帝国のものじゃない。敵兵みたいだ」

　「敵！？　全ては勝っているとの連絡じゃったはず」

　村長は、こちらの女性二人からそのような情報を得ていた。

　「うちらが聞いた話じゃ、ビスタでも勝ちだって言ってたよな。ミレン？」

　「ああ。あたしもそういう風に聞いたんだけどな。おい。その敵とやらは、なんぼいた？　数は？」

　「それが、万以上はいたと・・」

　「「万だと！？」」

　ミレンとラルアナが同時に驚いた。

　そうこの二人がこの村にいたのである。

　本名で活動しているのは、ナボルが消えたからと、フュンのおかげで身分を与えたからであった。

　元ウインド騎士団の幹部。ミレンとラルアナ。

　この二人がいるこの場所に、王国兵がやって来たのだ。

　「万か。こいつはヤバいな。うちらじゃ、どうにもならん」

　「ラルアナ」

　ミレンが真剣な表情だったので、ラルアナも茶化さずに聞いた。

　「ん？」

　「時間稼げるか。十分。そのくらいの時間をくれ」

　「何するんだ？」　

　「連絡を入れてみる。光信号だと、もしかしたらあっちに余計な刺激をしてしまうかもしれないから、鳥を使う。こっから、北の連携信号所の連中に手紙を出してみるわ・・・・帝都への手紙を出す。ペンをくれ村長」

　「お。おう。ここにあるぞい」

　「ありがとう」

　ミレンが字を書き始めると、ラルアナが席を立った。

　「そういうことか。わかった。ここはラルに任せる」

　ラルアナは、ミレンの行動の意味を理解した。

　「村長。敵の方にいこう。たぶん、勧告をしてくるぞ」

　「勧告じゃと」

　「奴らが言うのは、ここを占領させろだろうな。たぶんな」

　「そうか・・・ラルアナ。お主が話すか」

　「ああ。ちょっとだけ任せてくれ。時間を稼ぐからさ」

　ミレンとは違う行動を取ったラルアナは、村の外れに行った。

　◇

　村に、先遣部隊がやって来た。

　「無駄な抵抗をやめてくれると、あなたたちを傷つけなくて済む。投降して欲しい。よろしいかな」

　ホルスの部下のニルトンが聞いた。　

　村人たちが、クワなどを持っていたので、徹底抗戦してくると考えたのだ。

　「えっと、あんたらは何者なのかな。帝国軍には見えねえんだけどよ」

　明らかな敵に対して、堂々と受け答えしたのがラルアナだった。

　こんな時でも精神が安定していて、この状況に動じていないからこそ、態度を改めずして行動を続けられる。

　彼女は、さすがあの戦乱の時代を生き抜いた猛者だった。

　「私たちは王国軍だ」

　「そうか。なんで来たんだ？」　

　「ここを占領させてほしい」　

　「へえ。なんもないぞ。ここ？　いいのか」　

　「いい」　

　「飯もないぞ。あんたらを食わすくらいのな。どんくらい、いんだ？」

　「三万だ」

　自然な流れで敵の軍量を知る。

　巧みな会話術だった。

　「んじゃ、無理だわ。うちらの村よりも人がいるからよ。差し出せる食料がねえわ。だったら、うちらもあんたらと戦った方がいいのかな」

　「それはやめておいた方がいい。皆殺しにしてしまう。我々はそれだけはやりたくない」

　「そうかい・・・んじゃ、何のメリットもねえのに、ここを占拠するんかい？」

　ラルアナは、そのメリットを知っている。

　ここを占領すれば、帝都まで一直線に向かうことが出来る。

　それとここに多少の兵を置けば、邪魔もしやすくなる。

　例えば、ビスタからスクナロ軍が出てきた場合。

　その援軍の足止めも可能となるのだ。

　だからこいつらの目的は・・・。

　帝都の奪取だという事だ。

　「とにかく、あなたと問答をする時間が勿体ない。ここを占拠させてほしい。村長はあなたなのか」

　「いんや」

　ラルアナは手を横に振った。

　「じゃあ、村長を出せ」

　ニルトンはここには村長がいないと思った。

　「いるけど。こっちに」

　ラルアナは、隣にいる男性を親指を立てて紹介した。

　「な、隣にいるのに、あなたが話したのか」

　「いや、気になったから話していただけだ。あんたが丁寧な人で助かったよ。うちみたいなのと会話してくれてさ」

　「くっ。馬鹿にして」

　ニルトンが剣を取り出して、攻撃態勢を整えようとしても、ラルアナはビビりもせずに、不動でいた。

　「攻撃すんのか。いいぜ。うちを斬ってみろよ」

　「なんだと」

　「ほれ。ここを差し出してやんぜ」

　ラルアナは自分の首の左側を手刀で叩いた。

　ここを斬れ。

　堂々と挑発する姿を見て、周りの村人が驚き、敵兵たちすらも驚く。

　「き、貴様」

　「でも一つ忠告しよう。うちを斬れば、その時。あんたが最初に言った事とは別な状態になるぞ。あんたは上司に無血で占領しろと命令を受けただろ？」

　「・・・な、なぜそれを・・」

　ラルアナの言った言葉が真実だったので、ニルトンはたじろいでしまった。

　「あんた。優しくて真面目だな。歳はうちの子くらいか。大人になっても可愛いくらいだな」

　口調が柔らかくなったラルアナは、ニルトンに微笑んだ。

　「なんだと」

　「あんた。本来なら、ここを皆殺しにしてもいいのによ。でも忠告までするくらいなんだ。あんたの大将は、あんた以上の優しい人だな。兵士じゃない人間を殺したくないんだな」

　「・・・・」

　この予想も当たっていた。

　敵兵の目的はここの占拠であって、ここを無くすことじゃない。

　無意味に人を殺すことも目的じゃないのは、ここに来た当初の第一声で分かっていた事だった。

　だから、ラルアナは強気の言葉で会話を進めていたのである。

　この土壇場でこの対応が出来るのは、さすがの一言。

　彼女は、歴戦の猛者ばかりいたウインド騎士団の幹部なのだ。

　そんじょそこらの肝っ玉ではなかった。

　「ニルトン。何をしていますか。民間人に手を出してはいけません」

　「・・あ！？　ホルス様」

　「申し訳ない。ミラークの方々。どうか、そのクワなどもおさめてください。戦いはしたくありませんので、降伏を宣言して頂けると嬉しいです。やって欲しいのは、こちらを封鎖する事だけ。これをお願いしたい」

　ラルアナは、村長にだけ顔を向けてウインクした。

　これを了承しろ。

　時間稼ぎは十分にしたはず。

　彼女はちゃっかりその計算もしていたのだ。

　そう。この時間の間に・・・。

　◇

　「これでどうだ。さっきのラルの会話も盛り込んでと・・ここから偵察兵の出入りが消えるからな・・・このハトさんに託すしかない」

　後付けの殴り書きで兵数を書いたミレンは、伝書鳩の足にメモを括りつけた。　

　まだホルスと村長の細かい交渉が続いている間に、反対側に行って、ミレンは伝書鳩を外に出した。

　「いけるか。頼むよハトさん。皆に知らせを頼んだ・・・」

　ここが運命の分かれ道だった。

　この情報が無ければ、アインの冷静な判断にまで繋がらなかった。

　重要な局面には、些細な出来事が、運命を左右することもあるのだ。

　全ては細かい事の積み重ね。

　それが大切であった。