私の知らない世界

第13話

「兄上と結婚するんだってな？」

「はぁ？」

　エロイが言った言葉が理解できなかった。

「兄上と結婚するんだろ？」

　どこか不機嫌そうに問い詰めるエロイに狼狽していた。

　そんな話、知りませんけど……。

「何それ？」

「兄上とお前が結婚すると聞いた。違うのか？」

　驚き、絶句している私を見て、エロイも狼狽しているようだ。

「そんな話、聞いてない。私はただ……」

　リオが好きなだけだ。好きだけど、異なる世界にすむ人間だから、とこれ以上の進展は避けようと決意したばかりなのだ。

「誰が言ったの？」

「父上が、そう言っていた」

「どういうことか聞いてくる。ジェラをお願いっ」

　なぜ国王がそんなことを？　意味が分からない。国王は私の気持ちを知っていたのか？　だから、結婚などと言い始めたんだろうか。

　驚く視線を気にも止めず、私は城の中を疾走していた。

「聞いたからだ」

「何をですか？」

　国王の執務室で、社長室の椅子を連想させる大きな椅子に座る彼の人を、机を両手につき、詰め寄るように見下ろしていた。

「息子の気持ちをだよ。息子は君を好いている。それは会った瞬間から気付いていたが、君も息子を好いてくれているようだと聞いてね。何か不味かったかな？」

「不味いでしょうよぉ。私は１年後には元の世界に戻るんですよ。結婚なんて出来るわけないじゃないですかっ。せっかく諦めようと決心したのにっ」

　余計なことを。いくらリオが私を好いていようと、そう好いていようと、え、好いていようと？

「あの、さっきなんて言いました？」

「不味かったかな？」

「違いますよっ。リオがなんて……」

「ああ、息子は君を好いている、と言ったんだよ」

「ウソですか？」

　そんなのウソに決まっているよね。だって、リオは私を避けていたじゃないか。避けていたということは、私の存在が迷惑だってことじゃないか。

　違うの？

「私が嘘を吐くわけがない。嘘だと思うなら、聞いてみるがいい。彼女を連れていってやれ」

　壁ぎわに控えていた従者に指示を与えた。

　おい、待てっ。私はまだ行くなんて一言もっ。そんなことほいそれと聞けるもんじゃないんだよ。しかも、あれから会ってないんだから、どんな顔していいのかも分からないっていうのに。

「ご案内いたします。あかり様」

　丁重に促されて、行きませんとは言えない状況だ。いや、行かないと言うことは出来るだろう。けれど、リオの真意を知りたくもあった。

　結局私はリオのところに連行され、渋る私の代わりにノックまでしていただき、リオの執務室の中まで送り届けられてしまった。

「リオ」

「あかり。父上が勝手なことをしてしまってすみません。そのことで来たんですよね？」

　従者や侍女が促される前に部屋を出ていく。

　素直に頷き、口を開いた。

「リオ。本当？」

「父上に聞きましたか？」

　再びこくりと頷いた。

「リオは私の気持ちが迷惑なんだと思った。ずっと私を避けていたから。でも、違うの？　私のことが好きなの？」

「私はあかりが好きです。避けていたのは、自分でもどうしたらいいのか分からなかったからです。あかりは１年後には帰ってしまいますから。これ以上好きになれば辛いだけです。だから、会わなければいいんだと思いました」

　同じだ。私が考えていたことと全く同じだ。

　悲しくて、笑いたくなった。泣いたって笑ったってどうにもならないというのに。

「私たちの結婚は取り下げさせますから、安心して下さい」

「……私はリオを好きでいちゃダメってことでしょ。私はリオの前に姿を現しちゃダメってことでしょ。じゃあ、この気持ちはどこへ行くの？」

　行き場のない気持ちをどこへ向ければいいんだろう。好きな人がすぐ傍にいるのに、その人も私が好きだと言ってくれているのに。

　会えなかった一週間が、余計に恋心を膨らませてしまったように思う。少しずつ積み重なった恋情が、私の胸をちりちりとさせた。

「ごめんなさい。私がこんなこと言っても困らせるだけだよね。私の気持ちはきっと消せないけど、リオに迷惑はかけません」

　それだけ言い切って、私は部屋を飛び出した。

　我慢しろ。我慢しろ。涙はまだ、見せるな。

　人気のない場所に辿り着いた途端、大粒の涙がぽたりぽたりと流れ落ちた。

　失恋したんだ、私。

　生まれて初めての告白、生まれて初めての失恋。

　こんな時、兄ちゃんの不在が私を不安にさせた。兄ちゃんには何でも話してきた。楽しいことも悲しいことも苦しいことも嬉しいことも、全て。兄ちゃんに話せば、それだけで心を落ち着かせることが出来る。兄ちゃんは私の精神安定剤だったんだ。

　その兄ちゃんが今はいない。

「兄ちゃん……」

　口に出してみたら、それに呼応するように何かに包まれたような気がした。温かくて、安心感のある兄ちゃんの気配。

　兄ちゃんが私を案じてくれている。その思いが遠く離れたこの地へも流れてきている。

　兄ちゃんはいる。ここではない世界に。でも、この世界にいないわけじゃない。そう考えたら、力が沸いてきた。

　兄ちゃんの姿が見えないのは、辛くて苦しい。けど、兄ちゃんはきっといつまでだって私の帰りを待ってくれる。

「泣いてちゃダメだ。兄ちゃんに笑われる。今、私が出来ることをしなきゃ」

　私に出来ることは、ジェラールのお世話。ジェラールがいらないって言うくらい愛情を注ごう。イヤって程愛を知らしめてやろう。

「こうしちゃいられんっ」

　乱暴に頬に伝う涙を拭い去ると、歩き出した。始めはゆっくりと大股で、そのうち逸る気持ちが私を走らせた。

　今すぐに、ジェラを思い切り抱きしめたかった。あの愛しい存在を胸に収めたかった。

「ジェラっ」

　庭園で先程と同じように遊んでいるジェラールに、勢い良く抱き付いた。ジェラールは苦しいのかもぞもぞと腕の中で暴れる。

「私ね、ジェラのことが大好きだよ。いっぱいいっぱい好き。私は１年でこの世界からいなくなっちゃうけど、それまでうんと沢山一緒に過ごそうね」

　ジェラールを閉じ込めていた腕を解放し、丁寧にその小さな頭を撫でる。

「あ……」

　ジェラールが口を開き、言葉を紡ぎ出そうと一生懸命だった。言葉を出そうとするも、上手くいかずもどかしそうに眉を顰める。泣き出してしまいそうだが、懸命に頑張ろうとする姿を見ていると、無理をしなくていいとは言えなかった。こんなに頑張っているんだ、気のすむまでやらせてあげよう。

「あーり」

「うん、あかりだよ」

「あーり、ああーり、あかーり、あかっり……」

　何度も何度も私の名前を呼び続けるジェラール。上手く言えるまで何度でも何度でも挑戦する姿に、こちらの涙腺が危ぶまれた。

「あかりっ」

「うん、上手。言えたね。凄いね、ジェラ。偉い偉い」

「あかりっ、……ちゃや……」

「ちゃや？」

「ちゃ……やっ」

　何を言わんとしているのか、分からなくて首をかしげると、伝わらないことが悔しいのか唇を噛み締める。

「やっ、ぃちゃ……やっ」

「行っちゃ、ヤだって言いたいの？」

　目尻に涙を溜めながら、こくんと頷いた。

「私に行かないでって言ってるの？」

「イヤっ。あかり、いぃちゃ……やっ。あかり、いるっ」

　小さな男の子が私を引き留めようと、一生懸命に言葉を繰り出すその姿に、私は堪え切れずに涙を流した。