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きみの名を呼ぶ夜

※この話には、暴力描写・性的暴行を示唆する描写が含まれます。苦手な方はご注意ください。

　薄汚れた酒場の片隅。油に塗れたテーブルには、幾枚かの金貨と、指紋で曇ったグラスが散らばっている。

　その中央で、声だけが濁って浮かび上がった。

「成功すりゃ、女帝様が自(・)ら(・)施してくださるんだとよ」

　誰も笑わなかった。ただ、喉の奥で唾を飲む音がした。

「弟が犯される様を見たいんだとさ。“その場”にも立ち会ってくださるって話だ」

　杯を傾けた男が、ねっとりと舌で唇をなぞる。

「正気じゃねえ。けど――あの女帝様らしいっちゃ、らしいか」

　沈黙の中、一人が椅子を蹴って立ち上がる。

「俺はやる。チャンスは一度きりだ」

　にやりと笑ったその顔は、熱に浮かされたようだった。

「あれの弟なら、美形だろうしな。目を閉じりゃ……なあ？」

　他の男たちが顔を顰める。だが、誰も否定はしなかった。

「なあ、ミーシャよ」

　レオナールがミハイルの部屋を訪ね、ドアの隙間から声をかける。

「なんです、兄さん」

　ただ、淡々と返事は響く。どこか距離感の掴めなさを滲ませて。

「姉上からの言伝だが。お前にお使いを頼みたいそうな」

「……」

　それは夜が訪れてすぐ、彼らの時間の始まりに。

「姉上がお気に入りのワインを切らしたらしい。お前に買ってきて欲しいんだと」

　ただミハイルは無言で聞いていた。そして思うのだった。

　これは昨日、彼女を拒絶した自分への当てつけだろうか、と。

　それも、自分からは言いに来ないでレオナールを使った。よっぽど嫌われたか、よっぽど怒っているか……そのどちらか。或いは、どちらとも。

「伝えてくれますか、姉さんに。その……、今から買いに行きますって」

　そしてレオナールに向かって自嘲気味に微笑むのだった。

「いくら役立たずでも、お使いくらいはやれるってことを」

「それすら無理なら、お前はもう……どうにもならない落ちこぼれだろうな」

　彼をなじるレオナールの言葉にはどこか、哀れみの感情が滲んでいるようだった。

　黒い外套に身を包み、城の外へと踏み出した。

　夜の空気は良いものだった。暗闇の中、月だけが自分を見ているように感じられた。

　空気は澄んでいて、森の霧もこの時間だけは晴れており……朝も昼も立ち込めるそれは、まるで自分たちを日の光から守るように機能していて。

　それでいて、自分たちの時間にはそれを邪魔しないように、立ち消える。

　それがどうにも心地良く、彼はそんな森の中を歩くのが存外に好きだった。

　全てが寝静まったように、なんの気配も感じはしない。

　街へと歩みを進める中で、彼はあの夜のことを思い返していた。

　ただ、詳細に思い出そうとすればするほど、その何もかもが全て曖昧になっていく感覚に囚われる。

　こんな夜の道を不用心に歩いている、少女の姿。ああ、金色の月のような髪をしていたか。それともそれは、瞳の色だったか。

　ただその血だけは、どうにも……忘れられやしない味だった。

　考えるうちに、いつしか街に差し掛かる。

　――賑やかだった。

　店が立ち並び、人間たちで溢れる。夜だというのに、どこか祭りのような活気さえ漂っていた。

　この光景を、普通のヴァンパイアなら、獲物に満ちた夢のような情景と映すのだろう。

　けれど、自分の目にはただの喧騒にしか映らない。血の匂いすら、どこか五月蝿くて煩わしい。生きている彼らが眩しすぎて、ただ遠くに感じられるのだった。

　その喧騒を背に、指定された店まで歩を進める。次第に人がまばらになり、人々の声は薄れ、やがて完全に遠ざかる。

（こんな所に店なんて……ある、のか？）

　人気のない路地に踏み込んだその時だった。

　突如として鈍い痛みが襲い、彼は意識を失った。

　次に目に映ったのは、どこかも知らない天井だった。

　蜘蛛の巣が張る、古びた木の天井。傾いて吊るされたシャンデリアは既に過去のもので、そこに明かりの一つすら灯って居らず、その機能は完全に失われていた。

　何が起きたのかは分からなかった。両手首、両足首になにか冷たいものを当てられているように感じる。

　思わず手を引き寄せるが、それは重く。金属質な音が響き、途中で引き留められる。

　拘束されていると理解するまで、そんなに時間はかからなかった。

　そしてそこに、何者かの気配を感じる。それも一人や二人ではなく、少なくとも……四、五人は居る。それが、どこか遠巻きに自分を取り囲んでいるのを感じた。

　後頭部に残る鈍い痛みと、嫌な汗の不快感。これから何が起こるのかは分からないが、ただ……この状況は、絶対的に悪い予感しか感じさせなかった。　

　微かに話し声が聞こえた。

「徹底的にやるように、ってのがオーダーだからな」

「悪く思うなよ」

　じりじりと近付いてくる気配は人間のものだった。本来なら、獲物である彼ら――だがこの時、獲物だったのは自分と彼らのどちらだったのだろうか？

　足音が近付く度、身体の芯が冷えていく。

　けれど、不思議と恐怖は湧かなかった。

　それよりも――ああ、またか、という諦念に近い感情が、心の底からじんわりと滲み出てくる。

　こんなものは慣れていないはずなのに、どこか既視感すら覚えるのは何故だろう。

「おい、兄ちゃん」

　誰かの手が頬を乱暴に叩いた。

「起きてんだろ。目、開けな」

　目を閉じたまま、ミハイルは呼吸だけを整えていた。

　無抵抗でいることが時に生き延びる最善であることを、本能が告げていた。

　夜は深く、霧は消え、月は空の中央で静かに睥睨していた。

　金色の髪の少女――ゾラは、静かに廃墟へと足を踏み入れる。

　使い魔を探していた。今日こそは、と心に決めていたのだ。自己を魔女たらしめる、その証を手に入れようと。

　けれど、導かれるように歩を進めた先、この建物に漂う気配は――あまりに生臭かった。

「気分が悪いわ」

　その言葉に、付き従う蒼い光は不安定に揺れながら明滅を繰り返す。

「消してしまえばいい？　そうね。それには同意する」

　溜め息とともに、少女は歩を進める。

　……徐々にそれは近付いてくる。

　下品な笑い声、浅ましい喘ぎ、血と汗と……欲望の匂い。

　それが耳障りで、鼻についた。

「こいつらは違う、けど――」

　そこに居たのは、人間。複数の男、その中心には微かな魔性の気配。

　それは彼女の想像とは違った光景だった。彼女はこの気配を、魔性のものと思っていたのだが……実際はそうでなく、ただの下劣な行為を行う人間の男達だった。

　少女の姿に気付いた一人の男が、歓喜の声を上げた。

「これが噂の女帝様か？」

　その声に一斉に男達は振り向いた。

　下卑た視線がゾラに向けられる。服の下の肌を、値段を、用途を――測るような目。

「いや、違うんでないか？」

　声を潜め、一時思案する男達。だがゾラの耳にはその全てが届いていた。

　それにしては若すぎるだの、迷い込んだだけじゃないか？　だの……そして果てには、「運が良い」だなどと。

　虫唾が走る思いだった。

「へへ、俺やっぱ女がいいわ……嬢ちゃん、一緒に楽しもうや」

　一人の男が立ち上がり、ゾラに近づこうとしたその時だった。

　真空の刃が男の腕を切り落とした。どさり、と重い音を立てて落ちたそれは、床に赤黒い染みを作り出す。

　その場の誰もが、何が起きたのか把握出来はしなかった。ただ、恐怖だけがその空気を支配する。

　男達の顔を、一瞥する。

　その目は冷ややかに、何の興味も示さずに。

　価値のない石ころの群れを数えるように――否、それ以下だった。

　だが、その中心。ただ一人、汚され横たわる青年の存在にだけ彼女の目が僅かに細まる。

「……あの時の」

　ゾラはようやく得心がいったように、息を吐く。

　まるで、欠けたピースを見つけたかのような声音で。

「生きていたのね、飢えたワンちゃんは」

　その言葉に、ミハイルの目は見開かれた。そして視線だけでゾラの姿を捉える。

「あ、……ぁ、あの……夜の」

　震える唇は、弱々しくそう呟く。

「本当にどうしようもない位、弱いのねあなた……普通なら、食べちゃえるはずなのに」

　彼女に付き従う蒼い光が、ミハイルの元へと飛んでいく。そしてその周りをふわふわと浮遊する。まるで、彼を品定めするかのように。　

「ええ、決めたわ……悪いけど、ここであなたとはさよならね」

　それは独り言のようでいて、ただ視線はその蒼い光へと向けられていた。

　彼女の登場により、先程までの異様な熱に浮かされた欲望と狂気は、もうそこには存在しなかった。

　誰ともなく悲鳴を上げた。そして、惨めな姿のまま一人、また一人ともがくように逃げていく。

　そして誰かが叫んだ――魔女だ、と。

「そう、悪い？　私は魔女・ゾラ――そこの駄犬、生きたいなら私の名を呼びなさい」

　鎖に繋がれたままのミハイルは、その言葉が自分に向けられたものとようやく理解する。

　ああ、これは。

　この状況を見られてしまったことを酷く惨めに感じた。曖昧な記憶の中にいた、焦がれた少女がそこにいた。

　一部始終、見られてしまっただろうか。それでも、再び会えたことに嬉しさを感じずにはいられなかった。

　……自分は果たして、生きたいのだろうか？　違う、そんな理由でなくて。

　何故かは分からない。言葉に出来ない。

　けれど、彼は初めて自分で選ぼうとしていた。

　ただ、彼女の名を呼びたかった。それだけで声を上げようとしていた。

「ゾラ……」

　それが彼女の名前。呟くように。

「ゾラ……、ゾラ……！」

　求めるように、叫んでいた。

「あなた、名前は？」

　それは淡々と。

「ミハイル……僕は、ミハイルだ」

「じゃあミハイル。これより、あなたを私の使い魔にしてあげる。この血で――契約を」

　ゾラは、ミハイルの上に覆い被さる。そして、首筋を彼の口元に差し出すようにした。

　白い肌に、ミハイルの牙が食い込んでいく――そして血は溢れ、彼の中に流れ込んでいく。甘く、熱く、異質な悦びを伴ってミハイルの喉奥を満たした。

　彼女の血は、生きたまま煮えたぎる魔力そのものだった。

　肉体の奥底に、火が灯るような錯覚。乾きが潤されていく度に、失っていた何かが蘇っていくような気がした。

　空白だった魂の器に、熱を注がれる。

　それが快楽であることを、彼は否応なしに理解していた。

「……ッ、く……あ、あぁ……っ」

　その存在を、塗り替えられるような感覚だった。ただ、それは嫌悪するべきものには感じられず、抗うということすら思い起こさせはしない感覚。

　ゾラの白い指が、彼の顎を掴んだ。その瞳に浮かぶのは、情でも慈悲でもなく――ただ、少しの期待感を映していた。

「良い子ね。これであなたは私のもの。使い魔として……ちょっとは期待してあげる」

　彼女は少し微笑むと、ゆっくりと立ち上がる。

　周囲には既に、人間の気配など残っていなかった。逃げ去った者も、そうでなかった者も、例外なく。

　静寂の中、月光が二人を照らす。

　そこに居たのは新たな魔女と、それに付き従う使い魔の姿。

　先程まで浮遊していた蒼い光はもうそこにはなく、ただ二人だけがその青白い光に照らされているのみだった。