ヴァンパイアは暁に夢む

茨の庭

「レオナール」

　声と共にドアが開かれた。

　ニカエラだった。ミハイルが去って以降、彼女はレオナールに慰めを求めるようになっていった。

　その声音はどこか、不安げなものにも聞こえる。

　しかし、その名の持ち主は答えなかった。そこは彼の部屋、そしてそこに居るにも関わらず。

　返事を待たず、ニカエラは部屋へと足を踏み入れた。無遠慮にも、けれどどこか躊躇いながらも。

　彼はベッドの上でぼんやりとしていた。眠っているわけでなく、ただ背にした枕に凭れ、どこか空虚な目で一点を見つめている。

「……」

　その様子を見て、ニカエラは苦い顔をした。

　ほんの二、三日前のことだった。いつものように彼を頼った後、彼はその行方をくらませた。そしてニカエラは、そんな彼を探すよう妹のエヴァンジェリンに求めた。

　その夜からだった。どこかレオナールの様子がおかしいのは。

　いつもなら微笑を浮かべるように、余裕を滲ませる顔つきをしているものだったが。

　今の彼は、虚ろ。まるで抜け殻のようになってしまっていた。

「何があったの」

　問うても、答えは返らない。ただ、視線のみがニカエラを捉えたかと思えば、すぐに逸らされる。

　エヴァンジェリンに聞いても、詳しいことは分からないままだった。

　ただ、あの夜以降――彼が彼でなくなってしまったかのような変貌を遂げたことだけが、ただの結果としてニカエラの目に映っていた。

　ニカエラは嘆いた。

「どうしたっていうの。あなたも、庭の薔薇も……」

　彼女は小さく身を縮め、両腕で自分を抱いた。

　その言葉に、レオナールは僅か反応を示した。再びニカエラに視線を遣り、しかしその目に浮かぶ感情が何か、それは曖昧にも見える。

「庭……？」

　少し間があった。けれど彼は静かに口を開いた。何のことか分からない、そういった様子で。

　ようやく喋る気になったのだろうか。そんな彼を見て、ニカエラは小さく息をつく。

「荒れる一方じゃない。どうしてかしら？」

　まるで日常の困りごとのように零す。けれどニカエラには、彼が何故そこに反応したのかが分からなかった。

「でも、今はあなた自身の方が――」

「あぁ。知らなかったのか」

　ニカエラがその先を言い切るより早く、レオナールが呟いた。

　どこか投げやりな笑みを浮かべた彼を見、ニカエラは怪訝そうに眉を寄せた。

「知らなかった、って。何のこと……？」

　その視線がニカエラを射抜く。彼女を見ているようで、そうでないように昏く、濁った碧だった。

「……ミハイルが、やってたんですよ。ずっと」

　言い、レオナールは虚ろな目で窓の方を見た。

「え？」

　思わぬ名前がその口から出てきたことに、驚きを隠せない。

　そんな彼女に追い打ちをかけるかの如く、レオナールは続けた。

「誰が世話してると思ってたんです？」

　その声はどこか嘲るようでもあり、けれど。自分自身をも嘲っているようでもあった。

「嘘……そんな」

　ニカエラの声が震えた。それは庭が荒れたことへの嘆きではなかった。

　彼女は無意識に窓辺へと歩み寄っていた。

　自分だけがミハイルを愛していた。誰よりも深く、誰よりも――そう信じてやまなかった。

　それなのに。

　彼が何をしていたのか、何を想っていたのか。何一つ、見ていなかった。

　眼下に広がる茨の庭。手入れされぬまま伸びた蔓が、城の壁を這い始めている。

　ニカエラは、彼がここで何も言わず、誰にも告げず作業していた光景(けしき)を思い描いていた。

　そしてふと思い出した。その指先が、荒れていたことがあったのを。

（あれは――だから……？）

　薔薇の咲き誇る美しい庭は、もう何処にもなかった。

　庭師を雇っていたわけではない。ニカエラが家長になってからは、屋敷に仕える使用人達も全て引き上げさせた。

　ニカエラは庭を気にしたことなどなかった。

　当たり前のように咲いていた薔薇に、誰かが手を入れているという発想すらなく、時期が来れば勝手に咲くものだと思っていた。

　ミハイルも、きっと同じように。

　何もせずとも彼はそこに在り続けるのだと信じて疑わなかった。

　彼女はレオナールの部屋を飛び出した。果たして何処へ向かうかは、レオナールにとってはもう、どうでもいい事だった。

　ただ一人になって一つ、深い溜め息をついた。

「……ああ、なんだ」

　その声は、妙に安堵したもののように響く。

「あいつも――見られていたわけでも、ないんだな」

　ただ事実の確認のように、けれどどこか自嘲するように。

　ニカエラが向かったのは、妹の部屋だった。

「エヴァ……エヴァ、開けてちょうだい」

　懇願のような声と、ドアを叩く音。エヴァンジェリンは、溜め息と共に手元の本を閉じた。

　ドアを開けば、どこか焦燥を隠せない顔でニカエラが立っていた。

「――ええ。私も、見たことがある」

　その言葉に、愕然とするニカエラ。

　ミハイルが庭の手入れをしていたことを知らなかったのが、自分だけだったという事実。

　エヴァンジェリンですら、このことを知っていたのだ。彼女が一番、ミハイルに辛辣であるはずだったのに。

「何故教えてくれなかったの」

　その声は、責めるような声音だった。けれどそれは、エヴァンジェリンだけでなく、自分をもその対象としているかのように悲痛なものだった。

「教えなかったんじゃない」

　エヴァンジェリンの言葉は淡々としていた。

「姉様が、私たちの言葉を必要としていなかったのよ」

　それは事実だった。紛い物であるとして、レオナールとエヴァンジェリンを遠ざけたのは、他でもないニカエラ自身だったのだから。

　ニカエラは崩折れた。その目には、涙が滲む。

　声にならない嗚咽を飲み込むように、泣いていた。

「……お可哀想に」

　エヴァンジェリンの声は、どこまでも静かだった。

「昔みたく庭師を雇いましょう。そうすれば、あの庭も元通りになる」

　ニカエラは顔を上げた。涙に濡れた瞳で、妹を見る。

「……元通りには、ならないわ」

「ええ。それでも、見た目は綺麗になる」

　エヴァンジェリンは僅か微笑んだ。それは優しさではなく、事実を告げるだけの冷たさだった。それがニカエラにとって何の慰めにもならないことを、彼女自身も知っていた。

　ただ、今は彼女こそがこの家の実権を掌握し、すべての決定権を握っている。

　単なる義務として、責任としてでも――リュセリエ家を存続させる。

　それがかつて自分を愛した両親(ふたり)への手向けになるだろうと、エヴァンジェリンは信じていた。

　ニカエラを部屋に残し、エヴァンジェリンは一人、夜の廊下を歩く。

　赴いたのは兄の部屋だった。ニカエラは彼女の部屋に来る前、レオナールに会っていた。

　それだからこその確認と、あの様相だったのだろうとエヴァンジェリンは感じていた。

　ノックをし、細く開いた扉の隙間から、部屋の中を覗き見た。

　ベッドに凭れるレオナール。彼は天井を見上げたまま、動かない。

　かつては人を惑わす微笑を絶やさなかった男の顔から、すべての意匠が剥がれ落ち、そこにはただの抜け殻だけが横たわっているようだった。

「ニカエラを壊したのは貴方の意地悪ね、兄様」

　エヴァンジェリンが歩み寄る。幼い少女の足音は絨毯に吸い込まれ、物音一つ立てない。

「……知ってるものだと、思ってたんだけどね」

　レオナールの声は、掠れた風のように頼りなかった。

「あいつが庭を手入れしてるのを、姉上も見てるもんだとばかり……ああ、でも。見てなかったんだな、誰も」

　その誰(・)も(・)の中に、自分自身も含まれていることを、彼は隠そうともしなかった。

「私、ミハイルとあの魔女に会いに行くわ」

　レオナールが、僅かに目を見開いた。

「……やめておけ。お前まで傷つくことになる」

　それはかつて「兄」だった頃の、残滓のような忠告のように。

「復讐しにいくわけじゃない」

　エヴァの声は、湖の氷のように平坦だった。

「当主として、対話をしに行くの。……それだけよ」

　レオナールは小さく息をつき、視線を再び天井へ戻した。

　彼にはもう妹を止める力も、自分を救う意志もない。

「……気をつけろよ」

　投げ出されたその言葉だけを、エヴァンジェリンは無表情に拾い上げ、部屋を後にした。

　エヴァンジェリンが自室に戻ると、そこにニカエラの姿は既に無かった。

　彼女もまた、自室へと引き上げていったのだろう。その事実に、エヴァンジェリンは僅かに緊張を解いた。

　ふと、彼女は視線を下げ、窓越しに眼下の庭を見下ろした。

　月光に晒された冬枯れの庭。花もなく、棘ばかりが目立つその場所は、かつてのミハイルそのもののようにも見えた。

　姉様は何も見ていなかった。兄様は見ることを諦めていた。

　自分だけが、目を逸らさなかった。

　この無惨な風景の中に、あの出来損ないの弟がどれほどの時間を積み上げてきたのかを。

　それでもやはり、彼を許すことが出来なかった。知っていながらも、それを見なかったことにして――今まで、忘れていたのだ。

　エヴァンジェリンは、自らの幼い指先を見つめた。

　時間が止まったままの身体。届かない純血への渇望。

　一方で、あの弟は変わった。魔女というより強固な檻に飛び込んだはずなのに、彼はそこで自分というものを取り戻し始めている。

「……確認させてもらうわ、ミハイル」

　彼女は、一度も袖を通していなかった上質な外出着をワードローブから引き出した。

　それはかつて、ニカエラが慈しみの表情を浮かべて贈ってきたものだ。

　夜の闇を煮詰めたような、沈んだ漆黒。

「白は純血(わたしたち)の色よ」――かつてそう告げられた言葉が、今も耳の奥に残っている。

　姉が纏うあの誇り高き白は、自分には決して許されなかった。

　エヴァンジェリンは迷わず、その夜色の袖に細い腕を通した。自分に与えられた黒という役割を引き受けるように。

　肌に触れる絹は冷たく、滑らかだった。

　鏡に映るのは、影を纏う幼い少女。どれだけ時間が経とうとも、決して完成されることのない自分の姿。かつては呪わしく感じたその歪さが、今はひどく心地良いものに思えた。

　彼女が選んだのは絶望でも逃避でもない。

　彼をリュセリエから永遠に切り離す。それが、自分という不完全を肯定する唯一の手段。

　リュセリエの家名を汚す「落ちこぼれ」の始末――名目はそれで充分だ。

　エヴァンジェリンは誰にも告げず、静かに城の門を潜った。

　リュセリエという名の呪縛をその幼い肩に引き受け、それを正(・)し(・)く(・)終わらせる為の旅立ちだった。