ヴァンパイアは暁に夢む

偽物同士

「なあ、お嬢さん。俺を使い魔にする気はないかい？」

　逃げ場を奪う彼の影が、月明かりを遮って彼女を飲み込んでいく。背中に触れた煉瓦壁の無機質な硬さが、これ以上は下がれないという残酷な事実をゾラの脳に突きつけた。

　普段通りの彼女であれば、彼を退けるのも容易いことだったろう。

　だが今、ゾラは使い魔を持たない“魔女もどき”だった。そしてその事実を、この男は見透かしていた。

「悪いけどヴァンパイアにはもう懲り懲りだわ」

　ゾラはあくまでも平静を装ったまま、彼を睨むように言い捨てた。

　レオナールはふっと笑う。彼女の髪を一房掬い上げ、その指先で弄ぶ。

　逃げようとする本能と、魔女としての矜持が内側で衝突し、指先が微かに痙攣した。それを悟られまいと指を丸め込むが、その僅かな揺らぎこそが、レオナールにとっては何より饒舌な獲物の告白として映る。

「やっぱりあの落ちこぼれでは。君に相応しくなかったかな？」

　碧の瞳が細められる。

「あなたには関係ないことよ」

　短くあしらうのと同時だった。レオナールの手が、ゾラのか細い手首を掴む。

「……っ！」

　逃げようと身を捩った瞬間、手首に食い込んだ指先から、ゾラの体温が急速に奪われていく。

　――冷たい。

　それは単なる無機質な冷気ではない。彼女の熱を吸い取り、内側から凍えさせるような、捕食者特有の静かなる冷徹さだった。

　掴まれた手首はまるで鉄の枷を嵌められたようで、どれほど抗ってもその冷酷な重圧が揺らぐことはなかった。

「一つ、教えてくれないか？　……出来損ない(ミハイル)は、君を満足させてくれたのかな」

　その微笑みは、どこまでも冷ややかだった。

　掴まれた手首の熱が、かつて自分を縛っていたあの男の指の温度と重なり、ゾラの思考を白く染め上げる。

　魔力を――と、頭の中で命じる。

　しかし、指先すら動かない。

　使い魔が居ない今、魔力は思うように流れず、編み上げることが出来ない。

「……離しなさい」

　氷のように冷徹な拒絶を突きつけたつもりだった。だが、喉の奥から這い出したのは、自身の意に反して細く、惨めに湿った震えだった。

「無駄だよ。君は今、“もどき”で――ただの女だ」

　レオナールが囁く。その響きは甘やかでありつつも、ひどく残酷なものだった。

　振り解こうと身を捩れば、却って彼の手首への執着を強めるだけった。鼻先が触れるほどの距離で、彼はゾラの境界線を容易く踏み越えてくる。

　深く、深く、肺の腑まで汚染するような呼吸で、彼は彼女の匂いを吸い込んだ。

「あいつには牙がない、欲望がない。……君のような極上の『本物』を前にして、触れもしなかっただろう。そんなのは不能と同じだ」

　熱を帯びた言葉が、毒液のように鼓膜から浸食する。

「君にはもっと相応しい相手がいる。欠落を埋め、凍えた体を焼き尽くすような、本物の熱を与えられる男が」

　ゆっくりと顔を上げ、冷たい碧がゾラを射抜いた。

　それはまるで、求愛の言葉のようだった。けれど、鋭い刃物を突きつけ愛を乞うような、どこか倒錯的なものだった。

「俺を選べよ、魔女。……ミハイルよりも、俺の方がずっと上手に愛してやれる」

　貼り付けたような薄ら笑いが消える。代わりに浮かんだのは、剥き出しになった昏い欲望。

　ゾラの身体が強張る。警戒せざるを得ないほどの豹変。この男を軽んじても良いと判断した自分を、心の中で責めていた。

　彼の放つ捕食者特有の重圧に曝され続けるうち、ゾラの体内には、かつてグラムに所有物として扱われていた頃の卑屈な記憶が、泥のように沈殿し始めていた。

　頭では拒絶している。けれど、肌が、神経が、この圧倒的な上位者による支配の予感に、あろうことか甘やかな戦慄を返してしまう。

「ずっと探していた――君のことを。だからこの瞬間(チャンス)を逃すつもりはないよ」

　再び彼はゾラの首筋に顔を埋めた。

　今度は触れるだけではない。妙に湿度を孕んだ吐息が擽り、牙が掠める。

「っ、やめ……」

　ゾラは無意識に肩を震わせ、顎を引いた。

　それは魔女としての抵抗ではない。かつて嫌というほど繰り返された“罰”の重みを思い出し、ただ無力に次(・)を待つ、訓練された愛玩物の怯えだった。

「……へぇ」

　レオナールの碧い瞳に、卑俗な愉悦が浮かぶ。

「ただの女、というのも訂正しようか。君、……いい加減に使い古されているね」

　その言葉が、ナイフのようにゾラの心臓を抉った。

「娼婦みたいな安っぽさはない。けど、それよりもっと質が悪い。……誰かに飼い慣らされていた『器』の反応だ」

　見透かされたその事実に、指先から、思考の端から、薄皮を一枚ずつ剥がされるようだった。

　ゾラの身体からは抵抗が失われていく。まるでその誰(・)か(・)が、跪けと命じたように。

「けどね、大いに結構。その痕跡こそが、君の得難い価値だと思わないか？」

　甘やかに鼓膜を揺らす声は、嗤うでもなく――誠実でもない。だが、逃れようのない真実を突きつけるような、重苦しい熱を帯びていた。

「ミハイルのような潔癖には、君のその“汚濁”の愛で方など分かりはしない。あいつは君を女神か何かのように崇拝するだけだろうが、俺は違う。俺も君と同じ、泥を啜って生きる側の存在だ」

　ゾラは奥歯を噛み締めた。

　否定したかった。だが、彼の吐息が触れるたび、自分の中に澱んでいた醜い記憶が、同類を見つけたとばかりに歓喜で震える。

　それは、自身の最も隠したかった核を暴かれた屈辱。そして同時に――魔女として気高く在り続ける為の虚勢を、もう維持しなくていいのだという地獄のような安堵だった。

　最悪な男(あいて)に、最悪な形で救われてしまった。初めて理解されたという錯覚が、逃れられぬ呪いのようにじわりと細胞の隅々まで染み渡っていく。

「俺は真っ当に欲しがるだけさ。……なあ、俺の方がずっと、君に相応しいと思わないか？」

　レオナールは再び彼女の首筋に唇を寄せる。

　突き立てられた牙は、ゆっくりとゾラの首筋に沈み込んでいく。

「っ、く……ふ、ぅ……っ」

　思わず声が漏れる。どうしてか、ミハイルに施す時とは違った。

　そこに確かな痛みがあった。刺すような、けれど血を抜かれていけば、熱が滲むように甘い痺れが襲う。

　力が入らなかった。ゾラは、その腰を捕まえるレオナールの腕に、委ねるように身を預けてしまっていた。

　どれくらいそうしていたかは曖昧だった。一瞬のようでも、永遠のようでもあった。

「あぁ、本当に……。堪らないな」

　ゆっくりと牙が引き抜かれ――彼は血に濡れた口角を吊り上げる。

　恍惚とした瞳がゾラを見つめる。

「余計、手放せなくなった」

　掴んだ手首を引き寄せ、レオナールは口づけた。薄い皮膚の下で脈打つのを、その唇で確かめるように。

「……後悔するわよ。あなたのような男を殺したことがある」

「おお、それは怖い」

　ゾラは嫌悪を煮詰めた双眸で彼を睨みつけるが、その肌の表面を這う微かな痙攣までは抑え込めない。

　レオナールはわざとらしく言い、震える素振りを見せた。

「気が強いのも悪くないが……今、この場で。どちらが優位かを教えてやる必要があるね」

　彼は一つ息を吐くと、ゾラを引き寄せ、その場で組み敷いた。それは、あまりにも一瞬の出来事だった。

　あの日の事が思い返される。

　明け方前の礼拝堂、祭壇の前で。

　ただあの日と違うのは――今、彼女の中にあるのは生きる為の必死さでなく、諦念。

　この男の差し出す“愛”は、かつてのグラムの支配の形そのままだった。

　またあの恐怖が蘇る。

　その視線の下で、本人の自覚とは無関係に、身体だけが先に折れていくのが分かった。

　逃げたはずなのに。

　殺したはずなのに。

　それでも、同じ結末が待っているのだと――抵抗しない理由を、探してしまう自分がいる。

　……それが何よりも、恐ろしい。

　ゾラの思考は、ゆっくりと沈み始めていた。